BAHAGI 2: LOCKDOWN AT ANG KATOTOHANANG NAKAKANDADO

Ang puting usok mula sa alarm system ay kumalat sa conference room na parang malamig na ulap na walang init. Sumisinghap ako habang napapahilo, pakiramdam ko ay parang hinila ako palabas ng realidad.

“Tumakbo na!”

May sumigaw mula sa pasilyo.

Ngunit awtomatikong nagsara ang bakal na pinto. Isang malutong na “clang” ang umalingawngaw—parang selyo ng hatol.

Nakatayo ako sa gitna ng dalawang lalaki, hinihila sa magkaibang direksyon.

Sa isang banda ay si Minh Khang—ang online kong dating minahal, ngayon ay nakatingin sa akin na parang hindi na kasintahan kundi tagapagtanggol ng isang lihim.

Sa kabila naman ay si Propesor Hoàng Dương—ang guro ko sa unibersidad, laging malamig at mahigpit, pero ngayon ay parang kutsilyong handang humiwa ng katotohanan.

“Bitawan mo siya,” sabi ni Khang.

“Hindi,” maikling sagot ng propesor.

Hindi ko pa sila nakitang parehong mukhang nakikipaglaban para sa buhay ko.

Pula ang kumikislap na ilaw, sumasalamin sa kanilang mukha.

Huminga ako nang mabigat.

“Anong nangyayari dito?” tanong ko.

Walang sumagot.

Tanging alarm lang ang patuloy na tumitindi.

Biglang nagsalita ang speaker sa kisame, malamig at mekanikal:

“Babala: ang Level A laboratory zone ay lumampas na sa control threshold.”

“Lahat ng personnel, gamitin ang exit route 3.”

“Ulit—ang buong lugar ay naka-lockdown.”

Hinila ako ni Propesor Hoàng Dương.

“Sumama ka sa akin.”

Ngunit hinigpitan pa ni Khang ang hawak niya.

“Huwag kang sumama.”

Napatingin ako sa kanya.

“Anong lugar ito? Bakit mo ako pinipigilan?”

Hindi siya sumagot.

Isang linya lang ang sinabi niya:

“Hindi ka dapat pumunta rito.”

Isang malakas na BOOM ang yumanig sa dulo ng pasilyo.

Sumabog ang glass wall.

Tumakbo ang mga taong naka-protective suit, may ilan na bumagsak agad sa sahig.

Sa dingding, nakita ko ang pulang babala:

“EXPERIMENT SUBSTANCE: MUTATED ACONITE – UNSTABLE TOXICITY”

Natigilan ako.

Aconite?

Ang halamang ginamit ko sa research?

“Proyekto ba ito ng kumpanya nila?” tanong ko kay Khang.

Nagbago ang kanyang tingin sa isang segundo lang.

Isang segundo—pero sapat para makita ko ang totoo.

Sumingit si Propesor Hoàng Dương:

“Matagal nang bawal ang ganitong eksperimento. Bakit nagpapatuloy pa rin ito?”

Tumigas ang mukha ni Khang.

“Kung ititigil ito, mamamatay ang mga pasyente sa clinical trial.”

“Mga pasyente?” ulit ko.

Lalong lumabo ang lahat.

Biglang bumukas ang emergency lights.

Isang pinto ang nagbukas sa gilid.

Isang lalaking naka-white coat ang pumasok, nanginginig ang boses:

“Hindi maganda… nag-react ang sample 07! Kumalat na ito sa ventilation system!”

Hinila ako ni Propesor Hoàng Dương.

“Takbo!”

Ngunit hinila rin ako ni Khang.

“Huwag kang lumabas!”

Nahila ako sa gitna nilang dalawa, masakit sa braso.

“Tumigil kayo!” sigaw ko.

Napatingin silang dalawa sa akin.

“Sabihin mo ang totoo,” sabi ko kay Khang. “Ako ba ang naapektuhan ng experiment na ito?”

Tahimik.

Tanging sirena lang ang umiingay.

Pagkatapos, nagsalita siya:

“Oo.”

Para akong binagsakan ng malamig na tubig.

“Alam mo?”

“Hindi ko alam na ikaw ang naapektuhan,” sagot niya. “Hanggang makita ko ang report.”

Tumawa nang malamig si Propesor Hoàng Dương.

“Hindi lang ito aksidente. Isa itong mass experiment.”

“Hindi ka lang biktima, Lian. Marami kayo.”

Umatras ako.

Parang gumuho ang mundo ko.

Mga pag-akyat ko sa bundok.

Mga sample na akala ko research lang.

Mga pagkakataong muntik na akong malason.

Isang malakas na pagsabog ang sumunod.

Nagsimulang bumaba ang puting gas mula sa kisame.

May sumigaw:

“I-lock ang buong floor!”

Lumapit si Khang.

“Lian, sumama ka sa akin. Ilalabas kita.”

“Tapos?” tanong ko.

Hindi siya nakasagot.

Hinila ako ni Propesor Hoàng Dương.

“Huwag kang maniwala sa kanya.”

Nagtinginan silang dalawa.

Parehong galit. Parehong may tinatago.

Biglang nagsalita ang system:

“Manual override detected.”

“Final lockdown activated.”

Natigilan si Khang.

“Hindi maganda ito…”

Tumunog ang sistema.

Lahat ng pinto ay nagsara.

Pulang ilaw ang bumalot sa paligid.

“Lian,” sabi ni Khang, “kailangan mong umalis ngayon. Kapag nanatili ka, magiging bahagi ka ng experiment record.”

Natigilan ako.

“Record?”

Sabi ni Propesor Hoàng Dương:

“Hindi ito simpleng research. Isa itong system na pumipili ng tao bilang test subjects.”

“Paano… ako?” tanong ko.

Walang sumagot.

Isang malakas na ingay mula sa itaas.

May bumukas sa core facility.

“Hindi na natin kaya,” sabi ni Khang.

Hinila ako ni Propesor Hoàng Dương.

“Dito ka!”

Ngunit nanatili si Khang.

“Hindi ka sasama?” tanong ko.

Tumingin siya sa akin.

“At the end… may mga bagay na hindi ko pwedeng iwan.”

Natigilan ako.

Sa sandaling iyon, naintindihan ko.

Ang lalaking minahal ko…

baka hindi kailanman kumampi sa akin.

Isang malaking pagsabog.

Gumuho ang pinto sa likod.

Usok ang pumasok.

Hinila ako palabas ni Propesor Hoàng Dương.

“Tumakbo ka!”

Ngunit lumingon ako.

Sa likod ng usok, nakita ko si Khang.

Nakatayo lang.

Hindi tumatakbo.

Parang may hinihintay.

At bago ako makalabas—

isang malamig na boses ang narinig mula sa system:

“Test subject 07 confirmed.”

“All exits locked.”

Sumara ang pinto.

Sa dilim, narinig ko ang boses niya:

“Pasensya na.”

At tuluyang namatay ang ilaw.

Tanging isang huling alerto ang umalingawngaw:

“Initiating purification phase.”