BAHAGI 2: ANG PALATANDAANG HINDI PARA SA BUHAY

Para bang sinipsip ng buong silid ang hangin.

Nandoon pa rin ang tawanan, ang tunog ng baso, ang sigawan ng pagbati… pero sa akin, lahat ay naging baluktot, parang naririnig sa likod ng makapal na salamin.

Ang lalaking may mukha ng kuya ko ay nakatayo mismo sa harap ko.

Ngunit ang nahulog mula sa kanyang kwelyo ay sapat na para hindi na ako makahinga.

Isang maliit na metal na tag.

Nandoon ang lihim na simbolo ng espesyal na tactical unit.

Isang simbolo na makikita lamang sa mga file na permanenteng naka-seal.

At ang mga taong may kaugnayan dito…

hindi kailanman umiiral sa opisyal na talaan.

Tumingin siya sa akin, nakangiti pa rin.

Ngunit ngayon, ang ngiting iyon ay hindi na laro.

Parang kumpirmasyon.

“Mula ngayon… wala ka nang takas.”

Mahinang boses.

Ngunit sapat para palamigin ang buong likod ko.

Hindi ako umatras.

Kapag umatras ako, talo ako.

Kapag natalo ako, hindi lang kuya ko ang mawawala sa akin.

Kundi lahat ng tao sa bahay na ito.

Huminga ako nang malalim at pinilit maging kalmado:

“Ano ang sinasabi mo? Kababalik mo lang galing misyon.”

Bahagya siyang tumagilid ng ulo.

Tinitigan niya ako na parang matagal na niya akong kilala.

“Bumalik?” ulit niya. “Sigurado ka ba?”

Isang simpleng tanong.

Pero bumigat ang dibdib ko.

Napansin ko ang isang bagay.

Mula nang bumaba siya sa helicopter, hindi niya ako tinawag sa pangalan kahit isang beses.

“Em.”

Hindi pangalan ko.

Parang utos.

Parang naka-program.

Sa paligid, masaya pa rin ang lahat.

Umiinom, nagtatawanan, nagdiriwang.

Walang nakakakita.

Walang nakakaalam.

Tumayo ako:

“Kukuha lang ako ng alak.”

Walang pumigil sa akin.

Dahil sa kanila, bayani siya.

Ako lang ang pagod na kapatid.

Lumabas ako sa hallway.

Isinara ang pinto.

At doon, doon lang ako bahagyang nanghina.

Sumandal ako sa pader.

Huminga nang malalim.

At binuksan ang hidden communication device sa relo ko.

Nag-input ng emergency code.

May sumagot:

“Team Leader Santos? Ulat.”

Mahina kong sinabi:

“I-verify ang identity ng na-rescue.”

May katahimikan.

Pagkatapos:

“Confirmed. 100% match ang biometrics ng kapatid mo.”

Napapikit ako.

100%.

Walang error.

Walang duda.

Pero ang sobrang perpekto…

ay mas delikado.

“Send niyo ang injury record at pre-mission photos,” sabi ko.

“Sending.”

Lumabas ang data.

At doon ko nakita ang mali.

Ang peklat.

Sa official file: kaliwang paa.

Sa alaala ko: kanang paa.

Hindi ako nagkamali.

Sigurado ako.

Ako mismo ang nag-alaga noon.

Hindi puwedeng mali.

May dalawang posibilidad.

Isa: binago ang impormasyon.

Dalawa: hindi siya ang totoong kapatid ko.

Pinutol ko ang connection.

Bumalik sa mesa.

Masaya pa rin ang lahat.

Siya ay nakangiti, nakikipag-usap, perpektong sumasagot sa lahat.

Pero nang pumasok ako…

tumigil siya saglit.

Isang segundo lang.

Pero sapat para malaman kong…

hinihintay niya ako.

Umupo ako.

Tahimik.

Lumapit ang nanay ko:

“Pagod ka na ba?”

Umiling ako:

“Okay lang ako, Ma.”

Tumingin siya sa akin at nagsalita:

“May gagawin ka ba bukas?”

Tumigil ang paligid.

“Bakit?” tanong ko.

Ngumiti siya:

“May ipapakilala akong tao sa’yo.”

“Sinong tao?”

Sumagot siya pagkatapos ng maikling katahimikan:

“Ang taong tumulong sa akin para mabuhay.”

BAHAGI 3: ANG TAONG NASA LIKOD NG LIHIM

Tinitigan ko siya.

Sa unang pagkakataon, hindi ako umiwas.

At doon ko nakita ang katotohanan.

Sa kanyang mga mata…

walang alaala.

walang damdamin.

walang nakaraan.

Tanging… misyon.

Tumayo ako:

“Pagod na ako. Aakyat na ako.”

Walang pumigil sa akin.

Siya rin ay hindi.

Pero ang tingin niya…

sinundan ako hanggang sa mawala ako sa paningin.

Hindi ako nakatulog nang gabing iyon.

Binuksan ko lahat ng mission files.

Hanggang sa nakita ko ang audio file.

Nanginginig na boses ng kuya ko:

“Kapag narinig mo ito… huwag kang maniwala sa sinumang bumalik.”

Nanlamig ako.

Nagpatuloy ang boses:

“Hindi nila kailangang pumatay para palitan ka… sapat na ang gayahin ka.”

Biglang putol ang tunog.

Tahimik.

Nakaupo ako, hindi gumagalaw.

Parang may gumagapang sa likod ng leeg ko.

Kung totoo ito…

hindi lang siya impostor.

Isa siyang bahagi ng mas malaking sistema.

Tumayo ako.

Lumapit sa bintana.

Sa labas, maliwanag ang lungsod.

Payapa.

Pero pekeng kapayapaan.

At biglang nag-vibrate ang phone ko.

Isang mensahe.

“HUWAG KANG MATULOG.”

Bago pa ako makagalaw…

may dahan-dahang bumukas na pinto sa likod ko.

Walang tunog ng hakbang.

Walang ingay.

Isang pamilyar na boses ang nagsalita:

“Naghahanap ka ba sa akin?”

Lumingon ako.

Nasa dilim siya.

Isang bahagi lang ng mukha ang tinatamaan ng ilaw.

At sa sandaling iyon…

alam ko.

Hindi siya kailanman tunay na “nakabalik.”

Ngunit hindi rin siya basta impostor.

Lumapit siya nang isang hakbang.

Kusang nagsara ang pinto.

At bumulong siya:

“Pwede na ba nating pag-usapan ang totoo ngayon?”