BAHAGI 2: TAWAG MULA SA ISANG AKALA KO’Y PATAY NA

Patuloy pa rin ang tawag.

Ang “tut… tut…” na tunog ay umuugong sa madilim na silid, tila bawat patak ng oras ay humihila sa akin pabalik sa isang alaala na akala ko matagal ko nang inilibing.

Nakatayo si Miguel Santos.

Hindi siya gumagalaw.

Hindi rin niya pinapatay ang tawag.

Nakatingin lang siya sa akin, ang kanyang mga mata ay tila binabasa ang bahagi ng isip ko na hindi ko kailanman sinabi sa kahit sino.

“Dapat mong sagutin,” mahinang sabi niya.

Hindi ako sumagot.

Dahan-dahan kong hinawakan ang screen.

Pinindot ko ang “answer”.

“…”

Isang segundo ng katahimikan.

Pagkatapos, isang boses ng lalaki ang narinig ko.

Malalim. Paos. Ngunit malinaw.

“Sa wakas… sinagot mo rin.”

Humigpit ang aking paghinga.

Ang taong ito… hindi dapat umiiral.

Tatlong taon na ang nakalipas, ayon sa mga tala, siya ay “binura sa sistema.”

Walang pangalan. Walang pagkakakilanlan. Walang bakas ng buhay.

Isang taong tulad niya… hindi dapat makatawag.

“Sino ka?” tanong ko.

Sa kabilang linya, mahina siyang tumawa.

“Nakalimutan mo na ba ako agad? O sanay ka na lang talagang mamuhay sa ibang pangalan?”

Dahan-dahang lumapit si Miguel.

Agad kong itinaas ang kamay ko—hudyat na huminto siya.

Huminto siya.

Ngunit nagbago ang kanyang mga mata.

Mas naging malamig.

“Wag mo siyang gagalawin,” sabi ni Miguel sa telepono.

Tahimik sa kabilang linya.

Pagkatapos, muling nagsalita ang lalaki:

“Ah… kaya pala. Nandito ka rin pala.”

Biglang nagbago ang hangin sa loob ng silid.

Parang biglang sumikip.

“Kilalang-kilala niyo ang isa’t isa?” tanong ko.

Walang sumagot agad.

Pagkatapos, bumuntong-hininga si Miguel.

“Higit pa sa pagkakakilala,” sabi niya. “Ako ang pumirma sa unang kontratang may kinalaman sa kanya.”

Natigilan ako.

“Ano?”

Tumingin si Miguel sa akin.

Hindi na siya ang lalaking banayad na nakilala ko sa loob ng tatlong taon.

“Tatlong taon na ang nakalipas,” sabi niya, “hindi ka lang basta babae na aksidenteng sumagip sa akin.”

“Ikaw ang dahilan kung bakit nagkaroon ng error ang buong ‘disappearance system’.”

Nanigas ang aking kamay sa telepono.

Sa kabilang linya, muli siyang tumawa.

“Narinig mo na?” sabi niya. “Hindi siya ordinaryo. Isa siyang ‘butas’ sa sistema. At ang butas… kailangang alisin.”

Huminga nang malalim si Miguel.

“Hindi ko papayagan ‘yan.”

Tumingin ako sa kanya.

Unti-unting gumuho ang mundong inakala kong totoo sa loob ng tatlong taon.

“Ano ba talaga ang tatlong taon na iyon?” tanong ko.

Tahimik.

Pagkatapos, si Miguel:

“Proteksyon.”

“Tinago kita. Ginawa kitang normal na tao para hindi ka maabot ng sistema.”

Ngumiti ako nang mapait.

“Proteksyon?”

“O kontrol?”

Tahimik muli.

Sa kabilang linya:

“Wala nang oras.”

“Naka-activate na ang target mark. Sa loob ng tatlong oras, magsasagawa ng system wipe.”

Napatingin ako kay Miguel.

“May paraan ba para pigilan ito?” tanong ko.

Hindi siya agad sumagot.

At sapat na iyon para malaman ko ang sagot.

Wala.

O ayaw niyang sabihin.

Lumapit siya sa akin.

“May dalawang pagpipilian ka,” sabi niya.

“Manatili ka sa akin at tuluyang mawala sa lumang mundo.”

“O maniwala ka sa kanya at subukang tumakas.”

Tumingin ako sa screen.

“Sino siya?”

Sagot mula sa kabilang linya:

“Dating tagapagbantay ng ‘erasure system’.”

Natigilan ako.

Napapikit si Miguel nang ilang segundo.

“Siya ang lumikha ng sistema,” sabi niya. “Ako naman ang sumubok sirain ito.”

Napaatras ako nang kaunti.

“At ako?”

Tahimik silang dalawa.

Napatawa ako nang mahina.

“Ang saya pala… tatlong taon akong normal na tao, pero isa palang akong trial version?”

Humigpit ang kamao ni Miguel.

“Hindi ka eksperimento.”

“Ikaw ang tanging taong nakaligtas sa partial memory wipe nang hindi nawawala ang bakas ng sistema.”

Tumingin ako sa kanya.

“Dahil doon, target ako?”

“Dahil doon, susi ka,” sagot niya.

“Ang susi,” sabi ng kabilang linya, “laging dapat itinatago… o sinisira.”

Biglang bumigat ang hangin sa silid.

Lumapit si Miguel.

“Ilalabas kita dito,” sabi niya.

“Ngayon din.”

“Saan?” tanong ko.

Hindi siya sumagot.

“Lalabas tayo sa lungsod na ito.”

“Sa sistema.”

“Sa lahat.”

Umiling ako.

“Hindi ganoon kadali.”

“Alam ko,” sagot niya. “Pero tatlong taon ko na itong ginagawa.”

Natigilan ako.

“Tatlong taon?”

Tumango siya.

“Lahat ng ‘business trip’ ko… para putulin ang koneksyon mo sa sistema, unti-unti.”

Napatingin ako sa kanya.

“At ngayon?”

“Last stage.”

Muling nagsalita ang kabilang linya:

“Hindi na kayo aabot.”

“Nasa 40% na ang activation.”

Tumingin ako kay Miguel.

“40% na pala…”

Lumapit siya.

“May tatlong oras ka.”

“O…”

Huminto siya.

“…sumama ka sa akin.”

“Tumakas tayo.”

Tinitigan ko siya nang matagal.

Sa loob ng tatlong taon, siya ang buong mundo ko.

Ngunit ngayon…

Parang hindi ko na alam kung sino talaga siya.

“Sigurado ka ba,” tanong ko, “na ako pa rin ako kung sasama ako sa’yo?”

Tumahimik si Miguel.

Pagkatapos:

“Gagawin ko ang lahat.”

“‘Yon lang ang kaya kong ipangako.”

Biglang nag-flicker ang ilaw.

Malakas na interference ng signal.

Nawala ang tawag.

Isang pulang alerto ang lumitaw:

“SYSTEM WIPE INITIATED”

Hinila ni Miguel ang kamay ko.

“Halika!”

Ngunit bago pa kami makagalaw—

bumukas ang pinto.

Isang boses mula sa dilim:

“Walang makakaalis sa sistema.”

Isang lalaki na may itim na access card ang nakatayo sa labas.

“Lalo na… ang taong dapat matagal nang wala.”

Bumibilang ang sistema.

10 segundo.

Hawak ni Miguel ang kamay ko nang mahigpit.

Humakbang papasok ang lalaki.

At ang buong mundo—

nagsimulang magkulay pula sa babalang panganib.