PINATAYO KAMI SA ILALIM NG MATINDING SIKAT NG ARAW AT HINDI PINAKAIN BUONG ARAW

HABANG PINUPURI PA RIN ANG CLASS PRESIDENT NAMIN BILANG “PINAKA-MABAIT” SA BUONG BATCH

PERO HINDI NIYA ALAM NA NAKUHA NG MGA NAKATAGONG CAMERA SA MGA PUNO NG NIYOG ANG LAHAT NG GINAWA NIYA…

Sa buong batch ng freshmen, ako lang ang nagbasa nang mabuti ng student handbook bago magsimula ang klase.

Pagkatapos naming grumadweyt, direkta kaming mapupunta sa mga high-level national security technology projects ng bansa.

Kaya napakahigpit ng school pagdating sa ugali, disiplina, at kakayahang makisama sa grupo.

Kapag napatunayang nang-bully, nang-abuso ng kapangyarihan, o sadyang nagpasimula ng gulo sa loob ng training camp…

Automatic na tatanggalin sa programa.

Walang reconsideration.

Walang second chance.

Kaya noong unang araw pa lang namin sa coastal military training camp sa timog ng bansa, napansin ko na agad ang maliliit na camera na nakatago sa mga puno ng niyog.

Pero mukhang…

Hindi lahat nakahalata noon.

—

Break time sa gitna ng matinding military training.

Kakaupo ko pa lang katabi ng roommate kong si Marco nang malakas na ibinagsak ni Adrian ang bote niya sa mesa.

—May mukha pa kayong magpahinga?

Napatingin agad ang lahat ng lalaki.

Nakasimangot si Adrian habang sumisigaw:

—Hindi ba ninyo nakikitang pagod na pagod na ang mga babae?!

—Bilhan ninyo sila ng milk tea!

Napakunot-noo si Marco.

—Kung gusto nilang uminom, bakit hindi sila bumili mag-isa?

Biglang tumalim ang tingin ni Adrian.

—Ano? Pababayaan ninyong maglakad pa ang mga babae?

—Tinuruan ako ng tatay ko na dapat inuuna ng lalaki ang babae.

—Simula ngayon, ang mga lalaki ang bibili ng drinks para sa mga babae araw-araw!

Tahimik na nagkatinginan ang mga lalaki.

Walang gustong kumontra.

Dahil si Adrian ang may hawak ng evaluation scores naming lahat.

Samantala, tuwang-tuwa naman ang mga babae.

—Grabe, ang sweet talaga ni class president!

—Sana ganito buong college life natin!

Tumingin ako sa hanay ng mga puno sa malayo.

Tahimik pa ring kumukurap ang maliit na camera.

Napangiti ako nang bahagya.

Mukhang hindi alam ni Adrian…

Na malapit nang mawala ang posisyon niya.

—

Bigla niya akong tinuro.

—Lucas, ikaw ang bibili ngayon.

Kalmado akong sumagot:

—Hindi ako pinalaki ng tatay ko para buhayin ang buong klase.

Napangisi siya.

—Ang selfish mo naman.

—Noong enrollment, hindi ba tinulungan ka ni Sophia buhatin ang maleta mo?

—Noong kailangan mo ng tulong, bait-baitan ka. Ngayon, isang milk tea lang, nagdadamot ka pa?

Napatawa ako.

—Oo, tinulungan ako ni Sophia noon.

—Kaya nga manlilibre ako ngayon.

—Pero wala kang karapatang pilitin lahat ng lalaki na pagsilbihan ang mga babae araw-araw.

Pagkatapos noon, hinila ko si Marco papunta sa milk tea stall malapit sa training ground.

Tatlongpung drinks ang binili namin.

Halos mapaso ang mga kamay namin sa init habang binubuhat pabalik.

Pero pagdating namin…

Agad sumugod si Adrian.

—Mga girls, huwag na kayong tumayo! Kami na ang bahala!

Tinawag niya ang ibang lalaki para mamigay ng drinks.

Makalipas ang ilang minuto, napakunot-noo siya.

—Ha? Bakit may anim pang sobra?

Kinuha ko ang anim na natira at iniabot sa mga lalaki.

—Hindi sobra.

—Tatlongpung tao.

—Tatlongpung drinks.

Nanlaki ang mata ni Adrian.

—Sinabi kong para sa mga babae lang!

—Anong karapatan ninyo para uminom?!

Napatawa si Marco sa inis.

—Ah, so hindi kami tao?

Nagkrus ng braso si Adrian.

—Mga lalaki lang kayo. Konting hirap, reklamo agad.

—Ang mga babae ang dapat alagaan.

—Dapat marunong kayong magsakripisyo.

Pagkasabi noon, bigla niyang inagaw ang drinks sa kamay ng mga lalaki.

Tumayo ako agad at hinawakan ang braso niya.

—Adrian.

—Ako ang bumili niyan.

—Ako ang magdedesisyon kung sino ang iinom.

Sa di kalayuan, nagtatawanan lang ang mga babae habang nanonood.

Walang ni isa ang tumangging tumanggap.

Tumingin si Adrian sa akin nang may pangungutya.

—Alam ko na style ninyo.

—Kunwari para sa boys, pero gusto lang talaga ninyong magpasikat sa girls.

Bigla niyang inagaw ulit ang ilang drinks at ipinamahagi sa mga babae.

Pagbalik niya, nakita niyang nakainom na ako.

Agad siyang nagalit.

—Sino nagsabing pwede kang uminom?!

—Gusto mong indirectly makipaghalikan sa mga babae gamit ang straw?!

—Lucas, ang manyak mo!

Lumamig ang tingin ko.

—Tapos ka na ba?

Pero bigla niyang hinablot ang milk tea ko.

SPLASH!

Tumapon lahat sa uniform ko.

Basang-basa agad ang harapan ng damit ko.

Galit na galit siyang sumigaw:

—Hindi kita hahayaang makuha ang gusto mo!

Hindi na nakapagpigil si Marco.

—May tama ka na ba sa ulo?!

Eksaktong tumunog ang whistle para sa next formation.

Lumapit ako sa instructor para magpaalam magpalit ng damit.

Kakango pa lang niya nang sumingit agad si Adrian.

—Sir, huwag kayong maniwala!

—Sinadya niyang basain ang sarili niya para umiwas sa training!

Mariin kong kinuyom ang kamao ko.

—Siya po ang nagtapon ng drink sa akin.

Agad akong kinampihan nina Marco at ng ibang lalaki.

Pero namula ang mata ni Adrian at biglang umarte na parang kawawa.

—Sir… galit lang po sila sa akin kasi close ako sa girls…

—Kaya gusto nila akong siraan…

Humarap siya sa mga babae.

—Di ba?

Agad nagsalita ang mga ito.

—Oo sir!

—Hindi ginawa ni Adrian ’yon!

—Sila ang nang-bully kay class president!

Dalawampu’t limang tao laban sa lima.

Malamig kaming tiningnan ng instructor.

—Kayong lima.

—Magpaparusa kayo mamayang tanghali.

Susubukan sanang sumagot ni Marco pero agad itinaas ni Adrian ang evaluation notebook.

—Sino mang sumagot pa…

—Babawasan ko agad ng puntos.

Tahimik kaming napakagat labi.

—

Tirik ang araw sa sementadong training ground.

Parang sinusunog ang balat namin.

Halos manginig ang tuhod namin sa gutom at dehydration.

Pero naglagay pa si Adrian ng cellphone sa harap namin para i-record kami.

—Kapag gumalaw kayo, dagdag sampung minuto.

Isang oras kaming nakatayo roon na parang impiyerno.

Pagkatapos ng punishment, halos hindi na kami makalakad.

Pagdating namin sa cafeteria…

Wala nang pagkain.

Nagulat pa ang utility worker nang makita kami.

—Ha? Hindi pa kayo kumakain?

—Sinabi ng class president ninyo na busog na raw kayong lahat kaya pinatapon niya na ang natirang pagkain.

Napatulala kaming lahat.

Namumutla na si Marco.

May ilan sa amin na nanginginig na sa gutom.

Kaya napilitan kaming bumili ng tinapay sa convenience store.

Pero kakakagat pa lang namin…

Biglang sumulpot si Adrian.

Inagaw niya agad ang mga tinapay.

—Bawal mag-snack during training hours!

—Minus two points kayong lahat!

Tinitigan ko siya nang diretso.

—Ikaw ang nagsabing itapon ang pagkain.

Kibit-balikat siyang ngumisi.

—Eh ano ngayon?

—Military discipline ito.

—Late kayo, gutom kayo.

Kasalanan ninyo ’yon.

Napadiin ang kamao ko hanggang lumitaw ang mga ugat sa kamay ko.

Tumunog ulit ang whistle para sa afternoon training.

Gutóm at nanghihina kaming bumalik sa field.

Wala pang isang oras…

Halos bumigay na agad kami.

Habang gumagapang kami sa ilalim ng barbed wire obstacle…

Biglang bumagsak si Marco.

Namutla siya.

Nangitim ang labi.

Pero tumawa lang si Adrian.

—Mahihinang lalaki talaga.

—Sir, suggest ko po dagdagan pa training nila mamaya.

Pilit akong tumayo.

—Sir… wala pa po kaming kain mula umaga…

Biglang napakunot-noo ang instructor.

—Hindi ba sinabi kong magtira ng pagkain para sa kanila?

Sabay-sabay naming itinuro si Adrian.

Sandaling nagbago ang mukha niya.

Pero agad din siyang sumigaw:

—Sila mismo nagsabing gusto nilang mag-diet!

—Sinabi ko lang po sa cafeteria!

Galit na sumigaw ang instructor:

—Training ito, hindi beauty pageant!

—Pagkatapos ng session, mag-eextra training kayong lahat!

At sa mismong sandaling iyon—

“THUD!”

Biglang nangisay si Marco sa lupa.

May bula nang lumalabas sa bibig niya.

Nagkagulo agad ang buong field.

Kasabay noon…

May humarurot na itim na military vehicle papasok sa kampo.

Biglang bumukas ang pinto.

Tatlong matataas na opisyal ang bumaba.

Ang lalaking nasa unahan ay malamig na nagtaas ng tablet.

Naka-play roon ang lahat ng video ni Adrian habang nang-aabuso, nagsisinungaling, at sinasadya kaming pahirapan sa loob ng dalawang araw.

Dahan-dahan siyang tumingin kay Adrian.

—Student Adrian Rivera.

—Simula ngayon, suspendido ka sa special evaluation program.

—At bukod pa roon…

—Pinaghihinalaan kang sadyang nagsapanganib sa buhay ng kapwa estudyante.

Biglang nanahimik ang buong training ground.

At si Adrian…

Unti-unting namutla.
…

Unti-unting namutla si Adrian.

Parang nawalan ng dugo ang buong mukha niya habang nanginginig na nakatitig sa tablet na hawak ng opisyal.

Sa screen, malinaw na malinaw ang bawat ginawa niya.

Mula sa sapilitang pagpapabili ng drinks.

Hanggang sa pananadyang itapon ang pagkain namin.

Pati ang eksaktong sandaling itinapon niya ang milk tea sa uniporme ko at sinigawan kaming parang mga kriminal.

Lahat.

Walang nakaligtas.

Biglang umurong ang ilang babae palayo kay Adrian.

Yung iba kanina lang todo tawa at suporta sa kanya…

Ngayon, hindi man lang makatingin nang diretso.

Tahimik ang buong training ground.

Tanging hingal lang ni Marco na nakahandusay sa lupa ang maririnig.

“Medic team! Move!”

Dalawang sundalo agad ang tumakbo papunta kay Marco habang may isa pang nagdala ng oxygen tank.

Lumuhod ako sa tabi niya.

“Marco! Hoy, Marco!”

Mahina siyang napaubo.

Namumutla pa rin siya pero bahagyang gumalaw ang daliri niya.

Doon lang ako nakahinga nang kaunti.

Samantala, tuluyan nang nawalan ng composure si Adrian.

“H-hindi po totoo ’yan, sir…”

“Edited po ang video!”

Malamig siyang tiningnan ng matandang opisyal.

“Tatlong independent surveillance camera ang kumuha ng footage.”

“Tingin mo ba mae-edit mo lahat ng iyon?”

Natigilan si Adrian.

“Bukod pa roon,” dagdag pa ng opisyal, “na-record din ang audio ng bawat utos mo.”

“Pati ang pag-uudyok mong itapon ang pagkain.”

Parang binuhusan ng malamig na tubig si Adrian.

Biglang lumambot ang mga tuhod niya.

“Sir… biro lang naman po iyon…”

“Hindi ko po akalaing aabot sa ganito…”

Isang malakas na sigaw ang sumabog mula sa likod.

“Biro?!”

Napalingon kaming lahat.

Ang instructor namin iyon.

Pulang-pula ang mukha niya sa galit.

“Halos ikamatay na ng estudyante ang ginawa mo!”

“Military training ito! Hindi playground!”

Ngunit hindi pa roon natatapos ang lahat.

Dahil sa mismong sandaling iyon…

May isa pang opisyal na lumapit at nag-abot ng folder sa senior officer.

Binuksan iyon ng matanda.

Pagkatapos ay malamig na binasa ang laman.

“Student Adrian Rivera.”

“Base sa additional investigation…”

“Napag-alamang minanipula mo rin ang evaluation scores ng ilang estudyante.”

Nanlaki ang mata naming lahat.

Maging ako ay natigilan.

Nagpatuloy ang opisyal.

“Binawasan mo ng puntos ang mga lalaking tumangging sumunod sa personal mong utos.”

“At ilegal mong tinaasan ang scores ng mga estudyanteng sumuporta sa iyo.”

Tahimik na napaatras ang ilang babae.

May isa pa ngang napaiyak.

“Sir… hindi po namin alam…”

Pero hindi na sila pinansin ng opisyal.

Diretso siyang tumingin kay Adrian.

“Effective immediately…”

“Tinanggal ka sa leadership program.”

“At ire-report ka rin sa disciplinary council ng unibersidad.”

Parang nawalan ng lakas si Adrian.

Bagsak siyang napaluhod sa lupa.

“Sir… please…”

“Pangarap ko pong makapasok sa national program…”

“Hindi po puwedeng matapos nang ganito…”

Tahimik lang siyang tiningnan ng opisyal.

Pagkatapos ay mababa ang boses na nagsalita.

“At alam mo ba kung bakit may mga nakatagong camera rito?”

Walang sumagot.

Dahan-dahang tumingin ang matanda sa aming lahat.

“Dahil sa larangang papasukan ninyo…”

“Hindi sapat ang matalino.”

“Kailangan marunong kayong gumalang sa kapwa kahit walang nakakakita.”

“Kailangan marunong kayong humawak ng kapangyarihan.”

“At higit sa lahat…”

“Hindi kayo dapat maging panganib sa sarili ninyong team.”

Parang bumigat ang hangin sa buong paligid.

Walang makapagsalita.

Sa unang pagkakataon mula nang magsimula ang training…

Tahimik si Adrian.

—

Dinala si Marco sa clinic ng kampo.

Severe dehydration at heat exhaustion ang findings ng doktor.

Sinabihan kaming kung nadelay pa raw ng ilang minuto ang first aid…

Posibleng mas malala ang nangyari.

Tahimik kaming nakaupo sa labas ng clinic nang may marinig kaming mahinang hikbi.

Paglingon namin…

Si Sophia iyon.

Yung babaeng unang tumulong sa akin noong enrollment.

Namumula ang mata niya habang nakayuko.

“Ako dapat ang unang nagsalita…”

Mahina niyang sabi.

“Alam kong mali na si Adrian…”

“Pero natakot akong ako naman ang pag-initan…”

Walang sumagot agad.

Kasi totoo naman.

Lahat kami natakot.

Maya-maya, isa pang babae ang lumapit.

Kasunod pa ang iba.

Unti-unti silang pumila sa harap namin.

“At saka…” nanginginig na sabi ng isa, “akala namin maliit na bagay lang…”

“Hindi namin akalaing mapapahamak kayo nang ganito…”

Huminga nang malalim si Ken bago tumawa nang mahina.

“Next time kasi, huwag puro milk tea iniisip ninyo.”

Napatawa nang bahagya ang ilan.

Unti-unting gumaan ang mabigat na atmosphere.

Pagkatapos noon, biglang yumuko si Sophia sa amin.

“S-sorry…”

Nagkatinginan kaming mga lalaki.

Pagkatapos ay napailing ako.

“Hindi kami galit dahil babae kayo.”

“Galit kami kasi hinayaan ninyong abusuhin kayo ni Adrian pati kaming lahat.”

Tahimik silang napayuko.

At sa unang pagkakataon…

Mukhang naintindihan talaga nila.

—

Kinabukasan, buong kampo ang nag-uusap tungkol sa nangyari.

Tinanggal lahat ng manipulated scores.

Ibinalik din ang puntos naming mga naparusahan nang hindi patas.

At mas nakakagulat pa…

Nagkaroon ng bagong announcement ang administration.

Simula raw noon, hindi na isang student leader lang ang hahawak ng evaluations.

Magkakaroon na ng oversight team para maiwasan ang pang-aabuso ng kapangyarihan.

Maraming estudyante ang natuwa.

Pero mas marami ang natakot.

Dahil ngayon nila narealize na…

Hindi basta-bastang university ang pinasok namin.

—

Pagkalipas ng tatlong araw, nakabalik din si Marco mula sa clinic.

Paglabas pa lang niya, agad siyang sinalubong ng malakas na hiyawan ng buong dorm.

“Uy! Buhay pa pala!”

“Akala namin multo ka na!”

Tinawanan niya agad kami.

“Bwisit kayo.”

Pero halatang masaya siya.

Noong gabing iyon, unang beses ulit naging maingay ang boys’ dorm.

May naglalaro ng cards.

May nagkukuwentuhan.

May nag-oorder ng sandamakmak na fried chicken online.

At sa gitna ng lahat…

Biglang may kumatok sa pinto.

Pagbukas namin…

Halos sabay-sabay kaming napatayo.

Dahil naroon ang head instructor kasama ang dalawang opisyal.

Biglang natahimik ang buong kwarto.

Dahan-dahang tumingin sa amin ang instructor.

Pagkatapos…

Inabot niya sa akin ang isang maliit na kahon.

Napakunot-noo ako.

“Sir… ano po ito?”

“Buksan mo.”

Unti-unti kong binuksan ang kahon.

At agad akong natigilan.

Sa loob noon ay isang itim na insignia badge.

May nakaukit na simbolo ng national research program.

Nanlaki ang mata ng lahat.

Kahit si Marco ay napa-“Grabe…”

Napatingin ako agad sa instructor.

“Sir… bakit po—”

“Recommendation badge iyan.”

Mabigat ngunit kalmadong sagot niya.

“Ibinibigay lang sa mga estudyanteng may pinakamataas na psychological evaluation sa training camp.”

Parang tumigil sandali ang mundo ko.

Hindi ako agad nakapagsalita.

Bahagyang ngumiti ang instructor.

“Hindi ka namin nire-recommend dahil nakipag-away ka.”

“Nire-recommend ka namin dahil kahit inaabuso ka na…”

“Hindi mo ginamit ang galit para gumanti.”

“Tiningnan mo ang sitwasyon nang malinaw.”

“At mas inisip mo ang fairness ng buong grupo kaysa pride mo.”

Tahimik akong napayuko.

Hindi ko inaasahan iyon.

Biglang sumigaw si Marco mula sa likod.

“Sir! Paano naman po akong halos mamatay?! Wala bang badge diyan para sa survivor?!”

Biglang nagtawanan ang buong kwarto.

Pati ang instructor ay napailing habang pinipigilan ang tawa.

At sa unang pagkakataon simula nang magsimula ang training…

Pakiramdam ko…

Totoong naging magkakampi na kami.

—

Makalipas ang ilang linggo, tuluyan nang nawala si Adrian sa kampo.

May balitang lumipat siya ng school sa malayong probinsya.

Wala nang gustong makipag-usap sa kanya.

Hindi dahil sa galit.

Kundi dahil alam na ng lahat kung gaano kapanganib ang taong ginagamit ang “kabaitan” para kontrolin ang iba.

Samantala, unti-unting nagbago ang buong batch namin.

Mas naging patas ang sistema.

Mas naging maingat ang mga student leaders.

At higit sa lahat…

Natuto kaming magsalita kapag may maling nangyayari.

Dahil minsan…

Hindi kailangang ikaw ang direktang biktima bago ka tumayo para sa tama.

—

Huling gabi ng training camp.

Tahimik akong nakaupo sa dalampasigan habang pinapanood ang alon.

Biglang may umupo sa tabi ko.

Si Sophia.

May dala siyang dalawang canned coffee.

Iniabot niya ang isa sa akin.

Ngumiti ako nang bahagya.

“Sigurado ka? Baka may magalit na naman.”

Napatawa siya.

“Hayaan nila.”

Tahimik kaming tumingin sa dagat.

Pagkatapos ay mahina siyang nagsalita.

“Salamat.”

“Dahil kung hindi nangyari lahat ng iyon…”

“Siguro hindi rin namin marerealize kung gaano kadaling maging bulag kapag komportable ka.”

Tumingin ako sa malalayong ilaw ng kampo.

Kung tutuusin…

Isang milk tea lang naman talaga ang pinagmulan ng lahat.

Pero minsan…

Hindi tungkol sa drinks ang laban.

Kundi tungkol sa respeto.

Sa fairness.

At sa pagpiling manatiling tao…

Kahit may kapangyarihan ka na.