Noong gabing iyon, pinigilan ko ang asawa kong huminto sa gitna ng expressway
Akala niya gusto kong ipahamak ang matalik niyang kaibigan
Hanggang sa lumitaw sa likuran namin ang convoy ng pinakamakapangyarihang pamilya sa Manila

1

“Kuya Marco, halos apat na oras ka nang tuloy-tuloy na nagda-drive. Ayon sa bagong batas, kailangan nang magpahinga ng driver nang kahit dalawampung minuto.”

Pagkarinig ko sa pamilyar na boses na iyon, nanlamig ang buo kong katawan.

Bigla akong napadilat.

Sa labas ng bintana, walang katapusang dumadaloy ang dilim ng SLEX. Ang mga ilaw sa gilid ng kalsada ay mabilis na naglalaho na parang mahahabang guhit ng liwanag.

Natigilan ako.

Nakabalik ako.

Nakabalik ako sa gabing sumira sa buhay ko.

Sa passenger seat sa harapan, nakahawak sa tiyan dahil sa hilo sa biyahe, ay si Nicole Reyes — ang “kapatid-kapatiran” ng fiancé kong si Marco Villanueva.

Lumingon si Nicole sa amin at nagsalita na parang siya ang pinaka-matuwid sa lahat.

“Mas delikado pa ang pagda-drive nang pagod kaysa sa lasing. Bumababâ nang tatlumpung porsyento ang reflexes.”

“Para sa kaligtasan ng lahat, kailangan nating huminto ngayon din.”

Agad namang sumang-ayon ang dalawang kaibigan sa likod.

Ngumiti si Ryan.
— Tama si Nicole.

Tumango si Jethro.
— Safety first.

Pagkatapos, sabay-sabay silang tumingin sa akin.

Noong nakaraang buhay ko, sa mismong sandaling ito ako matinding tumutol.

Sinabi kong kung gusto nilang magpahinga, dapat sa tamang rest stop sa Batangas, hindi sa gitna mismo ng overtaking lane.

Nagbanggit pa ako ng napakaraming aksidente sa expressway bilang babala.

Sa huli, nakinig si Marco sa akin at pumasok kami sa rest area.

Dahil doon, nagalit si Nicole.

Bumaba siya ng sasakyan sa kalagitnaan ng gabi.

Sumakay siya sa SUV ng isang lalaking hindi niya kilala malapit sa convenience store.

Kinabukasan, natagpuan ang bangkay niya sa isang bakanteng lote sa Laguna.

Pinagsamantalahan.

Pinira-piraso.

Pagkatapos ng libing ni Nicole, itinuloy pa rin ni Marco ang kasal namin na parang walang nangyari.

Pero noong gabi mismo ng honeymoon namin…

Nilagyan niya ng pampatulog ang champagne ko.

Pagkagising ko, nasa ilalim na ako ng tulay kasama ng mga pulubi sa labas ng Manila.

Nakatayo si Marco sa harap ko, mapupula ang mata na parang demonyo.

— Kung hindi dahil sa panghihimasok mo, hindi sana namatay si Nicole.

— Dapat kang ilibing kasama niya.

At pagkatapos noon…

Siya mismo ang nagputol-putol sa katawan ko bago itinapon sa Pasig River.

Kaya sa pagkakataong ito…

Hindi na ako magiging tanga para iligtas sila.

Bubuka na sana ako ng bibig nang sumilip si Marco sa rearview mirror.

Napakalamig ng tingin niya.

— Sasabihin mo na naman bang delikadong huminto sa expressway?

— Maglalabas ka na naman ba ng mga aksidente para takutin kami?

Nanigas ako.

Mabilis ang tibok ng puso ko.

Si Marco… nakabalik din.

Ngumisi siya nang malamig.

— Ngayon, kung hindi ako makikinig kay Nicole, iyon ang pagsisisihan ko habambuhay.

“KREEEEK—!”

Bigla niyang inapakan ang preno.

Malakas na yumanig ang sasakyan.

Sunod-sunod ang busina ng mga sasakyan sa likod.

Isang container truck ang halos sumalpok sa amin habang mabilis na dumaan sa gilid ng Innova.

Napahawak si Nicole sa dibdib niya at napasigaw.

— Huminto tayo rito mismo!

Agad hinila ni Marco ang handbrake.

Pinatay ang makina.

Hindi binuksan ang hazard lights.

Hindi man lang inilagay sa emergency lane.

Nanatili lang kaming nakahinto sa gitna ng overtaking lane.

Nanlamig ako habang nakatingin sa harap.

Noong una, akala ko bulag lang si Marco sa pagmamahal niya kay Nicole.

Pero ngayon naiintindihan ko na.

Gusto niya akong mamatay.

Lumingon si Nicole sa akin nang may mapanuksong ngiti.

— Ate Audrey, huwag ka namang laging kontra sa akin.

— Ginagawa ko lang naman ito para sa kaligtasan ng lahat.

Tumawa si Ryan.
— Oo nga, masyado kang praning minsan.

Singit naman ni Jethro.
— Hatinggabi na. Wala nang masyadong sasakyan.

Tiningnan ko silang tatlo.

Tatlong taong sobrang tanga pero akala nila sila ang pinakamagaling.

Huminga ako nang malalim.

Ang pinakamahalagang gawin ngayon ay makaalis sa sasakyang ito.

Ngumiti ako nang malamig.

— Fine.

— Baba lang ako sandali. Magbabanyo ako.

Susubukan ko sanang buksan ang pinto nang mapansin kong naka-lock ito.

Inalog ni Nicole ang susi ng sasakyan habang nakangising parang ahas.

— Madilim sa labas.

— Delikado para sa’yo na bumaba mag-isa.

— Kung hindi mo na kaya, umihi ka na lang sa plastic bag.

Humalakhak sina Ryan at Jethro.

Hindi man lang ako nilingon ni Marco.

— Makinig ka na lang kay Nicole.

Mariin kong kinuyom ang kamao ko.

Parang nagyeyelo ang puso ko.

At doon ko nakita—

Sa rearview mirror, may nakakasilaw na ilaw na mabilis na papalapit.

Isang itim na Ford Everest ang rumaragasa patungo sa amin.

Namutla si Nicole.

Napanganga si Ryan.

Napasinghal si Jethro.

— May sasakyan sa likod!

Nagpanic si Marco at pilit pinaandar muli ang kotse.

Pero huli na ang lahat.

“BOOOOM—!!!”

Isang nakabibinging banggaan ang sumabog sa gabi.

Biglang umiwas ang Everest.

Dumeretso ito sa barrier.

Tumaob.

Kumiskis sa kalsada habang nagliliparan ang mga spark.

Hanggang sa tuluyang bumaligtad sa emergency lane.

Biglang nanahimik ang paligid.

Pagkalipas ng dalawang minuto…

May duguang kamay na malakas na kumatok sa bintana namin.

Isang buntis na babae.

2

Ako ang unang natauhan.

— Bilis! Tulungan natin siya!

Kinuha ko ang spare key sa bag ko at agad bumaba ng sasakyan.

Mula sa likod, narinig ko ang matinis na sigaw ni Nicole.

— Ryan! Pigilan mo siya!

Pero nakatakbo na ako.

Naipit ang buntis sa pagitan ng upuan at ng wasak na manibela.

Punong-puno ng dugo ang damit niya.

Umiiyak siya habang nanginginig.

— Iligtas mo ako… ang anak ko…

Nagsisimula nang umusok ang harapan ng sasakyan.

Agad akong pumulot ng bato at binasag ang windshield.

Nasugatan ang mga kamay ko pero wala na akong pakialam.

Muntik ko na siyang mahila palabas nang—

Bigla akong hinila ni Nicole palayo.

Nakasimangot siya.

— Alam mo bang mawawala ang libreng toll kung magtatagal pa tayo rito?!

Hindi ako makapaniwala.

— Mamamatay na ang tao!

Malamig niyang sagot:
— So? Kasalanan ko ba?

Sumingit agad si Ryan.
— Siya naman ang reckless magmaneho.

Nagkibit-balikat si Jethro.
— Tama.

Biglang umiyak nang malakas ang buntis.

— Ang asawa ko… si Alejandro Del Rosario…

Nanigas ang buong katawan ko.

Alejandro Del Rosario.

Ang pinakamakapangyarihang tao sa Manila.

Kontrolado ng pamilya Del Rosario ang negosyo at pulitika sa buong lungsod.

Balitang-balita noon na hirap magbuntis ang asawa niya sa loob ng maraming taon.

At ang batang dinadala nito ngayon ang unang anak nila.

Kung totoong asawa nga ito ni Alejandro…

Patay kaming lahat ngayong gabi.

Agad kong hinila muli ang babae.

— Huwag kang matakot. Ilalabas kita—

Pero nangutya si Nicole.

— Asawa ni Alejandro tapos ganiyang kotse lang?

— Akala mo tanga kami?

— Baka mamaya iligtas natin siya tapos tayo pa ang baliktarin.

Humihikbi ang babae.
— Hindi ako nagsisinungaling…

Dumadaloy ang dugo mula sa ilalim ng katawan niya.

Nanginginig ako sa galit.

— Nicole, may konsensya ka pa ba?!

— Kung hindi mo pinahinto si Marco sa gitna ng expressway, hindi sana siya naaksidente!

Biglang nagbago ang mukha ni Nicole sa galit.

Itinuro niya ako.

— Tumahimik ka!

— Pinahinto ko tayo para sa kaligtasan!

— Gusto mong magpaka-bayani, hindi ba?

— Edi ikaw na lang magligtas sa kanya!

Sakto namang tumunog ang cellphone ko.

Nakalagay sa screen:

POLICE HIGHWAY PATROL.

Tumatawag sila para kumpirmahin ang lokasyon matapos akong lihim na humingi ng tulong.

Yuyuko na sana ako para sagutin—

Biglang sinipa ni Nicole ang cellphone ko.

“BANG!”

Lumipad ito pababa sa damuhan sa gilid ng highway.

Napasinghal ako sa galit.

— Baliw ka na ba?!

Hindi pa nakakasagot si Nicole nang biglang umugong ang malalakas na makina mula sa malayo.

Sunod-sunod na puting headlights ang humiwa sa kadiliman.

Isang convoy ng mga itim na SUV ang mabilis na papalapit sa amin.

Sa gilid ng mga sasakyan…

Naroon ang simbolo ng pamilya Del Rosario.

Huminto ang buong mundo nang sabay-sabay na bumukas ang mga pinto ng mga itim na SUV.

Sunod-sunod na bumaba ang mga lalaking naka-itim na suit.

May mga baril.

May earpiece.

May malamig na tingin na parang sanay nang makakita ng dugo at bangkay.

At sa gitna nila…

Isang matangkad na lalaki ang mabilis na naglakad papunta sa wasak na Ford Everest.

Nang makita ng buntis na babae ang lalaki, halos mawalan siya ng hininga.

— Alejandro…

Biglang namutla si Nicole.

Maging si Marco ay nanigas.

Si Alejandro Del Rosario ay mas nakakatakot kaysa sa mga balitang umiikot tungkol sa kanya.

Wala siyang sigaw.

Wala siyang galit.

Pero sapat na ang malamig niyang mukha para maramdaman ng lahat na puwedeng may mamatay anumang oras.

Lumapit siya sa sasakyan.

Nang makita niya ang duguang asawa niyang nakahandusay sa gilid ng kalsada habang hawak ko ang katawan nito, biglang nagbago ang ekspresyon niya.

Para siyang taong nawalan ng kaluluwa.

— Sofia…

Lumuhod siya agad sa tabi namin.

Nanginginig ang mga kamay niyang hinawakan ang mukha ng asawa niya.

— Mahal… nandito na ako…

Mahinang umiyak si Sofia.

— Alejandro… ang baby natin…

— Walang mangyayari sa inyo. Hindi ko hahayaang may mangyari sa inyong dalawa.

Pagkatapos ay tumingin siya sa akin.

Doon ko nakita ang mga dugo sa kamay ko.

Ang mga hiwa.

Ang punit kong manggas dahil sa pagbabasag ng salamin.

Isang bodyguard ang mabilis na lumapit.

— Sir, according sa CCTV ng expressway, itong babae lang ang tumulong kay Ma’am Sofia.

— Ang apat na nasa sasakyan… sila ang ilegal na huminto sa overtaking lane.

Parang nawalan ng dugo ang mukha ni Nicole.

Agad siyang nagsalita.

— Hindi po! Hindi namin kasalanan iyon! Siya po ang mabilis magmaneho!

Tumayo si Alejandro nang dahan-dahan.

Tumingin siya kay Nicole.

Wala siyang sinabing kahit isang salita.

Pero umatras agad si Nicole sa takot.

Maging si Marco ay napalunok.

Lumapit ang isa pang bodyguard.

— Sir, may recording din mula sa patrol camera. Narinig po lahat ng usapan nila.

Biglang nanghina ang mga tuhod ni Nicole.

— Hindi… hindi totoo iyon…

Pero hindi na siya pinansin ni Alejandro.

Lumapit siya sa akin.

— Ikaw ang nagligtas sa asawa ko?

Tahimik akong tumango.

Sa totoo lang, nanginginig na rin ako.

Kahit nabuhay akong muli, alam kong napakapanganib pa rin ng lalaking nasa harapan ko.

Matagal niya akong tinitigan.

Pagkatapos ay marahan siyang nagsalita.

— Simula ngayong gabi, may utang na buhay sa’yo ang pamilya Del Rosario.

Napatulala sina Ryan at Jethro.

Halos mawalan naman ng kulay si Marco.

Alam nilang tapos na sila.

Dumating ang ambulansya makalipas ang ilang minuto.

Habang isinasakay si Sofia, mahigpit niyang hinawakan ang kamay ko.

— Salamat…

— Kung hindi dahil sa’yo… mawawala sana ang anak ko…

Hindi ko alam kung bakit, pero biglang sumikip ang dibdib ko.

Sa nakaraang buhay ko, walang naniwala sa akin.

Walang nagligtas sa akin.

Pero ngayong pagkakataon…

May isang taong humawak sa kamay ko nang may pasasalamat.

Pagkaalis ng ambulansya, dahan-dahang lumingon si Alejandro kina Marco.

Nanahimik ang buong paligid.

Maging ang hangin ay tila tumigil.

— Sino ang driver?

Halos hindi makahinga si Marco habang dahan-dahang nagtataas ng kamay.

— A-ako po…

Tumango si Alejandro.

— Ikaw ang huminto sa gitna ng expressway?

Hindi agad nakasagot si Marco.

Dahil alam niyang kahit anong sabihin niya, tapos na siya.

Lumapit ang isang pulis highway patrol.

— Sir, based sa investigation, nakahinto po ang sasakyan nila sa overtaking lane nang walang hazard lights.

— May emergency call rin po mula sa babae.

Tinuro niya ako.

Mas lalong namutla si Nicole.

Bigla siyang umiyak.

— Hindi namin intensyon iyon! Natakot lang kami!

Pero malamig na sinabi ng pulis:

— Tatlo pang sasakyan ang muntik nang maaksidente dahil sa inyo.

Tahimik na tumingin si Alejandro kay Nicole.

— Ikaw ang sumipa sa cellphone niya?

Walang makapagsalita.

Maging si Ryan at Jethro ay umatras palayo kay Nicole na parang wala silang kakilala.

Biglang napasigaw si Nicole.

— Kasalanan niya lahat!

Tinuro niya ako.

— Siya ang may gusto nito! Simula pa lang kontra na siya sa akin!

Hindi ko napigilang matawa.

Parehong-pareho.

Ganiyan din siya sa nakaraang buhay ko.

Kahit siya ang may kasalanan, iba pa rin ang isisisi niya.

Pero sa pagkakataong ito, wala nang maniniwala sa kanya.

Dahil biglang nagsalita si Marco.

Mahina.

Paos.

— Tama na, Nicole.

Nanlaki ang mata ni Nicole.

— Marco?

Dahan-dahang tumingin sa akin si Marco.

At sa unang pagkakataon mula nang mabuhay akong muli…

Nakakita ako ng takot sa mga mata niya.

Hindi galit.

Hindi poot.

Kundi takot.

Parang ngayon lang niya tunay na naintindihan kung anong klaseng tao si Nicole.

Mahinang sinabi ni Marco:

— Audrey… noong nakaraang buhay…

Nanigas ako.

Alam kong alam niyang pareho kaming nakabalik.

Pero hindi ko akalaing sasabihin niya iyon dito.

Namumutla siyang tumingin sa akin.

— Akala ko ikaw ang dahilan kung bakit namatay si Nicole…

— Pero ngayon ko lang naisip…

Unti-unting namuo ang luha sa mga mata niya.

— Kahit hindi tayo huminto noon… bababa pa rin siya ng sasakyan.

— Gagawa pa rin siya ng sarili niyang desisyon.

Tahimik akong nakatingin sa kanya.

Sa wakas…

Na-realize rin niya.

Hindi ako ang dahilan ng pagkamatay ni Nicole.

Sarili niya.

Sarili niyang kapritso.

Sarili niyang kayabangan.

Biglang lumuhod si Marco sa harap ko.

Napatulala sina Ryan at Jethro.

Maging si Nicole ay napaatras.

— Audrey… patawarin mo ako…

Nanginginig ang boses niya.

— Pinatay kita…

— Ginawa kitang magdusa kahit wala kang kasalanan…

Unti-unting bumigat ang paghinga ko.

Naalala ko ang ilalim ng tulay.

Ang amoy ng maruming tubig.

Ang hagikgik ng mga pulubi habang hindi ako makagalaw dahil sa gamot.

Ang malamig na tingin ni Marco habang hawak niya ang itak.

Akala ko kapag dumating ang araw na ito, magiging masaya ako.

Pero hindi.

Pagod lang ang naramdaman ko.

Sobrang pagod.

Tahimik kong sinabi:

— Hindi kita mapapatawad.

Parang gumuho ang mundo ni Marco.

Pumikit siya habang tumutulo ang luha.

At sa unang pagkakataon…

Hindi ko na naramdamang mahal ko pa siya.

Dumating ang mga pulis.

Isa-isang pinusasan sina Nicole, Ryan at Jethro dahil sa obstruction, reckless endangerment at paghadlang sa rescue operation.

Habang kinakaladkad si Nicole, hysterical siyang sumisigaw.

— Audrey! Ikaw ang sumira sa buhay ko!

Tahimik ko lang siyang tiningnan.

Pagkatapos ay marahan akong ngumiti.

— Hindi, Nicole.

— Ikaw ang sumira sa sarili mong buhay.

Tuluyang nawala ang kulay sa mukha niya.

Makalipas ang dalawang araw, naging headline sa buong Pilipinas ang insidente sa SLEX.

“HEIR OF DEL ROSARIO FAMILY ALMOST LOST AFTER EXPRESSWAY INCIDENT.”

Kumalat din ang rescue footage ko.

Maraming netizen ang pumuri sa akin.

Pero wala na akong pakialam.

Ang gusto ko lang ay magsimula ulit.

Pagkaraan ng isang linggo, inimbitahan ako ni Sofia sa mansion nila sa Forbes Park.

Nang makita niya ako, agad niya akong niyakap.

Mas maayos na ang lagay niya.

At ligtas ang baby.

Napangiti ako nang makita ko ang ultrasound photo sa mesa.

Napansin ni Sofia ang tingin ko.

Ngumiti siya habang hinihimas ang tiyan niya.

— Girl siya.

Bigla kong naalala ang unang buhay ko.

Kung saan wala ni isang taong nagligtas sa akin.

Tahimik akong napaluha.

Marahang hinawakan ni Sofia ang kamay ko.

— Simula ngayon, pamilya ka na rin namin.

Hindi ko napigilang mapaiyak nang tuluyan.

Dahil sa unang pagkakataon matapos akong mabuhay muli…

May taong nagsabing hindi ako nag-iisa.

Pagkaraan ng ilang buwan, tuluyang nakulong sina Nicole, Ryan at Jethro.

Si Marco naman ay kusa ring sumuko sa mga krimeng ginawa niya sa “nakaraang buhay.”

Kahit walang naniwala sa kwento tungkol sa pagbabalik sa nakaraan, umamin pa rin siya sa lahat ng ginawa niya sa akin noon.

Sinabi niyang araw-araw niya akong napapanaginipan.

Araw-araw niyang nakikita ang duguan kong katawan sa ilalim ng tulay.

At iyon daw ang parusang hindi niya matatakasan habambuhay.

Hindi ko na siya muling pinuntahan.

Hindi ko na rin siya hinintay.

Dahil sa wakas…

Pinili ko naman ang sarili ko.

Isang taon matapos ang gabing iyon, nakatayo ako sa veranda ng beach house ni Sofia sa Palawan habang pinapanood ang paglubog ng araw.

Sa loob ng bahay, tumatawa si Sofia habang karga ang anak niyang babae.

At sa unang pagkakataon matapos ang dalawang buhay…

Nakakahinga na ako nang maluwag.

Malaya na ako.