Lumuhod ang matalik kong kaibigan sa gitna ng campus at inakusahan akong ninakaw ko ang scholarship na dapat ay para sa kanya labindalawang taon na ang nakalipas.

At nang biglang tumayo ang kasalukuyan kong nobyo para tumestigo laban sa akin…isang lihim na voice recording ang nagpatahimik sa buong unibersidad.

Punong-puno ng tao ang taunang homecoming event ng pinakasikat na unibersidad sa lungsod.

Sa gitna ng campus, isang babaeng nakasuot ng lumang uniporme ng factory worker ang biglang lumuhod sa harapan ko.

Umalingawngaw ang malakas niyang iyak kaya napatigil ang lahat ng tao.

— Ate Marielle… ibalik mo naman sa akin ang buhay ko…

Parang nanigas ang buong katawan ko.

Ang babaeng nasa harapan ko ay si Angela — ang matalik kong kaibigan noong high school.

Labindalawang taon kaming hindi nagkita, kaya halos hindi ko na siya makilala.

Noon, si Angela ang pinakamaganda at pinakamatalino sa buong batch namin.

Palagi siyang nasa top ng klase at sobrang taas ng tingin niya sa sarili dahil halos lahat ay naiinggit sa kanya.

Pero ngayon…

Punong-puno ng paso at sugat ang mga kamay niya.

Tuyot ang buhok niya at bahagya pa siyang pilay habang nakatayo.

Nanginginig niyang inilabas mula sa bag ang makapal na bundle ng mga lumang dokumento.

— Kung hindi mo ninakaw ang scholarship ko noon… ako sana ang nakatayo rito ngayon!

Biglang nagbulungan ang mga tao sa paligid.

Mabilis na inilabas ng ilang reporters ang kanilang camera.

Kumunot ang noo ko.

— Angela, ano bang sinasabi mo?

Mapait siyang tumawa.

— Ano raw?

— Huwag ka nang magpanggap!

Nanginginig niyang ipinakita ang mga lumang records ng grades niya noong high school.

Halos puro matataas na scores.

Habang ang grades ko noon ay normal lang.

Pero nang lumabas ang final result ng scholarship exam…

pangalan ko ang napili.

— Ako ang bumagsak noon.

— Samantalang ikaw ang nakapasok sa university, naiwan dito para magtrabaho, at marangyang namuhay nang higit sampung taon!

Habang nagsasalita siya, lalo siyang napapaiyak.

— Samantalang ako… pinatigil ng pamilya sa pag-aaral at pinilit magtrabaho sa factory…

— Labindalawang oras akong nakatayo sa production line araw-araw… hanggang sa madurog ng makina ang mga daliri ko at wala man lang akong nakuha na kompensasyon…

Pagkatapos niyang sabihin iyon, dahan-dahan niyang tinanggal ang gloves niya.

Tatlo sa mga daliri niya sa kanang kamay ang wala na.

Napasinghap ang lahat.

Unti-unting nagbago ang tingin nila sa akin.

— Diyos ko… kung totoo ito, napakasama niya…

— Ninakaw niya ang kinabukasan ng sariling kaibigan?

— At nagtatrabaho pa siya sa university?

Palakas nang palakas ang bulungan.

Pinilit kong manatiling kalmado.

— Angela, wala akong alam sa scholarship na iyon noon.

— Wala rin akong kakayahang baguhin ang resulta.

Bigla siyang sumigaw.

— Pero ang ama mo, meron!

Biglang natahimik ang buong campus.

Namumula ang mata niyang nakatitig sa akin.

— Miyembro ng scholarship committee noon ang ama mo!

— Kaya niyang palitan ang records ko!

Natigilan ako.

Dahil mula pagkabata…

hindi ko kailanman nakilala ang totoong ama ko.

Ang sabi ng nanay ko, namatay raw siya noong bata pa ako.

Pero bago pa ako makapagsalita…

isang boses ng lalaki ang biglang narinig mula sa likuran.

— Maaari akong tumestigo para kay Angela.

Malakas na kumabog ang dibdib ko.

Paglingon ko…

si Daniel iyon.

Ang kasalukuyan kong nobyo.

At ang lalaking minahal ko mula pa noong kabataan ko.

Tumabi siya kay Angela at malamig akong tinitigan.

— Magkaklase kami noon.

— Mas matalino si Angela kaysa kay Marielle.

— Kung walang manipulasyon, imposibleng si Marielle ang makakuha ng scholarship.

Sa sandaling iyon…

para akong nilubog sa nagyeyelong tubig.

Muling nag-ingay ang buong paligid.

— Kahit boyfriend niya, tumitestigo laban sa kanya!

— Siguradong guilty siya!

— Dapat siyang tanggalin sa university!

Mabilis na lumapit ang mga reporters sa akin.

Sunod-sunod ang flash ng camera.

— Wala ba kayong konsensya?

— Hindi ka ba binabangungot habang ine-enjoy mo ang buhay na ninakaw mo mula sa ibang tao?

— Balak mo bang bayaran ang pinsalang ginawa mo?

Humagulgol si Angela.

— Hindi ko kailangan ng marami…

— Hustisya lang…

— Ibalik niya ang buhay ko…

— O bayaran niya ako ng dalawampung milyong piso!

Lalong uminit ang galit ng mga tao.

May ilan pang sumigaw na lumuhod daw ako at humingi ng tawad.

Sa gitna ng kaguluhan, biglang inilabas ni Daniel ang isa pang folder.

— Narito ang records ng lahat ng ginastos ni Marielle sa nakaraang mga taon.

— Designer bags, mamahaling relo, luxury condo…

— Lahat ng iyan dapat ay kay Angela napunta.

Mas lalong nagalit ang mga tao.

May naghagis pa ng bote ng tubig sa akin.

Tahimik lang akong nakatayo habang dinudurog ng mga tingin nila.

Sobrang sakit na halos hindi ako makahinga.

Kaya pala…

Ang akala kong totoong pag-ibig…

isa lang palang planadong panloloko.

Pinunasan ni Angela ang luha niya.

— Alam mo ba?

— May mga gabing gusto ko nang tumalon mula sa factory building.

— Iniisip ko… kung ako ang nakapasok sa university noon…

— baka ibang buhay ang meron ako ngayon…

Pagkatapos noon, inilabas niya ang cellphone niya.

— Pero mabuti na lang… may awa pa rin ang Diyos sa akin.

— Dahil nahanap ko rin sa wakas ang totoong ebidensya.

Itinaas niya ang cellphone.

— Ang recording ng usapan ng ama mo at ng dating head ng scholarship committee…

— Labindalawang taon ko itong itinago.

Nagulantang ang lahat.

Pati mga reporters ay nagsiksikan papalapit.

Malamig akong tinitigan ni Daniel.

— Marielle.

— Magtatanggi ka pa rin ba?

Pinindot ni Angela ang play button.

Sa gitna ng mahinang static noise…

isang matandang boses ang unti-unting narinig.

— Ang tungkol sa pagpapalit ng records noon… huwag na huwag ninyong ipapaalam sa batang iyon…

Namutla ako agad.

Dahil ang boses na iyon…

ay hindi sa lalaking hindi ko kailanman nakilala bilang ama.

Kundi sa kasalukuyang presidente ng university.

Ang taong itinuring akong parang tunay na anak sa loob ng maraming taon.

At eksaktong sandaling iyon…

isang itim na sasakyan ang biglang huminto sa harap ng campus.

Bumukas ang pinto.

Isang babaeng nasa middle age ang bumaba habang nanginginig at sumisigaw.

— Itigil ninyo iyan!

— Niloloko lang kayo!

Sabay-sabay napalingon ang lahat.

At si Angela…

sa mismong sandaling makita niya ang babae…

biglang namutla ang mukha niya na parang nakakita ng multo.
…