Sabi ng babaeng nasa salamin, masisira ang buhay ko kung tutulungan ko ang nobyo ko.

Hindi ako naniwala… hanggang sa nagbanta ang nobyo ko na isisiwalat ang mga sikreto ko noon.

At sa loob ng silid ng pagsusulit, may natuklasan ako sa ilalim ng mesa na ikinagulat ng lahat.

 

Gabi bago ang entrance exam sa kolehiyo sa Quezon City, nakaupo ako sa masikip kong inuupahang kwarto, nakayuko habang nagsasagot ng practice test sa ilalim ng mapusyaw na dilaw na ilaw.

 

Sa labas ng bintana, paminsan-minsan ay may dumadaang jeepney na may matinis na tunog, parang isang babalang hindi maipaliwanag.

 

Itinaas ko ang ulo ko, at walang malay na tumingin sa salamin na nakasabit sa harap ng study table ko.

 

At saka—

 

Parang tumigil ang tibok ng puso ko.

 

Sa salamin, hindi ako ang nakikita ko.

 

Kundi isang babae… payat na payat na parang balat na lang ang natira, gusot ang buhok, nakasuot ng maruming hospital gown.

 

Ang mukha niya… eksaktong kamukha ko.

 

Malalim ang mga mata niya, namumula, punong-puno ng desperasyon.

 

—“Mira…”

 

Paos ang boses niya, parang pinunit mula sa lalamunan.

 

—“Ako… ay ikaw… mula sa hinaharap…”

 

Nahulog ang ballpen ko sa mesa.

 

—“Huwag… huwag mong tulungan si Ethan sa pandaraya…”

 

—“Kung hindi… mawawala sa’yo ang lahat… at dadalhin ka niya sa lugar na… walang makakapagligtas sa’yo…”

 

Isang malamig na pakiramdam ang gumapang sa likod ko.

 

Pero sa susunod na segundo, napatawa ako.

 

Guni-guni.

 

Siguradong dahil lang sa sobrang pressure sa exam.

 

Sino bang hindi nakakaalam, si Ethan Reyes ang taong kinalakihan ko sa Makati.

 

Siya ang laging nagpoprotekta sa akin mula pagkabata.

 

Imposible…

 

Biglang nag-vibrate ang phone ko.

 

May message mula kay Ethan.

 

“Bukas ayos na lahat. Uupo sa likod mo si Lila. Tulungan mo siya kahit kaunti, sabay-sabay tayong papasa.”

 

Napatigil ang ngiti ko.

 

Agad akong lumingon sa salamin—

 

Wala na ang babae.

 

Ako na lang, maputla at parang multo.

 

…

 

Biglang pumasok ang video call.

 

Lumabas ang mukha ni Ethan, pero… may kakaiba.

 

—“Mira, nakita mo ba yung message ko?”

 

Mabilis ang boses niya, hindi na kalmado tulad ng dati.

 

Mahigpit kong kinuyom ang kamay ko.

 

—“Pinapapandaraya mo ako?”

 

Ngumiti siya nang may halong paghamak.

 

—“Ano bang problema doon? Nakaayos na ang lahat sa exam room.”

 

—“Walang makakahuli.”

 

Tinitigan ko siya.

 

Ang taong nasa harap ko… hindi na si Ethan na kilala ko.

 

Sa likod niya, may lumapit na babae.

 

Si Lila Santos.

 

Nakatali ang buhok, nangingilid ang luha, mahina ang boses.

 

—“Ate Mira, kung ayaw mo… okay lang naman…”

 

—“Sanay na rin ako… wala naman akong pagkakataon tulad ninyo…”

 

Biglang nagalit si Ethan.

 

—“Mira, ang selfish mo!”

 

—“Ang galing mo na nga, konting tulong lang, hindi mo pa magawa?”

 

—“O baka natatakot ka na may mas hihigit sa’yo?”

 

Parang kutsilyong tumarak sa dibdib ko ang mga salita niya.

 

Pero mas masakit ang tingin ng babaeng nasa salamin kanina.

 

Mahina kong tinanong:

 

—“Paano kung hindi ako tumulong?”

 

Biglang tumahimik ang paligid.

 

Sandaling natahimik si Ethan.

 

Pagkatapos ay bumaba ang boses niya, malamig at mapanganib:

 

—“Kung gano’n… baka dapat malaman ng lahat yung nangyari sa’yo noong nakaraan.”

 

Nanlamig ang dugo ko.

 

Ginagamit niya iyon laban sa akin.

 

Biglang naputol ang tawag.

 

Binalot ng katahimikan ang kwarto.

 

…

 

Kinabukasan.

 

Punong-puno ang exam room sa isang malaking high school sa Manila.

 

Pagpasok ko pa lang, hinila agad ako ni Ethan.

 

—“Mira… pasensya na kagabi…”

 

—“Isang beses lang naman. Pagkatapos nito, lalayo na ako kay Lila…”

 

Tiningnan ko siya.

 

Hindi na ako naniniwala.

 

—“Kung gano’n, bakit hindi ikaw ang tumulong?”

 

Saglit siyang natigilan.

 

Isang segundo lang…

 

Pero sapat na.

 

Parang bumagsak ang puso ko.

 

Tumunog ang bell.

 

Umupo ako.

 

Sa likod ko, nagsimula na si Lila.

 

Sinisipa ang upuan ko.

 

Umuubo.

 

Nahuhulog ang ballpen.

 

Sunod-sunod na istorbo.

 

Hindi ako lumingon.

 

Hindi ako gumalaw.

 

Pagkatapos ng exam.

 

Tinitigan niya ako nang may galit.

 

—“Maghintay ka.”

 

—“Darating ang araw na luluhod ka sa harap ko.”

 

Tahimik akong umalis.

 

…

 

Gabi.

 

Pagbukas ko ng pinto—

 

Nagliwanag ulit ang salamin.

 

Lumabas ang babae.

 

Mas malala ang itsura niya.

 

Halos hindi na makahinga.

 

—“Mira… huwag kang kakain kasama si Ethan…”

 

—“May ilalagay siyang gamot…”

 

—“Kokontrolin ka niya…”

 

Napaatras ako.

 

Parang gumuho ang mundo.

 

—“At saka… sa exam room… sila…”

 

Hindi niya natapos.

 

Biglang nanlaki ang mata niya.

 

Nangisay ang katawan.

 

At—

 

Nawala.

 

Parang bula.

 

…

 

Napatayo ako, nanginginig.

 

Dahan-dahan akong lumingon sa mesa.

 

May pumasok na ideya.

 

Agad kong binuksan ang laptop.

 

Nag-type ako ng email.

 

“Tinatanggap ko ang admission sa National Judicial Academy ng Pilipinas.”

 

“At nais ko ring magsampa ng reklamo laban sa isang cheating syndicate…”

 

Nanginginig ang daliri ko.

 

Pero pinindot ko pa rin ang send.

 

…

 

Kinabukasan.

 

Pumasok ako sa exam room.

 

Hindi ako umupo.

 

Sinuri ko ang mesa.

 

Bawat sulok.

 

Bawat siwang.

 

—“Ate Mira, anong ginagawa mo?”

 

Ngumisi si Lila.

 

Nagsimulang magbulungan ang lahat.

 

Hinila ako ni Ethan.

 

—“Nababaliw ka na ba? Umupo ka!”

 

Tinabig ko siya.

 

Malakas ang tibok ng puso ko.

 

Wala.

 

Walang kahit ano.

 

Imposible…

 

Hindi pwedeng mali siya.

 

Yumuko ako.

 

Idinikit ang mata sa ilalim ng mesa.

 

At saka—

 

Nanlaki ang mata ko.

 

Sa ilalim ng manipis na kahoy…

 

may maliit na hiwa.

 

Sa loob—

 

may kung anong kumikislap.

 

Habang susubukan kong buksan—

 

Biglang may humawak sa pulso ko mula sa likod.

 

Malamig ang boses ni Ethan sa tabi ng tenga ko:

 

—“Mira… ano bang hinahanap mo?”

Nagyelo ang katawan ko sa hawak ni Ethan.

Mahigpit.

Parang ayaw niya akong pakawalan.

Pero sa pagkakataong iyon, hindi na ako natakot.

Dahan-dahan kong inangat ang ulo ko.

—“Ethan… bakit ka kinakabahan?”

Saglit siyang natigilan.

Isang kisapmata lang.

Pero nakita ko.

Takot.

Hindi galit.

Hindi yabang.

Takot.

Mahina akong ngumiti.

—“Kung wala naman akong dapat makita… bakit mo ako pinipigilan?”

Humigpit ang hawak niya sa pulso ko.

—“Mira, huwag ka nang gumawa ng eksena. Umupo ka na.”

Ngumiti ako nang malamig.

—“Hindi.”

Isang malakas na hila.

Tinanggal ko ang kamay niya.

At bago pa siya makagalaw—

Bigla kong ipinasok ang daliri ko sa maliit na hiwa sa ilalim ng mesa.

Isang matigas na bagay ang tumama sa kuko ko.

Hinila ko.

At sa isang iglap—

May maliit na transparent na capsule ang lumabas.

Sa loob nito…

may nakarolyong papel.

Tumigil ang buong paligid.

Parang nawalan ng hangin ang silid.

—“Ano ’yan…?”

May bumulong mula sa likod.

Hindi ko sila pinansin.

Dahan-dahan kong binuksan ang capsule.

At inilabas ang papel.

Nanginginig ang kamay ko.

Pero malinaw ang mga nakasulat.

Mga sagot.

Buong set.

Eksaktong eksakto sa exam.

Biglang sumigaw ang isa sa mga estudyante.

—“CHEATING!”

Parang bomba na sumabog.

Nagkagulo ang buong silid.

Tumayo ang mga guro.

May tumakbo palabas.

May sumigaw.

At sa gitna ng kaguluhan—

Narinig ko ang boses ni Lila.

—“Hindi! Hindi sa akin ’yan!”

Lumapit ang isa sa mga proctor.

—“Kanino ang upuang ito?”

Tahimik.

Lahat nakatingin sa akin.

Huminga ako nang malalim.

—“Sa akin po.”

Biglang ngumiti si Lila.

Pero hindi pa siya nakapagsasalita—

Itinaas ko ang capsule.

—“Pero hindi ako ang naglagay nito.”

Tumuro ako.

Direkta.

Sa kanya.

—“Siya.”

Nanlaki ang mata ni Lila.

—“SINUNGALING!”

Pero sa likod ko—

Biglang may nagsalita.

Malamig. Mabigat.

—“Huwag na kayong magtalo.”

Lahat napalingon.

May dalawang lalaki sa pinto.

Naka-uniform.

May ID.

At sa likod nila—

isang babaeng may hawak na folder.

Tumibok nang malakas ang puso ko.

Dumating na sila.

Ang mga taong sinulatan ko kagabi.

Lumapit ang babae.

Tumingin sa capsule.

Tapos sa akin.

—“Ikaw si Mira, tama?”

Tumango ako.

—“Oo po.”

Binuksan niya ang folder.

May mga litrato.

May mga screenshot.

May mga pangalan.

At isa-isa niyang binanggit.

—“Ethan Reyes.”

—“Lila Santos.”

—“At ang contact ninyo sa loob ng examination committee.”

Parang binuhusan ng malamig na tubig ang buong silid.

Biglang umatras si Ethan.

—“Hindi… hindi totoo ’yan…”

Pero hindi na siya pinakinggan.

Lumapit ang mga opisyal.

Kinuha ang capsule.

Kinuha ang mga gamit nila.

At sa loob lang ng ilang minuto—

Nawasak ang mundo nila.

…

Nakatayo lang ako.

Hindi makagalaw.

Hindi makapaniwala.

Biglang may humawak sa balikat ko.

Napalingon ako.

Ang proctor.

Ngumiti siya nang bahagya.

—“You did the right thing.”

Sa unang pagkakataon—

napaluha ako.

Hindi dahil sa sakit.

Kundi dahil sa ginhawa.

…

Paglabas ko ng exam hall—

parang ibang mundo na.

Mas maliwanag.

Mas malinaw.

Huminga ako nang malalim.

At sa hindi ko inaasahan—

napatingin ako sa salamin ng bintana.

At doon—

nakita ko siya.

Ang babaeng nasa salamin.

Pero iba na.

Hindi na siya payat.

Hindi na siya duguan.

Malinis na ang damit niya.

At nakangiti siya.

Mahina.

Pero totoo.

—“Salamat…”

Mahinang bulong.

Tumulo ang luha ko.

—“Ayos ka na ba…?”

Tumango siya.

Unti-unti siyang naglaho.

Pero sa pagkakataong iyon—

hindi na ako natakot.

Alam ko na.

Nabago ko na ang hinaharap.

…

Makalipas ang ilang buwan.

Nakasuot ako ng formal uniform.

Nakatayo sa harap ng malaking gusali sa National Judicial Academy.

Mahigpit kong hawak ang acceptance letter ko.

Sa wakas.

Hindi dahil sa kahit sino.

Hindi dahil sa pag-ibig.

Kundi dahil sa sarili ko.

May tumawag sa pangalan ko.

—“Mira!”

Napalingon ako.

Isang bagong kaklase.

Ngumiti ako.

—“Oo, papunta na ako!”

Bago ako pumasok—

napatingin ako sa salamin ng pintuan.

At doon—

sarili ko na lang ang nakita ko.

Malinaw.

Matatag.

At buo.

Mahina akong ngumiti.

—“Hindi na kita hahayaang masira ulit.”

At sa unang pagkakataon—

lumakad ako papasok sa hinaharap ko…

na ako mismo ang pumili.