Sa Reunion, Niyakap ng Nobyo Ko ang Dating Campus Queen at Inanunsyo sa Japanese na Kanselado ang Kasal Namin—Binati Ko Sila sa Limang Wika, Pero Nang Huminto ang Isang SUV sa Tapat ng Bahay, Isang Pangungusap ng Estranghero ang Nagpaputla sa Kanya

Sa Reunion, Niyakap ng Nobyo Ko ang Dating Campus Queen at Inanunsyo sa Japanese na Kanselado ang Kasal Namin—Binati Ko Sila sa Limang Wika, Pero Nang Huminto ang Isang SUV sa Tapat ng Bahay, Isang Pangungusap ng Estranghero ang Nagpaputla sa Kanya

Sa Reunion, Niyakap ng Nobyo Ko ang Dating Campus Queen at Inanunsyo sa Japanese na Kanselado ang Kasal Namin—Binati Ko Sila sa Limang Wika, Pero Nang Huminto ang Isang SUV sa Tapat ng Bahay, Isang Pangungusap ng Estranghero ang Nagpaputla sa Kanya

Bahagi 1

Sa reunion ng mga dating estudyante sa isang marangyang hotel malapit sa baybayin, biglang umakyat sa entablado ang nobyo kong si Miguel Villanueva.

Nakapalibot pa ang isang braso niya sa baywang ni Sofia Mendoza—ang babaeng minsang tinatawag na “campus queen” ng batch namin.

Hindi siya nagsalita sa English.

Hindi rin sa Tagalog.

Sinadya niyang gumamit ng Japanese.

Dahil alam na alam niya na sa loob ng maraming taon, hinayaan ko siyang maniwalang simpleng English lamang ang kaya kong gamitin.

Diretso niya akong tiningnan mula sa entablado.

Bahagyang nakataas ang sulok ng kanyang labi.

Parang sabik na sabik siyang makita kung paano ako mapapahiya.

Pagkatapos ay sinabi niya:

—Hindi na matutuloy ang kasal namin ni Andrea. Sa susunod na buwan, ang babaeng pakakasalan ko ay si Sofia—ang babaeng nakatayo sa tabi ko ngayon.

Biglang natahimik ang buong bulwagan.

Napangiti si Sofia habang mahigpit pa ring nakakapit sa braso ni Miguel.

Isa-isa namang napalingon sa akin ang mga dati naming kaklase.

May awa.

May pagkailang.

May purong pagkamausisa.

At mayroon ding palihim nang naglabas ng cellphone, marahil naghihintay na umiyak ako, sumigaw, o gumawa ng eskandalo.

Andrea Reyes.

Iyon ang pangalan ko.

Nakaupo ako sa pinakadulong mesa.

Dahan-dahan kong ibinaba ang basong hawak ko.

Pagkatapos ay tumayo ako.

Ang Andrea noong ilang taon na ang nakalipas ay baka nagtanong kung ano ang sinabi niya.

Baka nanginig.

Baka nakiusap.

Pero noong gabing iyon, tahimik lang akong naglakad papunta sa entablado.

Kinuha ko ang mikropono mula sa host.

Pagkatapos ay tumingin ako nang diretso kay Miguel.

At sa malinis at matatas na Japanese, sinabi ko:

—Sana magkaroon kayo ng kasal na karapat-dapat sa mga desisyong pinili ninyong gawin.

Biglang nawala ang ngiti ni Miguel.

Nanigas din si Sofia.

Pero hindi pa ako tapos.

Lumipat ako sa Korean.

Pagkatapos ay Spanish.

French.

At sa huli…

German.

Isa-isang umalingawngaw sa buong bulwagan ang aking mga pagbati.

Hindi ako sumigaw.

Hindi ako nagalit.

Hindi rin ako nang-insulto.

Pero habang mas kalmado ako…

mas lalong bumibigat ang katahimikan sa paligid.

Dahil isang bagay ang malinaw na ngayon sa lahat.

Ang babaeng inakala ni Miguel na walang naiintindihan…

ay naunawaan ang bawat salitang sinabi niya.

Ibinalik ko ang mikropono.

Bago ako bumaba sa entablado, nagsalita ako sa Tagalog.

—Gusto mo akong ipahiya sa harap ng lahat. Ang problema, Miguel… ikaw mismo ang gumawa sa sarili mong katatawanan.

Pagkatapos noon, umalis ako.

Hindi ako lumingon.

Kahit isang beses.

Nang gabing iyon, hindi ako bumalik sa condominium na inihanda namin para sa kasal.

Dumiretso ako sa maliit na bahay ng tiyahin ko sa labas ng lungsod.

Habang nasa taxi, walang tigil ang pag-vibrate ng cellphone ko.

Mga tawag.

Mga mensahe.

Notifications mula sa group chat para sa kasal.

Hindi ko binasa kahit isa.

Nagpadala lang ako ng isang mensahe:

“Hindi na matutuloy ang kasal. Lahat ng perang naipadala bilang regalo ay ibabalik ko nang buo.”

Pagkatapos ay umalis ako sa grupo.

Makalipas ang sampung minuto, tumawag ang ina ni Miguel.

Hindi niya tinanong kung ayos lang ba ako.

Hindi rin niya tinanong kung ano ang ginawa ng anak niya.

Ang una niyang sinabi ay:

—Huwag kang magdrama. Normal lang sa lalaki na magbago ang isip bago ikasal.

Napatawa ako.

—Talaga po?

—Dapat alam mo ang lugar mo. Pamilya namin ang nagbayad ng down payment sa condo na titirhan ninyo pagkatapos ng kasal. Kapag ipinagpatuloy mo ang gulong ito, huwag kang umasa na may makukuha ka.

Tumingin ako sa mga ilaw sa labas ng bintana.

Matagal bago ako sumagot.

—Sigurado po ba kayong pera ng pamilya ninyo ang buong down payment?

Biglang natahimik ang kabilang linya.

Tatlong segundo.

Apat.

Pagkatapos ay narinig ko ang malamig niyang boses.

—Ano ang ibig mong sabihin?

Mahina akong sumagot:

—Wala naman. Gusto ko lang kayong paalalahanang tingnan ulit ang bank records.

Pagkatapos ay ibinaba ko ang tawag.

Nang gabing iyon, binuksan ko ang lumang laptop na ilang buwan ko nang hindi ginagamit.

May isang folder doon.

Ang pangalan:

“Before Miguel.”

Sa loob ay ang mga bagay na matagal ko nang isinara kasama ng dating bersyon ng sarili ko.

Mga certificate sa interpretation.

Scholarship records.

Recommendation letters.

Mga dokumento mula sa dati kong trabaho sa isang international trading company.

At higit sa lahat…

isang email na nag-aalok sa akin ng training program sa Europe apat na taon na ang nakalipas.

Tinanggihan ko iyon dahil kay Miguel.

Noon, sinabi niyang sisirain kami ng long-distance relationship.

Gusto niyang kumuha ako ng simpleng office job.

Gusto niyang umuwi ako nang maaga.

Gusto niyang bawasan ko ang ambisyon ko.

Ayaw niyang masyado akong “makitang namumukod-tangi.”

At nakinig ako.

Akala ko noon, sakripisyo iyon para sa magiging pamilya namin.

Ngayon ko lang naintindihan.

Hindi niya gustong lumaki ako kasama niya.

Gusto niyang paliitin ko ang sarili ko…

para palagi akong manatili sa likod niya.

Muling nag-vibrate ang cellphone ko.

Sa pagkakataong ito, si Camille Navarro, matalik kong kaibigan noong college na ngayo’y nagtatrabaho sa isang law firm.

Nagpadala siya ng mensahe.

“Andrea, may bagay kang kailangang malaman.”

Kasunod noon ay isang file.

Binuksan ko.

Profile iyon ng kumpanya ni Miguel.

Kasalukuyan silang nakikipagkompetensya para sa isang medical equipment distribution contract na nagkakahalaga ng daan-daang milyong piso.

Ang kabilang panig ay isang European corporation na nagpapalawak sa Southeast Asia.

At sa susunod na linggo, gaganapin sa Maynila ang final evaluation.

Nagpatuloy ako sa pagbabasa.

Pagkatapos ay bigla akong natigil.

Ang international partner ay naghahanap ng local team na marunong humawak ng hindi bababa sa tatlong language markets.

At iyon mismo ang malaking kahinaan ng kumpanya ni Miguel.

Matagal kong tinitigan ang screen.

Muling nag-message si Camille.

“Alam mo ba kung ano ang pinakanakakatawa?”

“Tatlong taon na ang nakalipas, inalok ka nila bilang independent consultant.”

Nanigas ako.

Naalala ko.

Totoo.

May ganoong offer noon.

Pero sinabi sa akin ni Miguel:

—Malapit na tayong ikasal. Tigilan mo na ang mga trabahong kailangan mong bumiyahe kung saan-saan.

At tinanggihan ko iyon.

Tumawag si Camille.

—Andrea, naghahanap pa rin sila ng consultant.

Mahigpit kong hinawakan ang cellphone.

—Ano ang gusto mong sabihin?

—Kanina lang, nakipag-ugnayan sila sa law firm namin. Naghahanap sila ng expert na may experience sa Japanese, Spanish, at German markets.

Hindi ako nakasagot.

Mahinang tumawa si Camille.

—Ikaw ang hinahanap nila.

Bumilis ang tibok ng puso ko.

At eksaktong sandaling iyon…

may malakas na tunog ng preno sa labas.

Lumapit ako sa bintana.

Isang itim na SUV ang huminto sa harap ng bahay.

Bumaba si Miguel.

Kasunod niya si Sofia.

Pero hindi silang dalawa ang dahilan kung bakit ako natigilan.

May isa pang lalaking nakasuot ng mamahaling suit na bumaba mula sa sasakyang nasa likuran nila.

Nakita ko na ang mukha niya.

Nasa file na ipinadala ni Camille.

Siya ang regional director ng European corporation.

Mabilis na lumapit si Miguel at personal na binuksan ang pinto para sa lalaki.

Napakagalang ng ngiti niya.

Pagkatapos ay bigla siyang lumingon.

Itinuro ang bahay kung saan ako nakatayo.

At malakas na sinabi:

—Sir, siya ang babaeng nagnakaw ng confidential documents ng kumpanya ko.

Napahigpit ang kamao ko.

Sa tabi niya, bahagyang ngumiti si Sofia.

Unti-unting itinaas ng lalaki ang kanyang ulo.

Dumaan ang kanyang tingin sa gate.

At tumigil mismo sa akin.

Pagkatapos…

bigla niyang sinabi ang pangalan ko sa German.

—Andrea Reyes?

Hindi pa ako nakakasagot nang tuluyang nanigas si Miguel.

Dahil sa susunod na segundo, dumiretso sa akin ang regional director.

Iniabot niya ang kamay niya.

At sa harap nina Miguel at Sofia, sinabi niya ang isang pangungusap na tuluyang nagpawala ng kulay sa mukha ng dati kong nobyo.

—Sa wakas… nakilala ko rin ang babaeng tatlong taon nang hinihintay ng headquarters namin.

Bahagi 2

—Sa wakas… nakilala ko rin ang babaeng tatlong taon nang hinihintay ng headquarters namin.

Parang may humigop ng lahat ng hangin sa paligid.

Hindi agad nakapagsalita si Miguel.

Ang kamay niyang nakaturo kanina sa akin ay dahan-dahang bumaba.

—Sir… baka nagkakamali kayo. Siya si Andrea Reyes. Dating administrative staff lang siya. At saka—

Hindi man lang siya nilingon ng lalaki.

Humakbang ito papalapit sa akin at magalang na iniabot ang business card.

Dr. Lukas Weber. Regional Director.

—Ms. Reyes, ako si Lukas Weber. Tatlong taon na ang nakalipas, personal kong binasa ang market analysis na ginawa ninyo para sa isang pilot project sa Asia. Hanggang ngayon, ginagamit pa rin iyon sa training ng ilang consultant namin.

Napatingin ako sa card.

May kung anong kumirot sa dibdib ko.

Tatlong taon.

Tatlong taon ding nakatago sa laptop ko ang bahagi ng sarili kong pilit kong kinalimutan.

Sa likuran niya, narinig kong napatawa si Sofia.

—Sir, sigurado po ba kayo? Marunong lang siya ng ilang wika. Hindi ibig sabihin noon—

Bumaling sa kanya si Lukas.

—Ms. Mendoza, hindi kami naghahanap ng taong marunong lamang magsalita ng maraming wika.

Tumigil siya.

—Hinahanap namin ang taong nakakaunawa kung paano mag-isip ang kabilang panig.

Nanigas ang mukha ni Sofia.

Ngunit si Miguel ang unang nakabawi.

—Sir, kailangan kong balaan kayo. May confidential documents siya tungkol sa kumpanya ko. Hindi ko alam kung paano niya nakuha—

Ngayon lang siya nilingon ni Lukas.

—Anong dokumento?

Napahinto si Miguel.

—Iyong… impormasyon tungkol sa bidding namin.

Tumunog ang cellphone ko.

Message mula kay Camille.

Binuksan ko iyon.

Isang maikling linya lamang.

“Nasa akin lahat ng metadata. Huwag kang matakot.”

Napangiti ako.

—Mr. Weber, gusto ninyong makita kung saan nanggaling ang file?

Iniharap ko ang screen.

Nandoon ang email ni Camille, ang public corporate filings, at ang briefing package na legal na ipinadala ng European company sa mga accredited legal representatives.

Walang ninakaw.

Walang confidential attachment.

Walang internal document.

Lahat ay may oras, petsa at pinanggalingan.

Namutla si Miguel.

Tumigas ang boses ni Lukas.

—Mr. Villanueva, maling paratang laban sa isang potensyal naming consultant ang unang impresyon na gusto ninyong ibigay sa akin?

—Sir, hindi ganoon—

—At dinala ninyo ako rito nang hindi sinasabing personal ninyo siyang kilala.

Tumahimik si Miguel.

Tumunog ulit ang cellphone ko.

Sa pagkakataong ito, email.

Mula mismo sa headquarters.

Subject: Independent Consultant Interview Invitation

Napabuntong-hininga ako.

Hindi dahil nakaganti ako.

Kundi dahil sa unang pagkakataon matapos ang napakahabang panahon…

may pintong muling bumukas na akala ko ako mismo ang nagsara habambuhay.

Tumingin sa akin si Lukas.

—Ms. Reyes, may final evaluation sa Lunes. Nais naming naroon kayo.

Biglang sumingit si Miguel.

—Hindi puwede!

Lahat kami napatingin sa kanya.

Parang saka lamang niya napagtanto kung gaano kalakas ang pagkakasabi niya.

Lumapit siya sa akin.

—Andrea, hindi ka puwedeng sumama sa project na kalaban ng kumpanya ko.

Tahimik ko siyang tiningnan.

Pagkatapos ay natawa ako.

—Kalaban?

—Alam mo ang ibig kong sabihin.

—Hindi, Miguel.

Isang hakbang akong lumapit.

—Noong pinili mong ipahiya ako sa harap ng buong batch natin, tinapos mo na ang karapatang sabihin kung saan ako puwedeng pumunta.

Namula ang mukha niya.

—Ginagawa mo lang ito para gumanti.

Umiling ako.

—Hindi.

Tumingin ako kay Lukas.

Pagkatapos ay bumalik ang tingin ko kay Miguel.

—Ginagawa ko ito dahil sa wakas, pinili ko naman ang sarili ko.

At sa sandaling iyon…

bumukas ang gate sa likuran ko.

Lumabas si Tita Rosa, hawak ang isang makapal na brown envelope.

—Andrea.

Lumapit siya at iniabot iyon sa akin.

—May courier kanina. Para raw sa iyo.

Binuksan ko.

Tatlong dokumento ang nasa loob.

Ang una, kopya ng condo payment records.

Ang ikalawa, resibo ng malaking halagang galing sa personal kong account.

At ang ikatlo…

isang notarized document na hindi ko kailanman nakita.

Sa ibaba nito ay may pirma.

Andrea Reyes.

Pero hindi ko iyon pirma.

Nanlamig ang mga daliri ko.

Dahan-dahan akong tumingin kay Miguel.

At sa unang pagkakataon nang gabing iyon…

siya ang umatras.

Bahagi 3

Hindi ako agad nagsalita.

Paulit-ulit kong tinitigan ang pirma.

Mukha itong akin.

Parehong kurba.

Parehong haba ng unang titik.

Maging ang maliit kong ugali na bahagyang pinapahaba ang huling stroke ay ginaya.

Pero alam kong hindi ako ang pumirma.

Dahil malinaw na malinaw ang petsa sa dokumento.

Araw iyon ng operasyon ni Tita Rosa.

Buong araw akong nasa ospital.

—Ano ito? —tanong ko.

Walang sumagot.

Lumapit si Lukas ngunit hindi niya hinawakan ang papel.

—Ms. Reyes, mukhang legal matter ito. Mas mabuting ipasuri ninyo agad.

Agad kong tinawagan si Camille.

Video call.

Pagkabukas ng camera, itinaas ko ang dokumento.

Ilang segundo lang ang kailangan niya.

Biglang nagbago ang mukha niya.

—Andrea, huwag mong ibigay kahit kanino ang original.

—Ano ito?

—Assignment of beneficial interest.

Napalunok ako.

—Sa simpleng salita?

—Kung valid iyan, para bang pumayag kang ilipat ang ilang financial rights mo sa condo pabor kay Miguel.

Tahimik ang paligid.

Narinig kong napasinghap si Sofia.

Lumingon ako kay Miguel.

—Kailan ako pumirma nito?

—Andrea, makinig ka muna—

—Kailan?

Hindi siya makasagot.

Camille continued:

—May witness at notarial seal. Pero kung mapapatunayang forged ang signature, mas malaki ang problema niya kaysa sa paghahati ng property.

Biglang sumigaw si Miguel:

—Hindi ako ang gumawa niyan!

Napalingon kaming lahat.

Maling sagot.

Dahil wala pa namang nagsasabing siya ang gumawa.

Dahan-dahang bumaba ang cellphone ko.

—Miguel…

Napapikit siya.

Alam niyang nadulas siya.

Lumapit si Sofia sa kanya.

—Ano ba ang sinasabi nila? Anong forged?

—Tumahimik ka muna.

—Bakit ako tatahimik? Sinabi mo sa akin na malinaw na ang condo! Sinabi mong pagkatapos ng kasal natin—

Huminto siya.

Huli na.

Nanigas ako.

Pati si Lukas ay napatingin kay Sofia.

—Pagkatapos ng kasal ninyo… ano? —mahina kong tanong.

Namutla siya.

—Wala.

—Ituloy mo.

—Andrea—

—Ituloy mo, Sofia.

Ang kumpiyansa niyang dala kanina ay tuluyan nang nawala.

Napatingin siya kay Miguel.

Pero hindi siya tiningnan nito.

At doon ko nakita ang takot.

Hindi takot ng isang kabit na nahuling nakikialam.

Takot ng isang taong biglang napagtantong maaari rin siyang maging susunod na isasakripisyo.

—Sinabi niya… —mahina niyang wika— na kapag nailipat na sa kanya ang buong rights sa condo, ibebenta iyon para maidagdag sa capital ng kumpanya.

Parang may bumagsak na malamig na tubig sa ulo ko.

Hindi lang pala tungkol sa bahay.

Hindi lang tungkol sa paghihiwalay.

Ang perang binayad ko buwan-buwan…

ang perang inipon ko…

ang bahay na akala ko pundasyon ng magiging pamilya namin…

gagamitin pala niya para sa negosyo niya.

At malamang, balak niyang gawin iyon nang hindi ko alam.

Tumingin ako kay Miguel.

—Totoo?

—Hindi mo naiintindihan kung gaano kalaking opportunity ang project na ito!

Bigla siyang sumabog.

—Kung manalo kami sa contract, babalik nang sampung beses ang value niyan! Gagawin ko rin naman iyon para sa future natin noon!

Napatawa ako.

Hindi ko napigilan.

—Future natin?

—Andrea—

—Habang balak mo akong palitan kay Sofia?

Tumahimik siya.

At iyon na ang sagot.

May kung anong tuluyang namatay sa loob ko.

Hindi pag-ibig.

Matagal nang wala iyon.

Kundi ang huling maliit na bahagi kong umaasang baka may isang panahon sa walong taon naming magkasama na naging totoo siya.

Wala na.

Isinara ko ang envelope.

—Camille, dadalhin ko ito sa opisina mo bukas.

—Hindi bukas.

Matigas ang boses niya.

—Ngayong gabi. May partner ako rito. I-secure natin ang original at mag-request agad ng document examination.

Tumango ako.

Bumaling si Miguel kay Lukas.

—Sir, personal matter ito. Hindi ito dapat makaapekto sa business evaluation.

Matagal siyang tiningnan ni Lukas.

—Tama kayo.

Halos napabuntong-hininga si Miguel.

Pero nagpatuloy si Lukas:

—Kaya hindi ako gagawa ng konklusyon tungkol sa inyong kumpanya ngayong gabi.

Sandaling bumalik ang kulay sa mukha niya.

—Gayunman, dahil may alegasyon ng document fraud na maaaring may kaugnayan sa business capitalization, ipapaalam ko ito sa compliance team namin.

Namutla ulit si Miguel.

—Sir—

—At hanggang makumpleto ang review, aalisin muna kayo sa direct negotiation session sa Lunes.

—Hindi ninyo puwedeng gawin iyon!

—Kaya ko.

Tatlong salita lang.

Sapat na.

Hindi na muling nagsalita si Miguel.

Kinagabihan, sumama ako kay Camille sa law office.

Halos alas-dos na ng madaling-araw nang matapos naming i-scan, i-log at i-secure ang mga dokumento.

Bago ako umuwi, hinawakan niya ang kamay ko.

—Takot ka?

Napaisip ako.

—Dati siguro.

—Ngayon?

Tumingin ako sa envelope sa mesa.

—Galit ako. Pero mas pagod na akong mamuhay ayon sa gusto ng ibang tao.

Ngumiti si Camille.

—Good. Gamitin mo iyan para mabuhay. Hindi para gumanti.

Hindi ko nakalimutan ang sinabi niya.

Pagsapit ng Lunes, pumasok ako sa isang conference room na matagal ko nang iniisip na hindi ko kailanman mararating.

Hindi bilang nobya ni Miguel.

Hindi bilang babaeng naiwan.

Hindi bilang taong pinagtawanan sa reunion.

Kundi bilang Andrea Reyes, independent cross-cultural consultant.

Labindalawang tao ang nakaupo sa mesa.

Mga executive mula sa Europe at Asia.

May legal team.

May technical team.

May dalawang competing local distributors.

Naroon din ang kumpanya ni Miguel.

Pero hindi siya ang nasa pangunahing upuan.

Pansamantalang pinalitan siya ng kanilang operations director habang nagpapatuloy ang compliance review.

Nasa dulong bahagi siya bilang observer.

Hindi niya ako matingnan nang diretso.

Sa loob ng tatlong oras, halos nakalimutan kong naroon siya.

Iyon marahil ang pinakamalaking tagumpay ko.

Hindi ang makita siyang nahihirapan.

Kundi ang mapagtantong hindi na umiikot sa kanya ang isip ko.

Nagpresenta ako tungkol sa language risk.

Regulatory communication.

Cultural negotiation.

Patient safety terminology.

Distribution expectations sa iba’t ibang merkado.

Nang matapos ako, ilang segundo munang tahimik ang silid.

Pagkatapos ay nagsalita ang chairperson.

—Ms. Reyes, gusto naming ialok sa inyo ang six-month consulting engagement para sa regional expansion team.

Napahawak ako sa ballpen.

Hindi dahil hindi ko inaasahan.

Kundi dahil apat na taon na ang nakalipas, ako mismo ang tumalikod sa ganitong pagkakataon.

Ngayon, bumalik iyon.

Hindi bilang awa.

Hindi dahil sa nangyari kay Miguel.

Kundi dahil kaya ko.

—Tatanggapin ko —sagot ko.

Sa unang pagkakataon matapos ang napakatagal na panahon, walang boses ni Miguel sa isip ko na nagsasabing:

Masyado kang ambitious.

Bakit kailangan mong magtrabaho nang ganyan?

Hindi mo ba kayang maging kuntento?

Tahimik.

Malaya.

Dalawang linggo pagkatapos noon, lumabas ang resulta ng document examination.

Hindi akin ang pirma.

May sapat ding ebidensiya upang imbestigahan kung paano na-notarize ang dokumento nang wala ako.

Hindi ko ipinagdiwang.

Hindi ako nag-post online.

Hindi ko rin ipinadala sa mga dating kaklase namin.

Hinayaan kong ang abogado ang gumawa ng dapat gawin.

Nang malaman ni Sofia ang lawak ng problema, lumapit siya sa legal team at nagbigay ng sarili niyang messages kay Miguel.

Doon lumitaw na ilang buwan bago pa ang reunion, pinapangakuan na siya ni Miguel ng kasal.

Kasabay noon, sinasabi pa rin niya sa akin na inaayos namin ang wedding venue.

Hindi ko kinailangang sirain silang dalawa.

Sapat nang mabuksan ang lahat ng kasinungalingang sila rin ang gumawa.

Pagkaraan ng ilang buwan, naibenta ang condo sa legal na kasunduan.

Nabawi ko ang napatunayan kong kontribusyon, kasama ang bahagi ng equity na para sa akin.

Ang engagement ring?

Ibinalik ko sa pamamagitan ng abogado.

Hindi ko kailangan ng souvenir.

Minsan, nagpadala ng mahabang email si Miguel.

Humihingi ng tawad.

Sinabi niyang natakot siyang malampasan ko siya.

Na habang mas marami akong natututunan, mas nararamdaman niyang hindi siya sapat.

Kaya raw niya ako pinapili sa pagitan ng opportunities at relasyon namin.

Kaya raw gusto niyang manatili akong maliit.

Binasa ko iyon hanggang dulo.

Pagkatapos ay isinara ko.

Hindi ako sumagot.

Dahil ang paliwanag ay hindi awtomatikong nagiging kapatawaran.

At ang kapatawaran ay hindi ibig sabihing kailangan mong ibalik sa buhay mo ang taong nanakit sa iyo.

Isang taon ang lumipas.

Muli akong nasa isang hotel ballroom.

Pero ibang-iba na ang pakiramdam.

May international conference.

Ako ang isa sa mga speaker.

Pagkatapos ng presentation ko, bumaba ako sa entablado habang may palakpakan sa likuran.

Sa lobby, may lalaking naghihintay sa tabi ng malaking bintana.

Si Lukas.

Sa mga buwan naming magkasamang nagtrabaho, unti-unti kaming naging magkaibigan.

Walang malaking romantic confession.

Walang biglaang pagligtas.

Walang lalaking dumating para buuin ang buhay ko.

At iyon ang pinakanagustuhan ko.

Dahil nang magsimula siyang manligaw, buo na ako.

Iniabot niya sa akin ang isang maliit na paper bag.

—Ano ito?

—Tinapay mula sa bakery na nagustuhan mo noong nakaraang buwan.

Napangiti ako.

—Naalala mo?

—Trabaho kong pansinin ang detalye.

—Consultant ka rin ba sa tinapay?

Tumawa siya.

Pagkatapos ay naglakad kami palabas.

Sa may salamin ng lobby, sandali kong nakita ang sarili ko.

Pareho pa rin ang mukha.

Pareho ang mga mata.

Pero hindi na iyon ang babaeng tahimik na naghintay sa dulong mesa habang may ibang taong nagdedesisyon kung ano ang halaga niya.

Huminto ako.

—Lukas.

—Hmm?

—May isang bagay akong gustong sabihin.

Naghintay siya.

Ngumiti ako.

—Salamat dahil tatlong taon ninyo akong hinintay.

Umiling siya.

—Hindi ka namin hinintay para iligtas ka, Andrea.

Bahagya siyang ngumiti.

—Hinintay ka namin dahil alam naming darating ang araw na pipiliin mong bumalik sa sarili mong buhay.

Hindi ko alam kung bakit, pero doon ako naiyak.

Hindi katulad ng luha ko matapos ang reunion.

Hindi luha ng pagkatalo.

Kundi ng isang taong sa wakas ay nakauwi.

Makalipas ang ilang buwan, tinanggap ko ang assignment na minsan kong pinangarap sa Europe.

Bumalik din ako sa pag-aaral.

At isang hapon, habang inaayos ko ang bagong passport holder ko, nakita ko sa lumang wallet ang maliit na litrato namin ni Miguel noong college.

Matagal ko iyong tinitigan.

Pagkatapos ay tahimik kong itinapon.

Walang galit.

Walang panghihinayang.

Dahil sa wakas, naunawaan ko na.

Ang walong taon ay hindi nasayang dahil hindi kami nagkatuluyan.

Nasayang lamang sana iyon kung pagkatapos ng lahat…

patuloy ko pa ring pipiliing mawala ang sarili ko para sa kanya.

Isinara ko ang maleta.

Sa labas, naghihintay ang bagong buhay ko.

At sa pagkakataong ito…

ako mismo ang pumili kung saan ako pupunta.