Labintatlong Taon Akong Tinuring ng Buong Pamilya Bilang Isang Gold Digger
Akala nila sinusubukan kong akitin ang isa sa tatlong mayamang tagapagmana ng pamilya.
Hanggang sa gabing nakita nilang lumabas ako mula sa kwarto ng pinakamakapangyarihang lalaki sa buong angkan…

Matapos mamatay ang mga magulang ko sa isang aksidente sa dagat, kinuha ako ng pamilya Dela Cruz at inalagaan sa loob ng labintatlong taon.

Sabi ng lahat, sinuwerte raw ako.

Isang mahirap na batang babae mula sa maruming distrito malapit sa pantalan ang nakapasok sa pinakamayamang mansyon sa buong siyudad.

Pero may mga taong palihim na nanunuya.

“Hintayin n’yo. Balang araw, aakitin din niyan ang isa sa mga anak ng Dela Cruz.”

May mga mayayamang kabataan pa ngang nagpataya.

Kung sino raw sa tatlong magkakapatid ang una kong mabibiktima.

—

Noong gabing iyon, ang pinakapasaway sa magkakapatid na si Rafael ay lihim na may inilagay sa gatas ko.

Nakaupo siya sa sofa habang nakangisi nang masama.

“Taya ako, tatawag ’yan mamayang gabi sa isa sa atin.”

Ngumisi si Adrian, ang pangalawang kapatid.

“Kahit tawagan niya ako, hindi ko sasagutin.”

Samantalang si Elias, ang panganay, ay malamig lang na ibinaba ang tasa ng kape.

“Kalokohan.”

Pero buong gabi…

Nanatiling tahimik ang tatlong cellphone.

Walang ni isa sa kanila ang nakatanggap ng tawag mula sa akin.

Kinabukasan, mukha si Rafael na parang gusto niyang pumatay.

—

Sinipa niya ang pinto ng kwarto ko.

“Ayos ka lang talaga kagabi?”

Hinila ko pataas ang kuwelyo ng pantulog ko at mahinahong tumingin sa kanya.

“May dapat ba akong ikasama?”

Kumunot ang noo niya.

“Seryoso akong nagtatanong.”

Napangiti ako nang malamig sa loob-loob ko.

Siya mismo ang naglagay ng gamot.

Tapos ngayon, magpapanggap siyang nag-aalala?

Nakakatawa.

“Mahimbing naman ang tulog ko.”

Mahinang nagmura si Rafael.

“Baka fake ang nabili ng mga gagong ’yon…”

Nagkunwari akong walang alam.

“Anong gamot?”

Bigla siyang nainis.

“Wala kang pakialam.”

Bago siya lumabas, muli niya akong binalaan.

“Tandaan mo kung sino ka.”

“Huwag kang mangarap ng mga bagay na hindi para sa ’yo.”

—

Labintatlong taon ko nang naririnig ang linyang iyon.

Mula nang dumating ako sa mansyon nila noong onse anyos ako hanggang ngayon.

Ngumiti ako nang bahagya at dahan-dahang niluwagan ang kuwelyo ko.

May matingkad na marka ng kagat sa may collarbone ko.

Tinitigan ko iyon sandali bago ako napairap.

Baliw talaga.

Lagi na lang siyang kumakagat na parang hayop.

Kung alam lang ni Rafael…

Na ang taong matagal ko nang lihim na kinasasangkutan ay hindi isa sa kanilang tatlong magkakapatid…

Kundi ang tiyuhin nilang si Damian Dela Cruz—

Ang lalaking tinitingala ng buong pamilya na parang isang banal at perpektong tao…

Hindi ko alam kung gaano siya kababaliw.

—

Labintatlong taon akong nanirahan sa bahay ng mga Dela Cruz.

At labintatlong taon din akong pinagdiskitahan ni Rafael.

Noong bata pa kami, naglalagay siya ng ipis sa bag ko.

Noong tumanda kami, ikinukulong niya ako sa storage room ng paaralan.

Minsan pa nga, sinadya niyang buhusan ng tubig ang exam paper ko kaya napagalitan ako ng teacher.

Akala ko noon, sukdulan ang galit niya sa akin.

Hanggang sa isang araw noong labing-anim ako…

Nahimatay ako sa basketball court dahil sa mataas na lagnat.

Si Rafael mismo ang nagbuhat sa akin at tumakbo halos dalawang kilometro papuntang ospital.

Pulang-pula ang tainga niya.

Basang-basa ng pawis ang damit niya.

Pero nagmumura pa rin siya habang hinihingal.

“Ang gulo mo talaga.”

—

Noong ika-labingwalong kaarawan ko…

Lasing siyang humarang sa akin sa balkonahe.

“Gusto mo bang maging tayo?”

Diretso ko siyang tinanggihan habang nakatingin sa mapulang mukha niya.

Sira yata ulo ng lalaking ’to.

Sinong matinong tao ang mang-aasar at mangbubully sa babaeng gusto niya sa loob ng maraming taon?

Galit na napakuyom si Rafael.

“Akala mo gusto talaga kita?”

“Trip ko lang maglaro!”

Mula noon, lalo siyang naging masama sa akin.

Hanggang sa gabing iyon.

—

Kinabukasan, sinabi ng kasambahay na hinihintay daw ako ni Elias para mag-almusal.

Bahagya akong natigilan.

Sa buong bahay na ito…

Kung may isang taong tunay na naging mabait sa akin…

Si Elias lang iyon.

Alam niyang masama ang sikmura ko.

Na ayoko ng sobrang matatamis.

Kahit ang takot ko sa kulog kapag umuulan, kabisado niya.

Noong bagong dating ako sa pamilya at ayaw sa akin ng dalawa niyang kapatid, hindi ako nangangahas umupo sa hapag.

Si Elias lang ang humihila ng upuan para sa akin.

“Pamilya ka rin.”

Isang simpleng pangungusap lang iyon…

Pero ilang taon akong nabuhay sa maling pag-asa dahil doon.

Akala ko…

Baka gusto rin niya ako.

Hanggang sa araw na pinuntahan ko siya sa ibang bansa pagkatapos niyang grumadweyt.

Sa ilalim ng nakakasilaw na araw sa campus…

Nakita ko siyang hinahalikan ang ibang babae.

Punong-puno ng lambing ang mga mata niya.

Parang may humawak sa puso ko at piniga iyon nang sobrang sakit.

Doon ko lang nalaman…

Na fiancé niya pala ang babaeng iyon.

Alam ng buong pamilya.

Ako lang ang hindi nakakaalam.

—

Dalawang araw akong pagala-gala sa ibang bansa.

Nanakawan pa ako ng cellphone at wallet.

Sa huli, wala akong choice kundi humingi ng tulong sa pamilya Dela Cruz.

Pero ang sumundo sa akin…

Hindi si Elias.

Hindi rin si Rafael.

Kundi si Damian Dela Cruz.

Ang tiyuhing kinatatakutan at nirerespeto ng buong pamilya.

Bihira siyang magpakita.

Palagi siyang kalmado, elegante, at tila imposibleng maabot.

Parang isang perpektong lalaki na hindi nadudungisan ng mundo.

—

Isang linggo akong nanatili sa bahay ni Damian.

At sa loob ng pitong araw na iyon, walang tigil si Rafael sa pang-aasar sa akin sa chat.

“Si Uncle Damian ang pinakamarangal na tao sa pamilya.”

“Kaya huwag mong subukang dumumi malapit sa kanya.”

Ang huling mensahe niya noong ikapitong gabi ay:

“Huwag mong dungisan si Uncle.”

Napatawa ako matapos kong mabasa iyon.

Pagkatapos…

Hubad ang mga paa kong naglakad papunta sa pinakadulong kwarto ng hallway.

—

Nagbabasa si Damian sa ilalim ng mahinang dilaw na ilaw.

Bahagyang bukas ang dalawang butones ng polo niya.

Malamig at guwapo ang mukha niya sa likod ng pilak na salamin.

Pagkarinig niya ng yabag ko, tumingala siya.

“Hindi ka makatulog?”

Hindi ako sumagot.

Dahan-dahan lang akong lumapit.

At saka diretsong umupo sa kandungan niya.

Nahulog sa sahig ang librong hawak niya.

Biglang bumigat ang paghinga niya.

“Tumayo ka.”

Kalmado pa rin ang boses niya.

Pero mahigpit na mahigpit na ang hawak niya sa bewang ko.

Lumapit ako sa tenga niya at marahang bumulong.

“Uncle…”

“Sa tingin mo…”

“Anong magiging reaksyon ni Rafael kapag nalaman niyang ikaw ang lalaking dumungis sa akin?”

Biglang nanahimik ang buong kwarto.

Pagkatapos—

Mariing hinawakan ni Damian ang baba ko.

Sa unang pagkakataon…

Tuluyang nawala ang kontrol sa mga mata niya.

Tinitigan niya ako na parang gusto niya akong lunukin nang buo.

At sa mismong sandaling iyon…

Biglang nag-vibrate nang paulit-ulit ang cellphone ko.

Nakalagay sa screen ang pangalan ng tumatawag.

Rafael.
…

Tumunog nang paulit-ulit ang cellphone ko sa pagitan naming dalawa.

Nanatiling mahigpit ang hawak ni Damian sa bewang ko habang malamig niyang tinitigan ang pangalan sa screen.

Rafael.

Paulit-ulit.

Parang baliw na nawawalan ng pasensya.

Mahina akong natawa.

“Hindi mo sasagutin?”

Bahagyang kumunot ang noo ni Damian.

“Mas gusto kong ituloy ang ginagawa natin.”

Mababa at paos ang boses niya.

Para akong nakuryente.

Hindi ko akalaing maririnig ko ang ganoong tono mula sa lalaking buong buhay ay kinatatakutan at nirerespeto ng pamilya Dela Cruz.

Ang lalaking parang walang emosyon kailanman.

Pero bago pa ako makapagsalita, biglang may malakas na katok sa pintuan.

“Uncle!”

Boses ni Rafael.

Halos sabay kaming natigilan.

Mas lalo akong natawa.

Mukhang hindi na siya nakapagpigil.

Mabigat na napabuntong-hininga si Damian bago niya ako dahan-dahang ibinaba mula sa kandungan niya.

“Manatili ka rito.”

“Ayoko.”

Diretso kong sagot.

Tumaas ang kilay niya.

“Ano?”

Tumayo ako at inayos ang gusot kong damit.

“Gusto kong makita ang mukha ni Rafael.”

Ilang segundo akong tinitigan ni Damian.

Pagkatapos ay bigla siyang natawa nang mahina.

Sa unang pagkakataon mula nang makilala ko siya…

Parang may buhay na talaga ang mga mata niya.

“Napakasama mong babae.”

“Matagal mo nang alam.”

Muli siyang natawa bago tuluyang lumakad papunta sa pinto.

—

Pagkabukas pa lang ng pinto, agad sumugod si Rafael paloob.

Halatang kagagaling lang niya sa pagmamaneho nang mabilis.

Magulo ang buhok.

Namumula ang mata.

At agad tumigil ang lahat ng galaw niya nang makita akong nakatayo sa loob ng kwarto ni Damian.

Nakatapak.

Nakasuot ng damit ni Damian.

At may matingkad na marka ng halik sa leeg.

Biglang nanigas ang buong mukha niya.

Para bang may sumabog sa ulo niya.

“Ano…”

Paos ang boses niya.

“Ano’ng ginagawa mo rito?”

Tahimik lang akong tumingin sa kanya.

Habang si Damian naman ay kalmadong isinara ang pinto sa likod niya.

“Gaya ng nakikita mo.”

Malamig na sagot ni Damian.

Tuluyang namutla si Rafael.

Hindi siya makapaniwala.

Paulit-ulit na lumipat ang tingin niya mula sa akin papunta sa tiyuhin niya.

Pagkatapos ay bigla siyang natawa.

Pero halatang pilit.

“Hindi nakakatawa ’to.”

“Uncle… sabihin mong niloloko mo lang ako.”

Walang sumagot.

Doon tuluyang bumagsak ang ekspresyon niya.

Namula ang mga mata niya habang nakatitig sa akin.

“Siya?”

“Siya talaga?”

Hindi ko alam kung bakit…

Pero sa unang pagkakataon matapos ang maraming taon niyang pang-aasar sa akin, parang ako naman ang biglang naawa.

Mahal niya ako.

Matagal na.

Sobrang tagal na.

Pero hindi niya alam paano magmahal nang tama.

At huli na nang maintindihan niya iyon.

—

“Lumabas ka muna, Rafael.”

Malamig na utos ni Damian.

Pero hindi gumalaw si Rafael.

Nakatitig lang siya sa akin.

“May gusto ba siya sa’yo?”

Tanong niya.

Hindi ako sumagot.

Ngumisi siya nang mapait.

“O baka ginagamit ka lang niya?”

Biglang bumigat ang hangin sa buong kwarto.

Dahan-dahang hinubad ni Damian ang salamin niya.

“At anong karapatan mong magtanong niyan?”

Tahimik pero sobrang delikado ng boses niya.

Hindi ko pa kailanman nakita si Damian na ganoon.

Kahit si Rafael ay bahagyang natigilan.

“Uncle…”

“Lumabas ka.”

Mas malamig na ngayon ang boses ni Damian.

Ilang segundo pa kaming tinitigan ni Rafael bago siya biglang tumawa nang galit.

“Seryoso ka talaga?”

“Tungkol sa kanya?”

Hindi sumagot si Damian.

Pero sapat na ang katahimikan niya.

Biglang napamura si Rafael bago marahas na sinuntok ang pader sa tabi ng pintuan.

“Bwisit!”

At saka siya lumabas ng kwarto na parang baliw.

Malakas na bumagsak ang pinto.

—

Tahimik ang buong silid pagkatapos noon.

Huminga ako nang malalim bago umupo sa gilid ng kama.

“Galit na galit siya.”

Tahimik na tumango si Damian.

“Kasalanan niya rin.”

Napatingin ako sa kanya.

“Ano?”

Dahan-dahan siyang lumapit sa akin.

Pagkatapos ay marahang hinawakan ang mukha ko.

“Labintatlong taon ka niyang sinaktan.”

“Ngayon lang niya narealize na mahal ka niya.”

Parang may kung anong kumirot sa dibdib ko.

Hindi dahil kay Rafael.

Kundi dahil sa paraan ng pagsasalita ni Damian.

Parang matagal na niya akong pinagmamasdan.

Matagal na niya akong iniingatan.

At tama nga ako.

Ilang segundo ang lumipas bago siya muling nagsalita.

“Noong unang beses kang dinala sa bahay…”

“Umiiyak ka habang yakap-yakap ang lumang stuffed toy mo.”

Natigilan ako.

Hindi ko maalala iyon.

Pero malinaw na malinaw sa kanya.

“Nagtago ka sa ilalim ng hagdan dahil natatakot ka sa mga tao.”

“Mula noon…”

Huminto siya sandali.

“Mahal na kita.”

Tuluyan akong natulala.

“Ano?”

Mahina siyang ngumiti.

“Hindi ko dapat sinabi.”

“Pero mukhang wala na ring saysay magpanggap.”

Parang tumigil ang mundo ko.

“Matagal na?”

Tumango siya.

“Mas matagal pa kaysa sa iniisip mo.”

“Pero pamangkin kita sa papel.”

“Mas matanda ako sa’yo.”

“At alam kong kapag nalaman ng pamilya… huhusgahan ka nila.”

Kaya niya itinago.

Kaya niya ako laging tinutulungan mula sa malayo.

Kaya noong gabing nawala ako sa ibang bansa…

Siya agad ang dumating.

Hindi si Elias.

Hindi si Rafael.

Kundi siya.

Dahil hindi niya matiis na mapahamak ako.

—

Hindi ko namalayang umiiyak na pala ako.

Napailing si Damian habang pinupunasan ang luha ko gamit ang hinlalaki niya.

“Bakit ka umiiyak?”

“Dahil galit ako.”

Mahina kong sagot.

“Kasi kung sinabi mo noon pa…”

“Hindi sana ako nasaktan kay Elias.”

Biglang natawa si Damian.

Isang totoong tawa.

Mainit.

Malambing.

At sobrang gwapo.

“Pasensya na.”

Mahina niyang sabi.

“Tanga rin ako noon.”

Napangiti ako habang umiiyak.

Pagkatapos ay niyakap ko siya.

Mahigpit.

Parang ayokong bumitaw kailanman.

At sa unang pagkakataon matapos mawala ang mga magulang ko…

Pakiramdam ko…

May tahanan talaga ako.

—

Pero siyempre…

Hindi naging madali ang lahat.

Nang malaman ng pamilya Dela Cruz ang relasyon namin, literal na nagkagulo ang buong mansyon.

Halos himatayin sa galit ang ama ni Rafael.

Pinagbawalan akong makita si Damian.

May mga kamag-anak pang tinawag akong haliparot at oportunista.

Pero sa pagkakataong iyon…

Hindi na ako natakot.

Dahil sa unang beses sa buhay ko—

May taong tumayo para sa akin.

At ang taong iyon…

Ay si Damian.

—

Sa harap ng buong pamilya, malamig niyang sinabi:

“Kung may problema kayo…”

“Sa akin kayo lumapit.”

Tahimik ang lahat.

Dahil walang may lakas ng loob kontrahin siya.

Si Damian ang tunay na may hawak ng negosyo ng pamilya.

Siya ang pinakamakapangyarihan.

At higit sa lahat…

Ngayon lang nila siya nakitang protektahan ang isang tao nang ganoon.

Maging si Elias ay natahimik lang.

Matagal niya akong tinitigan bago siya bahagyang ngumiti.

“Pasensya na.”

Iyon lang ang sinabi niya.

At sapat na iyon para tuluyan kong pakawalan ang matagal kong nararamdaman para sa kanya.

—

Samantalang si Rafael…

Matagal bago niya natanggap ang lahat.

Ilang buwan siyang hindi umuwi.

Narinig ko pang nakipagsuntukan siya sa ibang bansa dahil lasing.

Pero isang gabi…

Bigla siyang dumating sa bahay namin ni Damian.

Payat.

Mukhang pagod.

At unang beses yata sa buong buhay niya…

Mukha siyang seryosong tao.

Tahimik niya akong inabutan ng maliit na kahon.

“Naaalala mo ’to?”

Pagkabukas ko, nakita ko ang lumang kuwintas ko noong bata pa ako.

Iyong matagal ko nang akalang nawala.

“Ako ang kumuha noon.”

Mahina niyang sabi.

“Kasi gusto kong may dahilan ka para lagi mo akong hanapin.”

Natigilan ako.

Pagkatapos ay napatawa na lang ako.

“Sira ulo ka talaga.”

Bahagya siyang ngumiti.

Namumula ang mata niya.

“Alam ko.”

Huminga siya nang malalim bago tumingin kay Damian.

“Uncle…”

“Alagaan mo siya.”

At sa unang pagkakataon…

Walang galit sa boses niya.

Tanging lungkot lang.

Tahimik na tumango si Damian.

Pagkatapos noon, tuluyan nang umalis si Rafael.

At kahit alam kong masakit para sa kanya…

Alam ko ring unti-unti rin siyang magiging okay.

—

Makalipas ang isang taon…

Tahimik akong nakatayo sa harap ng dagat habang hinihipan ng hangin ang belo ko.

Sa wakas…

Ikinasal ako.

Hindi sa isa sa tatlong batang panginoon ng pamilya Dela Cruz.

Kundi sa lalaking buong buhay nilang hindi inakalang mamahalin ako nang ganoon kalalim.

Mahigpit na hinawakan ni Damian ang kamay ko habang nakatingin sa akin na parang ako lang ang tao sa mundo.

“Mrs. Dela Cruz.”

Mahina niyang bulong.

Namula ang mukha ko.

“Tanda mo na, ang cheesy mo pa rin.”

Tumawa siya bago ako marahang halikan sa noo.

At sa likod namin…

Biglang sumigaw si Rafael.

“Hoy! Bawal masyadong sweet!”

Napalingon ako at nakita siyang nakangisi habang hawak ang camera.

Katabi niya sina Elias at Adrian na parehong natatawa rin.

Sa unang pagkakataon matapos ang napakaraming taon…

Wala nang galit.

Wala nang panghuhusga.

At wala nang distansya sa pagitan namin.

Habang pinagmamasdan ko ang dagat na kumikislap sa ilalim ng araw…

Tahimik akong napangiti.

Dahil sa wakas—

Natagpuan ko rin ang lugar kung saan talaga ako nabibilang.