Akala ng buong bayan ng Cebu, kumikita ang tiyahin ko sa kanyang kagandahan.

Walang nakakaalam ng nakakakilabot na sikreto sa likod ng mga bote ng gamot na hinahalo ng tiyuhin ko gabi-gabi.

Hanggang sa sinimulan niya akong puntiryahin…

 

Sa buong lungsod ng Cebu, Philippines, kilala ang pamilya De Villa na dating sobrang hirap hanggang lugaw na lang ang kinakain araw-araw.

 

Pero sa loob lamang ng ilang taon…

Bigla silang naging pinakamayamang pamilya sa buong San Roque.

 

Isang tatlong palapag na mansyon ang itinayo sa gitna ng dating lumang kalsada.

Sunod-sunod ang mamahaling sasakyan sa garahe.

At ang bunsong anak na babae ng pamilya De Villa ay halos buwan-buwan nagpapalit ng designer bag.

 

Sabi ng mga tao sa baryo:

 

— “Parang nakadiskubre yata ng ginto sa ilalim ng dagat ang pamilya nila.”

 

Pero ako lang ang nakakaalam…

 

Hindi kailanman naging malinis ang perang iyon.

 

Ang tiyahin kong bunso ay si Celeste.

 

Noong kabataan niya, siya ang pinakamagandang babae sa Carbon Market.

Maputi ang balat.

Mahaba ang buhok.

At parang laging may luha ang kanyang mga mata.

 

Maraming mayayamang lalaki mula Manila ang nahuhumaling sa kanya.

 

Pero isang gabi…

 

Nahuli siya ng pulis sa isang hotel sa Mactan.

 

Pagkatapos siyang makalaya, magdamag siyang nakaupo sa veranda habang namumugto ang mga mata sa kakaiyak.

 

— “Ayoko na… pagod na pagod na ako…”

 

Pero agad nagalit ang sarili niyang anak.

 

— “Kapag tumigil ka, sino ang magbabayad ng tuition ko sa international school?”

— “Saan ako kukuha ng pambili ng branded bags?”

— “Pagtatawanan ako ng mga kaklase ko sa Ayala!”

 

Tahimik lang na naninigarilyo sa bakuran ang tiyuhin ko.

 

Pagkarinig niya noon, malamig siyang tumawa.

 

Bigla niyang hinatak si Tita Celeste paloob ng bahay.

 

Sunod-sunod ang tunog ng malalakas na sampal sa buong hallway.

 

— “Akala mo ba talagang gusto ka ng mga lalaking iyon?”

— “Kung wala ang iniinom nilang gamot mula sa akin, wala kang halaga kahit isang piso!”

 

Nanginginig akong nakatayo sa labas ng pinto.

 

Tahimik lang na umiiyak si Tita Celeste habang tinatakpan ang mukha.

 

Kinagabihan…

 

Nagsuot pa rin siya ng magandang damit at sumakay sa pamilyar na itim na kotse.

 

Pero kinaumagahan…

 

Patay na siya.

 

Nakapilipit ang katawan niya sa kama ng hotel.

Nakatirik ang mga mata.

At nangingitim ang labi na parang nalason.

 

May nagsabing nasobrahan siya sa droga.

May nagsabi namang sinapian siya ng masamang espiritu.

 

Pero ang pinakanakakatakot…

 

Nang ilagay na siya sa kabaong, nakita ko sa likod ng kanyang katawan ang isang itim na hugis gasuklay na marka.

 

Eksaktong kapareho iyon ng marka ng itim na aso niyang alaga noon.

 

Matagal nang patay ang asong iyon.

 

Ang tiyuhin ko mismo ang pumatay rito.

 

Dahil minsan, nakita niyang kinakagat ng aso ang mga pulang bote ng gamot na nakatago sa basement.

 

Wala pang dalawampung araw matapos ang libing…

 

May bagong babaeng iniuwi ang tiyuhin ko.

 

Mireya ang pangalan niya.

 

Mas bata siya kay Celeste nang halos sampung taon.

 

Maputi.

Mapulang labi.

At napakabango ng pabango niya na halos nakakahilo.

 

Isang tingin lang ng mga lalaki sa baryo sa kanya…

 

Parang nawawala na agad ang ulirat nila.

 

Maging ang mga dating mayayamang “kliyente” ni Tita Celeste ay gabi-gabing bumabalik sa bahay.

 

Parang inuulit lang ang lahat ng nangyari noon.

 

Pero may isang bagay na kakaiba…

 

Hindi normal si Mireya.

 

Tuwing hatinggabi, paulit-ulit akong nakakarinig ng tunog ng pagnguya ng buto mula sa kusina.

 

Isang gabi, sumilip ako sa siwang ng pinto.

 

At halos mawalan ako ng hininga.

 

Nakasquat si Mireya sa malamig na sahig.

 

Nakatakip ang mahabang buhok sa kanyang mukha.

 

Habang hawak ng dalawang kamay ang isang butong baka na may sariwang dugo pa.

 

Isa-isa niya itong nginangatngat na parang mabangis na hayop.

 

Ang tunog ng kanyang mga ngipin—

 

“Krrk… krrk…”

 

Nagpatindig ng balahibo ko.

 

Pagkatapos…

 

Dahan-dahan siyang lumingon sa direksyon ko.

 

Sa dilim…

 

Kumikinang ang kanyang mga mata ng matingkad na berdeng kulay na parang aso.

 

Sa sobrang takot ko, nabitawan ko ang kutsara sa kamay ko.

 

“Kalang!”

 

Agad tumayo si Mireya.

 

Patakbo akong bumalik sa kwarto.

 

Pero bago tuluyang magsara ang pinto…

 

Nakita ko ang pinakanakakatakot sa lahat.

 

Sa likod ng kaliwang binti niya…

 

May itim na hugis gasuklay na marka.

 

Kaparehong-kapareho ng kay Tita Celeste.

 

Hindi ako nakatulog buong gabi.

 

Bandang alas-tres ng madaling-araw, narinig ko ang usapan ng tatay ko at tiyuhin ko sa sala.

 

Mahinang tanong ng tatay ko:

 

— “Sigurado ka bang gumagana pa rin ang bagay na iyon?”

 

Paos na tumawa ang tiyuhin ko.

 

— “Relax lang.”

— “Ilang taon na tayong ginagawa ito, may nakahalata ba?”

 

— “Kapag pinainom mo ng gamot na iniwan ni Ama…”

— “Nagiging kahit anong gusto ng lalaki ang babae.”

 

Nanlamig ang buong katawan ko.

 

Muling nagsalita ang tatay ko:

 

— “Paano naman si Linh?”

 

Parang tumigil ang tibok ng puso ko.

 

Tahimik sandali ang tiyuhin ko bago marahang tumawa.

 

— “Malaki na siya.”

— “Mas maganda pa nga ang mukha niya kaysa kay Celeste noong bata pa.”

— “Kapag naturuan nang maayos… siguradong doble ang kikitain.”

 

At sa mismong sandaling iyon…

 

“Click.”

 

Unti-unting bumukas ang pinto ng kwarto ko mula sa labas.

 

May kung anong dahan-dahang pumapasok.

 

Pagkatapos ay narinig ko ang boses ni Mireya malapit sa tenga ko—

 

Mahina.

Malambing.

Pero nakakatindig-balahibo.

 

— “Good girl…”

— “Oras na para inumin mo ang gamot…”

Nanginginig ang buong katawan ko habang unti-unting bumubukas ang pinto ng kwarto ko.

Sa dilim, dahan-dahang lumitaw ang mukha ni Mireya.

Ngumiti siya.

Pero ang ngiting iyon ay hindi pangkaraniwan.

Parang may kung anong hayop na nagkukubli sa likod ng kanyang balat.

— “Good girl…”
— “Oras na para inumin mo ang gamot…”

May hawak siyang maliit na bote ng pulang likido.

Eksaktong kapareho ng mga boteng nakita kong kinakagat noon ng itim na aso ni Tita Celeste.

Bigla akong umatras.

— “Ayoko!”

Tumawa lang si Mireya.

Mula sa ibaba, narinig ko ang boses ng tiyuhin ko.

— “Huwag mo nang patagalin.”
— “Kapag nakainom na siya, magiging madali na ang lahat.”

Nanikip ang dibdib ko.

Pero sa mismong sandaling lalapit na si Mireya…

May biglang bumagsak na malakas sa ibaba.

“BANG!”

Kasunod noon ang sigaw ng tatay ko.

— “Sino kayo?!”

Nagkatinginan kami ni Mireya.

At sa unang pagkakataon…

Nakakita ako ng takot sa mga mata niya.

Mabilis siyang tumakbo pababa.

Sumunod ako nang palihim.

Pagdating ko sa sala, bumungad sa akin ang tatlong pulis at dalawang lalaking naka-itim na jacket.

Kasama nila ang isang matandang babae na naka-wheelchair.

Nang makita ko ang mukha niya…

Parang tumigil ang mundo ko.

Siya si Lola Ising.

Kapatid ng lolo ko.

Akala ng lahat matagal na siyang patay.

Pero naroon siya.
Buhay.
At nanginginig sa galit.

Itinuro niya ang tiyuhin ko.

— “Sila!”
— “Sila ang nagpatuloy ng sumpang iniwan ng ama nila!”

Namutla ang tiyuhin ko.

Sinubukan niyang tumakas palabas ng bahay.

Pero agad siyang pinigilan ng mga pulis.

Nagsimula siyang sumigaw na parang baliw.

— “Hindi ninyo naiintindihan!”
— “Kami ang dahilan kung bakit yumaman ang pamilya!”
— “Lahat kayo nakinabang!”

Tahimik lang si Papa.

Pero nang ilabas ng isang pulis ang lumang notebook mula basement…

Biglang nanghina ang mukha niya.

Lumapit si Lola Ising sa akin.

Mahina niyang hinawakan ang kamay ko.

— “Hindi gamot ang iniinom ng mga babae sa pamilya ninyo.”
— “Lason iyon.”

Parang bumagsak ang mundo ko.

Unti-unti niyang ikinuwento ang katotohanan.

Ang lolo ko pala ay dating albularyo sa kabundukan ng Samar.

May ginawa siyang kakaibang halo mula sa mga halamang-gubat at dugo ng hayop.

Kapag iniinom iyon ng babae nang matagal…

Unti-unti nitong sinisira ang isip at katawan.

Nagiging sunud-sunuran.
Nagiging “kaakit-akit.”
At parang nagkakaroon ng kakaibang kapangyarihan sa mga lalaki.

Pero kapalit noon…

Dahan-dahang nabubulok ang loob ng katawan.

At sa huli, namamatay nang masakit.

Ganoon namatay si Tita Celeste.

Hindi overdose.
Hindi aksidente.

Pinatay siya ng gamot.

At si Mireya…

Isa rin pala siyang biktima.

Nakita ko siyang nakaupo sa sahig habang nanginginig.

Namumula ang mga mata niya sa pag-iyak.

— “Ayoko na rin…”
— “Pinainom nila ako…”
— “Wala na akong mapuntahan…”

Sa unang pagkakataon, naawa ako sa kanya.

Dinala ng mga pulis sina Papa at tiyuhin ko kinagabihan.

Habang isinasakay sila sa sasakyan, galit na galit na sumigaw ang tiyuhin ko:

— “Babalik din kayo sa kahirapan!”
— “Hindi kayo mabubuhay nang wala kami!”

Pero walang sumagot.

Tahimik lang na bumuhos ang ulan sa buong San Roque.

Kinabukasan…

Parang sumabog ang buong Cebu sa balita.

Lumabas ang lahat ng sikreto ng pamilya De Villa.

Ang mga mayayamang negosyanteng konektado sa kanila.
Ang ilegal na operasyon.
Ang mga babaeng ginamit at sinira.

Maging ang anak ni Tita Celeste ay hindi nakaligtas sa kahihiyan.

Ilang araw siyang hindi lumabas ng kwarto.

Akala ko galit pa rin siya sa ina niya.

Pero isang gabi…

Tahimik siyang lumapit sa kabaong ni Tita Celeste bago ito tuluyang ilibing.

Mahigpit niyang niyakap ang larawan ng kanyang ina habang umiiyak.

— “Mama…”
— “Sorry…”
— “Hindi ko alam…”

At sa unang pagkakataon…

Parang bumalik ang pagiging tao niya.

Pagkaraan ng ilang buwan, naibenta ang mansyon ng pamilya De Villa.

Nawala ang mga kotse.
Nawala ang mga alahas.
Nawala ang lahat ng marangyang bagay na ipinagmamalaki namin noon.

Lumipat kami sa maliit na bahay malapit sa dagat.

Tahimik.
Mainit.
Simple.

Pero doon ko unang naranasan ang totoong katahimikan.

Nagsimula akong magtrabaho sa isang maliit na café sa Cebu City.

Samantala, si Mireya ay ipinasok sa isang rehabilitation center.

Tuwing dinadalaw ko siya, unti-unti nang bumabalik ang normal niyang itsura.

Hindi na kumikislap ang kanyang mga mata sa dilim.

Hindi na rin siya nanginginig kapag nakakakita ng dugo.

Minsan, habang magkasama kaming nakaupo sa hardin ng center, mahina siyang nagsalita:

— “Alam mo…”
— “Noong una, akala ko halimaw na talaga ako.”

Ngumiti ako.

— “Hindi.”
— “Ginawa ka lang nilang bilanggo.”

Napaluha siya.

At sa unang pagkakataon…

Tunay na tao ang nakita ko kay Mireya.

Makalipas ang isang taon, muling bumalik ang sigla ng buhay namin.

Hindi marangya.
Hindi mayaman.

Pero malaya.

Tuwing dumadaan ako sa dating mansyon ng pamilya De Villa, wala na akong nararamdamang inggit o takot.

Sirang-sira na ang bahay.

Natutuklap ang pintura.
Punong-puno ng damo ang bakuran.

At sabi ng mga tao sa baryo…

Tuwing madaling-araw daw, may naririnig pa ring mahinang tahol ng aso mula sa basement.

Pero hindi na ako natatakot.

Dahil alam kong tapos na ang sumpa.

At sa wakas…

Wala nang susunod pang babaeng sisirain nila kailanman.