Binayaran ako ng bagong lipat na rich kid ng ₱30,000 para tulungan siyang tumaas ang grades, at minsan pa ay hinarangan niya ang mga naniningil ng utang para protektahan ako kaya inakala kong espesyal ako sa kanya. Pero nang makapasok siya sa top 50 at yumuko sa harap ng campus beauty, isang pangungusap tungkol sa pangalan ko sa dulo ng hallway ang nagpalamig sa buong katawan ko.

Binayaran ako ng bagong lipat na rich kid ng ₱30,000 para tulungan siyang tumaas ang grades, at minsan pa ay hinarangan niya ang mga naniningil ng utang para protektahan ako kaya inakala kong espesyal ako sa kanya. Pero nang makapasok siya sa top 50 at yumuko sa harap ng campus beauty, isang pangungusap tungkol sa pangalan ko sa dulo ng hallway ang nagpalamig sa buong katawan ko.

Binayaran ako ng bagong lipat na rich kid ng ₱30,000 para tulungan siyang tumaas ang grades, at minsan pa ay hinarangan niya ang mga naniningil ng utang para protektahan ako kaya inakala kong espesyal ako sa kanya. Pero nang makapasok siya sa top 50 at yumuko sa harap ng campus beauty, isang pangungusap tungkol sa pangalan ko sa dulo ng hallway ang nagpalamig sa buong katawan ko.

Bahagi 1

Sa unang araw ng bagong semester, halos itulak ng adviser namin papasok sa classroom ang isang lalaking halatang ubos na ang pasensya niya.

— May bakanteng upuan sa likod. Doon ka umupo.

Agad nagbulungan ang buong klase.

Matangkad siya, moreno, at napakagwapo kaya halos lahat ng babae ay napalingon nang dumaan siya sa pinto.

Pero mas kapansin-pansin ang suot niyang limited-edition sneakers.

Nakita ko na ang presyo noon online.

Halos katumbas iyon ng anim na buwang renta ng maliit na inuupahan naming bahay ni Mama.

Ibinalik ko lang ang tingin ko sa notebook.

Wala akong pakialam kung sino siya.

Hanggang makalipas ang tatlong araw.

Mag-isa akong nag-aaral sa library nang hilahin niya ang upuan sa tapat ko at ilapag ang cellphone niya sa mesa.

Sa screen ay may nakahandang transfer na ₱30,000.

— Kalahati muna.

Napatingin ako sa kanya.

— Kalahati ng ano?

Sumandal siya sa mesa at kaswal na nagsalita.

— Ikaw ang top one ng batch, tama?

— Kailangan kong umabot sa required average para hindi ako matanggal sa basketball team.

— Turuan mo ako.

Tinitigan ko ang numerong nasa screen.

Nanuyo ang lalamunan ko.

Noong umagang iyon, nag-message ang landlord na kung hindi mababayaran ni Mama ang kulang naming renta bago matapos ang linggo, kailangan na naming umalis.

Tatlong segundo lang akong natahimik.

— Sige.

Ang pangalan niya ay Gabriel Reyes.

Nag-iisang anak ng isang pamilyang may malaking negosyo.

Samantalang ako, si Alyssa Mendoza, ay isang scholar.

Nag-aaral ako sa umaga.

Nagtatrabaho naman sa convenience store sa gabi.

Magkaibang-magkaiba ang mundong ginagalawan namin ni Gabriel.

Pero mula nang magsimula akong magturo sa kanya, unti-unting nagbago ang lahat.

Sikat siya sa school bilang lalaking walang kayang pagsabihan.

Pero kapag isang beses ko lang tinapik ang ballpen ko sa mesa, agad niyang binabaligtad ang cellphone niya.

— Focus.

Sumimangot siya.

— Ang sungit mo naman.

— Kung ayaw mong mag-aral, ibigay mo na lang sa akin ang natitirang bayad at umalis ka.

Agad niyang binuksan ang libro.

Pagkaraan noon, iniwan niya ang group chat ng mga kaibigang laging nagyayaya sa kanya sa bar.

Tinanggihan niya ang mga weekend party.

Pagkatapos ng basketball practice, diretso siya sa library.

May isang gabing halos hatinggabi na nang mapansin kong nakatulog siya sa mesa.

Hawak pa rin niya ang papel na puno ng formulas na isinulat ko para sa kanya.

Hindi ko napigilang matawa.

Ang spoiled rich kid na kinatatakutan ng halos buong school ay tahimik na natutulog sa harap ng mga equation na pinipilit kong ipaunawa sa kanya.

Pagkatapos, isang gabi, late akong natapos sa trabaho.

Paglabas ko ng convenience store, nakita ko ang dalawang lalaking nakatayo sa tabi ng motor ni Mama.

Kilala ko agad sila.

Sila ang mga taong paulit-ulit na naniningil sa utang na iniwan ng tatay ko bago niya kami tuluyang iwan.

Hinawakan ng isa sa kanila ang pulsuhan ko.

— Sabihin mo sa nanay mo, magbayad na siya.

Hindi pa ako nakakakilos nang may biglang humila sa akin palikod.

Si Gabriel.

Katatapos lang niya sa training at suot pa niya ang basketball jersey niya.

— Bitawan mo siya.

Ngumisi ang lalaki.

— Sino ka ba?

Hindi sumagot si Gabriel.

Tinulak siya ng lalaki.

Tinulak din niya ito pabalik.

Sa loob lamang ng ilang segundo, naging magulo ang lahat.

May narinig akong bumagsak.

Nakita kong pumutok ang gilid ng labi ni Gabriel.

Pero hindi siya umatras.

Nanatili siyang nakaharang sa harap ko.

Dumating lang ang mga barangay security nang tuluyang umatras ang dalawang lalaki.

Nanginginig ako nang sobra kaya halos hindi ako makatayo.

Lumingon si Gabriel sa akin.

— Nasaktan ka ba?

Umiling ako.

— Baliw ka ba? Ano bang pakialam mo sa problema ko?

Pinunasan niya ang dugo sa labi niya at mahinang sumagot.

— Kapag may nangyari sa’yo, sino na ang mag-aangat ng grades ko?

Biro lang iyon.

Pero buong gabi akong hindi nakatulog.

Makalipas ang ilang araw, nalaman ni Gabriel ang buong sitwasyon ng pamilya ko.

Nag-transfer siya ulit ng ₱30,000.

Agad ko itong ibinalik.

— Ayoko.

Kumunot ang noo niya.

— Bayad sa tutoring.

— May usapan na tayo.

— Tumaas ang presyo.

— Bakit?

Sumandal siya sa upuan at ngumiti.

— Kasi magaling kang magturo.

Matagal kong tinitigan ang ngiting iyon.

Siguro doon ako nagsimulang magkagusto sa kanya.

Alam kong hindi dapat.

Pero ang damdamin ay hindi parang math problem na kapag nalaman mong mali, mabubura mo lang at magsisimula ulit.

Dumating ang araw ng release ng midterm rankings.

Tumakbo si Gabriel mula sa hallway papasok sa classroom at ibinagsak ang papel sa harap ko.

Rank 47.

Pasok na siya sa requirement para manatili sa basketball team.

— Kita mo?

Malapad ang ngiti niya.

— Nagawa ko.

Napangiti rin ako.

— Congratulations.

Hinila niya ang upuan palapit sa akin.

— May gusto ka bang reward?

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

Sa bulsa ng uniform ko ay may maliit na keychain.

Binili ko iyon sa isang murang stall sa labas ng school dahil kapareho ng kulay ng basketball jersey na lagi niyang suot.

Balak ko sanang ibigay sa kanya.

At sabihin na…

Gusto ko siya.

Pero eksaktong sandaling iyon, nakatanggap ng message si Gabriel.

Agad siyang tumayo.

— Lalabas lang ako sandali.

Sinundan ko siya ng tingin.

Hindi ko alam kung bakit, pero tumayo rin ako.

Sa dulo ng hallway, kausap niya si Bianca Santos.

Si Bianca ay estudyante sa arts department.

Maganda.

May kaya ang pamilya.

At isa sa mga babaeng kahit saan dumaan ay napapalingon ang mga tao.

Nakasandal si Gabriel sa railing habang bahagyang nakayuko sa harap niya.

Hindi ko pa kailanman nakita ang ganoong tingin niya.

Napakalambing.

Halos hindi ko makilala.

Naka-cross arms si Bianca.

— Totoo bang nakapasok ka sa top 50?

Itinaas ni Gabriel ang ranking sheet.

— Official.

Napatawa si Bianca.

— Hindi ko akalaing kayang gawin iyan ng isang taong galit na galit sa pag-aaral.

Ngumiti rin si Gabriel.

— So valid pa rin ba ang sinabi mo?

Napatigil ako sa likod ng pader.

Tumaas ang kilay ni Bianca.

— Ano?

— Kapag naabot ko ang requirement at nanatili ako sa team, bibigyan mo ako ng chance.

Para akong binuhusan ng malamig na tubig mula ulo hanggang paa.

Kaya pala gusto niyang makapasok sa top 50.

Hindi para sa future niya.

Hindi para patunayan ang sarili niya.

Kundi para kay Bianca.

Lahat ng gabing kasama ko siyang mag-aral.

Lahat ng pagkakataong tahimik siyang sumusunod sa akin.

Lahat ng instant noodles na pinagsaluhan namin sa library.

Lahat pala iyon para lang makuha niya ang pagkakataong tumabi sa babaeng iyon.

Yumuko ako.

Biglang nagmukhang nakakatawa ang maliit na keychain sa kamay ko.

Aalis na sana ako nang biglang itanong ni Bianca,

— Eh si Alyssa?

Napahinto ako.

Dalawang segundo ring natahimik si Gabriel.

Pagkatapos ay natawa siya.

— Si Alyssa?

— Tutor ko lang siya.

Nanlamig ang mga daliri ko.

Pero ang sumunod na sinabi ni Bianca ang tuluyang nagpahinto sa mga paa ko.

— Kung tutor lang siya, bakit ginamit mo ang pangalan niya bilang recipient ng scholarship foundation ng pamilya ninyo?

Biglang bumigat ang katahimikan.

Nawala agad ang ngiti ni Gabriel.

— Saan mo nalaman iyon?

Inilabas ni Bianca ang cellphone niya.

— Nakita ko ang listahan.

— Ilalabas daw publicly three days from now.

Tumingin siya nang diretso kay Gabriel.

— Mahigit ₱500,000 ang halaga ng scholarship.

— At may kondisyon sa kontrata na pagkatapos ng graduation, kailangang magtrabaho ang recipient sa company ng pamilya ninyo.

Parang huminto ang puso ko.

Hindi ako nag-apply sa kahit anong scholarship.

Wala rin akong pinirmahang kontrata.

Pero malinaw ang sinabi ni Bianca.

Ang pangalan ng recipient…

Ako.

Lalabas na sana ako mula sa pinagtataguan ko nang biglang ibinaba ni Gabriel ang boses niya.

— Huwag mong sabihin kay Alyssa.

Kumunot ang noo ni Bianca.

— Bakit?

Mahigpit na hinawakan ni Gabriel ang ranking sheet.

Mula sa basketball court sa labas, umalingawngaw ang tunog ng whistle.

At pagkatapos, narinig ko siyang magsabi ng isang pangungusap na tuluyang nagpalamig sa buong katawan ko.

— Kapag nalaman niya ang totoong dahilan kung bakit siya ang pinili ko mula pa noong una…

Sandali siyang tumigil.

— Siguradong hinding-hindi niya ako mapapatawad.

BAHAGI 2

Hindi ko alam kung gaano katagal akong nanatili sa likod ng pader.

Ang alam ko lang, nang bumalik ako sa classroom, nakabaon na sa palad ko ang matigas na gilid ng keychain.

Hindi ko iyon ibinigay kay Gabriel.

Inilagay ko lang sa pinakailalim ng bag ko.

Makalipas ang ilang minuto, bumalik siya na parang walang nangyari.

Inilapag niya ang dalawang malamig na bottled coffee sa mesa namin.

— Para sa top tutor.

Hindi ko siya tiningnan.

— Tapos na ang trabaho ko. Pasok ka na sa top 50.

Napahinto siya.

— Ha?

Kinuha ko ang notebook ko.

— Hindi mo na kailangan ng tutoring.

— Alyssa.

— May shift ako mamaya.

Tumayo ako.

Pero hinawakan niya ang strap ng bag ko.

— May problema ba?

Doon ako napatingin sa kanya.

Gusto kong itanong kung kailan niya balak sabihin sa akin ang tungkol sa ₱500,000 scholarship.

Gusto kong itanong kung anong “dahilan” ang hindi ko raw mapapatawad.

Pero naalala ko kung paano niya sinabi kay Bianca,

“Tutor ko lang siya.”

Kaya ngumiti ako.

— Wala.

Sa unang pagkakataon, nagsinungaling ako sa kanya nang ganoon kadali.

Kinabukasan, may dumating na email mula sa school scholarship office.

“Congratulations, Alyssa Mendoza.”

Nanginginig ang kamay ko habang binubuksan iyon.

Nakapasa raw ako sa isang private scholarship program na sponsored ng Reyes Foundation.

Full tuition.

Books.

Allowance.

At emergency financial assistance.

Sa pinakailalim ay may schedule para sa contract signing.

Hindi ako sumagot.

Sa halip, pumunta ako sa guidance office.

Humingi ako ng kopya ng application.

At doon ako halos hindi makahinga.

May form na may pangalan ko.

Grades ko.

Address namin.

Trabaho ni Mama.

Pati estimated amount ng utang na naiwan ng tatay ko.

At sa huling pahina…

May pirma.

Pangalan ko ang nakasulat.

Pero hindi iyon pirma ko.

Para akong nawalan ng pandinig.

— Miss, sino po ang nagsumite nito?

Nag-atubili ang staff.

— Galing sa sponsor’s office. Sabi nila nominated applicant ka.

— Sino ang nag-nominate?

Hindi siya agad sumagot.

Pero sapat na ang ekspresyon niya.

Lumabas ako ng opisina na nanginginig.

Sa hallway, naghihintay si Gabriel.

Parang alam niyang pupunta ako roon.

— Alyssa.

Inilabas ko ang papel at ibinagsak sa dibdib niya.

— Peke ang pirma ko.

Namuti ang mukha niya.

— Makinig ka muna.

— Ikaw ba?

Tahimik siya.

— Ikaw ba ang gumawa nito?

— Hindi ako ang pumirma.

— Pero alam mo?

Hindi siya nakasagot.

Napatawa ako nang mapait.

— Ang galing.

— Alyssa, hindi iyon ganoon—

— Ano bang akala mo sa akin? Kawawa? Isang babaeng kapag binigyan ng pera ay susunod na lang?

— Hindi!

Napatingin ang mga estudyante sa paligid.

Pero wala na akong pakialam.

— Kung hindi, bakit hindi mo sinabi?

Lumapit siya.

— Dahil ayokong malaman mo kung bakit kita pinili.

— E di sabihin mo ngayon.

Hindi siya nakapagsalita.

At iyon ang pinakamasakit.

Tinanggal ko sa bag ko ang sobre na may natitirang pera mula sa tutoring niya.

Isiniksik ko iyon sa kamay niya.

— Ayoko ng pera mo.

Tinalikuran ko siya.

Pero bago ako tuluyang makalayo, narinig ko ang boses niya.

— Ang tatay mo ang dahilan.

Huminto ako.

Dahan-dahan akong lumingon.

Gabriel was staring at me, his face pale.

— Yung utang na hinahabol sa inyo…

Huminga siya nang malalim.

— Hindi talaga iyon nagsimula sa tatay mo.

Nanlamig ang buong katawan ko.

— Ano?

Mahigpit niyang hinawakan ang pekeng scholarship form.

— Alyssa, ang pamilyang may pinakamalaking utang sa inyo…

Naputol ang boses niya.

— Pamilya ko.

BAHAGI 3

Hindi ako agad nakapagsalita.

Sa dami ng posibleng sagot, iyon ang hindi ko kailanman naisip.

— Anong ibig mong sabihin?

Tumingin sa paligid si Gabriel.

— Hindi dito.

— Dito mo sabihin.

— Alyssa—

— Dito.

Marahil nakita niya sa mukha ko na kapag sinubukan pa niyang umiwas, aalis ako at hindi na siya kakausapin kailanman.

Kaya huminga siya nang malalim.

— Labindalawang taon na ang nakalipas, contractor ang tatay mo sa isa sa mga warehouse project ng company namin.

Parang may kung anong humila sa dibdib ko.

Hindi ko gaanong naaalala ang panahong iyon.

Bata pa ako.

Ang alam ko lang, dati ay may maliit na construction business si Papa.

Hanggang biglang nalugi.

Nagkaroon ng kaso.

Nagkautang.

At kalaunan ay iniwan kami.

Nagpatuloy si Gabriel.

— Nagkaroon ng structural accident sa project. May mga nasaktan. Ginawang scapegoat ang company ng tatay mo para hindi maapektuhan ang main corporation.

— Sino ang gumawa?

Hindi siya sumagot agad.

Alam ko na.

— Tatay mo?

Mariin niyang ipinikit ang mga mata.

— Lolo ko ang chairman noon. Pero pumayag ang dad ko na ilipat ang liability sa subcontractor.

Para akong nasusuka.

— At iyon ang kumpanya ng tatay ko.

Tumango siya.

— Dinagdagan pa ng penalties at legal fees. Kaya lumaki nang lumaki ang utang.

Bigla kong naalala ang mga gabing umiiyak si Mama sa kusina.

Ang mga taong kumakatok sa pinto.

Ang paglipat namin ng bahay nang tatlong beses.

Ang pagtigil ko sa school field trips dahil walang pambayad.

Ang bawat sandaling inisip kong mahina lang si Papa dahil tumakas siya.

— Alam mo na ito bago ka lumipat sa school?

— Oo.

Isang salita.

Pero parang sampal.

— Kaya mo ako nilapitan.

Tahimik siya.

— Kaya mo ako binayaran para maging tutor mo.

— Noong una… oo.

Tumawa ako.

Hindi dahil nakakatawa.

Kundi dahil kung hindi ako tatawa, baka umiyak ako sa harap niya.

— Kaya pala.

— Alyssa—

— Isa akong project para sa konsensya mo.

— Hindi.

— Isang charity case.

— Hindi!

Lumakas ang boses niya.

Napatingin ang mga tao.

Lumapit siya nang isang hakbang.

— Gusto kong makita kung paano kayo nabubuhay. Gusto kong malaman kung gaano kalaki ang pinsalang ginawa ng pamilya ko.

— At pagkatapos?

— Gusto kong ayusin.

Itinaas ko ang scholarship form.

— Sa pamamagitan ng pekeng application?

— Hindi ako ang nagpeke ng pirma mo.

— Pero ikaw ang nagsumite ng pangalan ko.

Tumango siya.

— Oo.

— Nang walang permiso ko.

— Oo.

Mas masakit ang katapatan niya kaysa sa anumang palusot.

Tumalikod ako.

— Huwag mo na akong sundan.

Sa loob ng tatlong araw, hindi ko kinausap si Gabriel.

Hindi rin ako pumasok sa library.

Pagkatapos ng klase, diretso ako sa trabaho.

Kapag may basketball practice sa gym, dumadaan ako sa kabilang hallway.

Hindi ko rin tinanggap ang scholarship.

Nag-email ako sa committee at humiling ng formal investigation tungkol sa pekeng pirma.

Akala ko magagalit si Gabriel.

Pero kinabukasan, may bago akong natanggap na email.

“The sponsor has voluntarily suspended the scholarship award pending investigation.”

Si Gabriel mismo ang nag-request.

Hindi pa rin ako natuwa.

Pero sa unang pagkakataon, pakiramdam ko ay nakinig siya.

Isang gabi, pag-uwi ko, nakita kong nakaupo si Mama sa maliit naming dining table.

May isang makapal na envelope sa harap niya.

— Anak, may dumating na abogado.

Kinabahan ako.

Binuksan ko ang envelope.

May legal documents.

May old project records.

May settlement agreement.

At may isang sulat.

Hindi mula kay Gabriel.

Mula sa ama niya.

Humihingi ng pormal na paghingi ng tawad.

Nakasaad din doon na pagkatapos ng internal review, lumabas na maling ipinasa sa kumpanya ni Papa ang malaking bahagi ng liability noon.

Ire-reimburse nila ang lahat ng binayaran ng pamilya namin.

Kakanselahin ang natitirang debt claims.

At magbibigay sila ng compensation.

Hindi ko agad naintindihan.

— Mama…

Tahimik siyang umiiyak.

— Matagal nang sinasabi ng Papa mo na hindi sa kanya lahat iyon.

Napatingin ako sa kanya.

— Alam mo?

— Hindi ko alam kung totoo. Wala tayong pera para lumaban sa korte noon.

Iyon pala ang dahilan kung bakit tuluyang nawalan ng pag-asa si Papa.

Hindi nito pinawalang-sala ang pag-iwan niya sa amin.

Pero sa unang pagkakataon, naunawaan ko kung saan nagsimula ang pagbagsak ng pamilya namin.

Kinabukasan, hinanap ko si Gabriel.

Nasa basketball court siya.

Mag-isa.

Nasa bleachers ang bag niya.

Wala siyang kausap.

Nang makita niya ako, agad siyang tumayo.

— Alyssa.

Inabot ko sa kanya ang sulat ng ama niya.

— Ikaw ba ang gumawa nito?

— Sinabi ko sa dad ko na kung ayaw niyang ako mismo ang maglabas ng old records sa board, siya ang umamin.

Napatitig ako sa kanya.

— Nakipag-away ka sa pamilya mo?

— Medyo.

— “Medyo?”

Napangiti siya nang pilit.

— Tinanggal ang credit card ko.

Hindi ko napigilang tumawa nang kaunti.

Agad siyang napangiti.

Pero nawala rin iyon.

— Deserve ko naman.

Umupo ako sa bleachers.

Makalipas ang ilang segundo, umupo siya dalawang upuan ang layo sa akin.

Hindi malapit.

Parang takot siyang lumampas sa hangganan.

— Bakit mo talaga ako pinili?

Tanong ko.

Matagal siyang hindi sumagot.

— Dahil nakita ko ang pangalan mo sa lumang case file.

Napatingin ako sa kanya.

— May picture doon. Bata ka pa. Kasama mo ang mama mo sa isang hearing.

Napayuko siya.

— Pagkatapos nakita kita sa ranking board ng school.

— Kaya lumipat ka rito?

Tumango siya.

— Akala ko kung tutulungan kitang makatapos, kahit paano mababawasan ang kasalanan ng pamilya ko.

Masakit pa ring marinig.

Pero nagpatuloy siya.

— Kaya noong una, oo. Konsensya ang dahilan.

Humigpit ang hawak ko sa papel.

— At pagkatapos?

Tumingin siya sa akin.

— Pagkatapos, naging problema ka.

Napakunot ang noo ko.

Napangiti siya nang mahina.

— Kasi ang plano ko, tulungan ka lang nang hindi mo nalalaman.

— Tapos lagi mo akong sinisigawan na mag-focus.

— Pinapabalik mo ako sa library kapag gusto kong umalis.

— Kinukuha mo ang phone ko.

— Pinapakain mo ako ng instant noodles kahit kaya kong bumili ng kahit ano.

Napailing ako.

— Hindi ito nakakatawa.

— Alam ko.

Nawala ang ngiti niya.

— Tapos isang gabi, hinabol ka ng mga naniningil.

— Noong nakita kitang takot na takot…

Saglit siyang tumigil.

— Doon ko unang naisip na kung may mangyari sa’yo dahil sa ginawa ng pamilya ko, hindi ko mapapatawad ang sarili ko.

Tinignan ko siya nang matagal.

— Paano si Bianca?

Napakamot siya sa batok.

— Mali rin iyon.

— Ano ang ibig sabihin?

— Childhood friend ko si Bianca. Bago ako lumipat, palagi niya akong tinutukso na wala akong kayang seryosohin. Sinabi niya na kapag nakapasok ako sa top 50, “bibigyan niya ako ng chance.”

— At nanligaw ka.

— Akala ko gusto ko siya.

Napairap ako.

— Napakakumbinsi.

Napabuntong-hininga siya.

— Hanggang nagsimula akong ma-stress kapag hindi ka nagre-reply.

Hindi ako nagsalita.

— Hanggang nagsimula akong tumanggi sa parties dahil alam kong magagalit ka.

— Hanggang kabisado ko na kung anong coffee ang iniinom mo kapag antok ka.

— Hanggang noong sinabi ni Bianca na bibigyan niya ako ng chance, ang unang pumasok sa isip ko ay kung paano ko iyon ipapaliwanag sa’yo.

Parang biglang lumiit ang basketball court sa paligid namin.

— Pero sinabi mong tutor mo lang ako.

Tumango siya.

— Dahil duwag ako.

Wala siyang palusot.

— Natakot akong malaman ni Bianca ang scholarship. Natakot akong makarating sa’yo bago ko maayos ang problemang ginawa ko.

Tahimik ako.

Pagkatapos, kinuha ko mula sa bag ko ang maliit na keychain.

Matagal ko itong itinago.

Inilapag ko sa pagitan namin.

Napatingin siya rito.

— Para sa akin?

— Dati.

— Dati?

— Bibilhin ko sana ang katapangan ko gamit ang ₱80 keychain.

Napatawa siya.

— Mukhang sulit naman.

— Hindi ko pa sinabing ibibigay ko.

Agad niyang isinara ang bibig.

Napangiti ako nang bahagya.

Pero hindi ko pa siya pinatawad noon.

Hindi ganoon kadali.

Sinabi ko sa kanya na ayokong maging proyekto.

Ayokong tanggapin ang scholarship ng pamilya nila.

At kung gusto niyang ayusin ang kasalanan ng pamilya niya, gawin niya iyon dahil tama, hindi dahil gusto niyang magustuhan ko siya.

Tinanggap niya lahat.

Walang reklamo.

Lumipas ang ilang buwan.

Tuluyang na-clear ang utang namin.

Nakakuha si Mama ng maliit na puhunan mula sa compensation at nagbukas ng sariling food stall.

Samantalang ako ay nakakuha ng ibang scholarship—isa na ako mismo ang nag-apply at pinili dahil sa grades ko.

Si Gabriel naman ay nanatili sa top 50.

Hindi na dahil kay Bianca.

Hindi na dahil kailangan niya.

Nag-aaral pa rin siya kahit hindi na niya ako binabayaran.

Paminsan-minsan, lumalapit siya sa mesa ko sa library.

— Pwede magpaturo?

— Magkano?

— Wala na akong credit card.

— E di umalis ka.

Ngumingiti lang siya at umuupo sa tapat ko.

Isang hapon, pagkatapos ng final exams, nakita ko si Bianca sa hallway.

Lumapit siya sa akin.

— Alam mo bang hindi naging kami ni Gabriel?

— Hindi ko tinatanong.

Tumawa siya.

— Sinabi ko sa kanya na technically, tinupad niya ang challenge.

— Pero sinabi niyang hindi na niya kailangan ang reward.

Napatingin ako sa kanya.

Ngumiti si Bianca.

— Sabi niya, may isa na raw siyang taong mas mahirap kumbinsihin.

Bago ako makasagot, umalis na siya.

Paglabas ko ng school gate, nakita ko si Gabriel sa ilalim ng puno.

Wala siyang luxury car.

Wala ring driver.

May hawak lang siyang dalawang fish ball at isang bottled water.

— Wala ka na talagang pera?

Tanong ko.

— Character development.

Napatawa ako.

Lumapit siya at iniabot sa akin ang fish ball.

— Alyssa.

— Ano?

Kinuha niya mula sa bulsa ang lumang keychain.

Yung keychain na iniwan ko sa bleachers ilang buwan na ang nakalipas.

Nakakabit na iyon sa susi niya.

— Hindi mo naman ibinigay sa akin noon.

— Ninakaw mo?

— Iningatan ko.

— Pareho lang iyon.

Ngumiti siya.

Pero seryoso ang mga mata niya.

— Hindi na kita hihingan ng kapalit.

— Hindi kita bibigyan ng scholarship.

— Hindi kita babayaran.

— At hindi rin kita pipilitin.

Huminga siya nang malalim.

— Pero kung pwede…

— Maaari ba akong magsimula ulit?

Tiningnan ko siya.

Naalala ko ang unang araw na inilapag niya ang ₱30,000 sa harap ko na parang nabibili ng pera ang lahat.

At ngayon, nakatayo siya sa harap ko na walang maiaalok kundi dalawang fish ball at isang tapat na tanong.

Kinuha ko ang isang stick sa kamay niya.

— Isang kondisyon.

Biglang luminaw ang mukha niya.

— Kahit ano.

— Huwag ka nang babagsak sa Math.

Napangisi siya.

— So tuturuan mo ulit ako?

Naglakad ako palayo.

— Tingnan natin.

Narinig kong tumakbo siya para habulin ako.

At sa unang pagkakataon, nang maglakad kaming magkatabi pauwi, wala nang utang sa pagitan namin.

Walang kontrata.

Walang bayad.

Walang sikreto.

Makalipas ang dalawang taon, sa graduation, top 20 na si Gabriel.

Ako ang valedictorian.

Pagkatapos ng ceremony, lumapit siya sa akin habang hawak ang parehong lumang keychain.

— Alyssa Mendoza.

— Ano?

— Four years ago, binayaran kita para turuan akong pumasa.

Napangiti ako.

— Alam ko.

— Ngayon wala na akong pambayad.

— Mas alam ko.

Humugot siya ng maliit na kahon mula sa bulsa.

Napakurap ako.

Agad siyang natawa.

— Huwag kang kabahan. Hindi singsing.

Binuksan niya iyon.

Sa loob ay isang bagong keychain.

Dalawang maliit na figurine.

Isang babaeng may hawak na libro.

At isang lalaking may hawak na basketball.

Sa ilalim ay may maliit na nakaukit na salita.

“Equal.”

Hindi sponsor at recipient.

Hindi rich kid at scholar.

Hindi debtor at savior.

Pantay.

Iniabot niya iyon sa akin.

— Pwede ba kitang ligawan nang maayos?

Hindi ako agad sumagot.

Pinakaba ko muna siya nang halos isang minuto.

Pagkatapos, kinuha ko ang keychain.

— Pwede.

Huminga siya nang maluwag.

— Pero may kondisyon.

Napapikit siya.

— Siyempre meron.

Ngumiti ako.

— Sa pagkakataong ito, wala nang sikreto.

Tumango siya.

— Wala na.

At doon nagsimula ang kuwento namin sa paraan na dapat sana itong nagsimula noon pa.

Hindi sa ₱30,000.

Hindi sa utang.

Hindi sa konsensya.

Kundi sa dalawang taong sa wakas ay piniling manatili sa tabi ng isa’t isa nang walang anumang kailangang bayaran.