Nagsara ang kumpanya, at dahil wala na akong naabutang kahit anong puwedeng kunin, basta ko na lang inuwi ang pinakaguwapong lalaki sa opisina bilang “kabayaran sa utang.” Tatlong buwan ang lumipas, nanginginig na tinanong ako ng dati kong amo kung nakita ko ba ang nawawala niyang anak—at sa mismong sandaling iyon, may ipinadalang litrato ang lalaking kasama ko sa bahay na nagpanglamig sa buong katawan ko.

Nagsara ang kumpanya, at dahil wala na akong naabutang kahit anong puwedeng kunin, basta ko na lang inuwi ang pinakaguwapong lalaki sa opisina bilang “kabayaran sa utang.” Tatlong buwan ang lumipas, nanginginig na tinanong ako ng dati kong amo kung nakita ko ba ang nawawala niyang anak—at sa mismong sandaling iyon, may ipinadalang litrato ang lalaking kasama ko sa bahay na nagpanglamig sa buong katawan ko.

Nagsara ang kumpanya, at dahil wala na akong naabutang kahit anong puwedeng kunin, basta ko na lang inuwi ang pinakaguwapong lalaki sa opisina bilang “kabayaran sa utang.” Tatlong buwan ang lumipas, nanginginig na tinanong ako ng dati kong amo kung nakita ko ba ang nawawala niyang anak—at sa mismong sandaling iyon, may ipinadalang litrato ang lalaking kasama ko sa bahay na nagpanglamig sa buong katawan ko.

Bahagi 1

Noong araw na ipinasara ng mga nagpapautang ang shop na pinagtatrabahuhan ko, huli ako nang eksaktong labimpitong minuto.

At dahil sa labimpitong minutong iyon, wala na akong naabutang kahit ano para maipambawi man lang sa tatlong buwang sahod na hindi naibigay sa akin.

May kumuha na ng coffee machine.

Nawala na rin ang mini refrigerator.

Pati ang malalaking paso ng monstera sa balkonahe, isinakay na ng mga dati kong katrabaho sa jeepney at iniuwi.

Maging ang tandang na alaga ng amo namin sa likod ng shop—na halos araw-araw akong binubulabog sa tilaok nito—may nakauna na ring kumuha.

Nakatayo ako sa gitna ng halos walang lamang studio, halos maiyak sa sama ng loob.

Pagkatapos, nakita ko siya.

Isang lalaki ang nakaupo sa nag-iisang sofa na hindi pa naiuuwi ninuman.

Nakasuot siya ng puting polo na nakatiklop ang manggas hanggang siko at itim na pantalon.

Sa pulsuhan niya ay may relong sa isang tingin pa lang, alam kong mas mahal pa kaysa sa buong isang taong sahod ko.

Gwapo.

Sobrang gwapo.

Pero napakalamig ng mukha, para bang buong mundo ang may utang sa kanya.

Bigla kong naalala ang mga tsismis sa kumpanya.

Mahigit singkuwenta na ang edad ng amo namin, pero nitong mga nakaraang buwan ay madalas siyang may kasamang isang napakaguwapong binata.

May nagsabing personal model niya raw iyon.

May nagsabing sustentado niya.

May accountant pa ngang nanumpang nakita niyang binigyan ng amo namin ng bank card ang lalaki.

Noon, hindi ako naniwala.

Pero nang makita ko ang mukha niya ngayon, naniwala agad ako.

Tumingala siya.

— Kukuha ka rin ba ng gamit?

— Kukunin ko sana ang sahod ko.

— Wala nang pera rito.

— Nakikita ko naman.

Muli kong nilibot ng tingin ang buong lugar.

Wala nang mahalagang bagay.

Maliban sa kanya.

Isang napakabaliw na ideya ang biglang pumasok sa isip ko.

Itinuro ko siya.

— Kasama ka rin ba sa mga iniwang ari-arian ni Ma’am?

Tumaas ang isang kilay niya.

— Ano raw?

— Ang sabi nila, sustentado ka raw niya.

Nag-iba nang bahagya ang tingin niya.

Matagal niya akong tinitigan bago nagtanong:

— Ganoon ba ang tingin sa akin ng buong kumpanya?

— Halos lahat.

Bigla siyang natawa.

Napakaganda ng ngiti niya.

At nakakainis din.

— Kaya ano ang balak mong gawin?

Sa sobrang inis ko dahil halos ₱90,000 ang hindi nabayarang sahod sa akin, uminit ang ulo ko.

— Iuuwi kita.

Natahimik siya.

Nakapamewang akong tumingin sa kanya.

— Tatlong buwan ang sahod na utang sa akin ni Ma’am. Wala pa roon ang overtime at year-end bonus. Lahat ng gamit, kinuha na ng iba. Hindi puwedeng umuwi akong walang dala.

— Gagamitin mo ako bilang pambayad sa utang?

— Marunong ka bang magluto?

— Oo.

— Maglinis ng bahay?

— Oo.

— Mag-ayos ng sirang gamit?

Tumingin siya sa ceiling fan na maingay na umiikot.

— Kaunti.

Pumalakpak ako.

— Ayos. Tara.

Akala ko mumurahin niya ako o sasabihing baliw ako.

Hindi ko inaasahang tatayo talaga siya.

Makalipas ang sampung minuto, ang lalaking halos isang metro at siyamnapu ang tangkad ay nakaupo sa likod ng luma kong scooter, nakatiklop ang mahahabang binti habang yakap ang kahon ng mga dokumentong napulot ko.

Habang nasa daan, bigla siyang nagtanong:

— Madalas ka bang mag-uwi ng hindi mo kilalang lalaki?

— Mag-isa lang akong nakatira.

— Hindi iyon ang tanong ko.

— At sumagot naman ako.

Tumahimik siya.

Noong unang araw niya sa bahay ko, halos limang minuto lang siyang nakatayo sa gitna ng inuupahan kong apartment na wala pang tatlumpung metro kuwadrado.

— Dito ka nakatira?

— Bakit, akala mo sa five-star hotel?

Tiningnan niya ang luma kong air conditioner na tumutulo ang tubig sa plastik na palanggana.

Pagkatapos ay tiningnan niya ang maliit kong gas stove.

Sa huli, nagtanong siya:

— Nasaan ang kuwarto ko?

Itinuro ko ang kutson sa tabi ng sofa.

— Ayan.

Dumilim ang mukha niya.

Lalo lang akong naniwala sa hinala ko.

Tunay ngang sanay sa marangyang buhay ang lalaking ito.

Sa unang tatlong araw, walong beses kaming nag-away.

Pinagalitan niya ako dahil sobra raw akong kumain ng instant noodles.

Pinagalitan ko naman siya dahil sobrang tagal niyang maligo.

Itinapon niya nang hindi nagpapaalam ang ilang bote ng sauce ko na expired na.

Sa sobrang galit ko, itinago ko ang tuwalya niya.

Pero pagdating ng ikalawang linggo, nagsimulang maging kakaiba ang lahat.

Nasunog ang isang saksakan, siya ang nag-ayos.

Nasiraan ang scooter ko, yumuko lang siya nang wala pang sampung minuto at napaandar na ulit.

Isang gabi, umuwi ako mula sa bagong trabaho nang halos hatinggabi.

Pagbukas ko ng pinto, may mainit pang sinigang sa mesa.

Noong nilagnat ako, naglakad siya sa ulan para bumili ng gamot.

Isang madaling-araw, nagising ako bandang alas-tres at nakita ko siyang nakaupo sa mesa, ginagamit ang luma kong laptop habang may tinitingnan na napakaraming komplikadong spreadsheet.

— Anong ginagawa mo?

— Sinusuri ko ulit ang accounts ng dati mong kumpanya.

Bigla akong nagising nang tuluyan.

— Marunong ka sa accounting?

— Kaunti.

— Ang lupit naman ng “kaunti” mo.

Hindi siya sumagot.

Makalipas ang halos dalawang buwan, nasanay na ako na kapag binubuksan ko ang pinto, madalas ay makikita ko siyang nasa kusina.

Nasanay akong may nakahandang payong sa tabi ng pinto kapag tag-ulan.

Nasanay din ako na tuwing nagrereklamo akong kapos na ako sa pera, malamig niyang sasabihin:

— Eh di huwag kang bumili ng milk tea araw-araw.

May isa pa akong napansin.

Hindi siya kailanman humingi sa akin ng kahit isang piso.

Sa katunayan, noong ikalawang buwan, bayad na ang kuryente at tubig bago ko pa man itanong kung sino ang nagbayad.

Doon na ako nagsimulang maghinala.

— Saan ka kumukuha ng pera?

— May online work ako.

— Para kanino?

Tiningnan niya ako.

— Kakilala.

Pinikit ko nang bahagya ang mga mata ko.

— Malawak din pala ang network ng isang lalaking dati lang sustentado.

Huminto ang kutsarang hawak niya.

— Akala mo pa rin sustentado ako ni Ma’am?

— Eh ano ka kung hindi?

Malamig siyang natawa.

— Kapag nalaman mo ang totoo, sana kaya mo pa ring sabihin iyan.

Hindi pa ako nakakatanong nang biglang tumunog ang cellphone ko.

Ang tumatawag ay ang dati kong amo.

Tatlong buwan kaming walang komunikasyon.

Iyon ang unang pagkakataong tumawag siya sa akin.

Nagkita kami sa isang maliit na café malapit sa simbahan.

Nang makita ko siya, halos hindi ko siya makilala.

Ang babaeng dati ay laging naka-designer clothes at kumikislap sa alahas, ngayon ay pumayat nang husto.

Kitang-kita na ang mga puting buhok niya.

Malalim ang eyebags at halatang ilang gabi nang hindi natutulog.

Pagkaupo niya, agad niyang hinawakan ang kamay ko.

— Camille, ikaw ba ang naka-duty sa opisina noong huling araw?

— Nahuli po ako nang kaunti.

— May nakita ka bang batang lalaki roon?

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

Mabilis niyang inilabas ang cellphone niya.

Sa screen ay litrato ng lalaking nakatira sa bahay ko.

Nanigas ako.

Basag ang boses niya nang magsalita.

— Siya ang nag-iisa kong anak.

Parang may sumabog sa loob ng ulo ko.

Pero nagpatuloy siya.

— Isang araw bago nagsara ang kumpanya, nag-away kami. Nalaman niyang may tinatago akong utang ng kumpanya kaya kusa siyang bumalik sa opisina para tingnan ang mga records. Pagkatapos noon, bigla na lang siyang nawala.

Halos hindi ko na marinig ang kasunod niyang mga sinabi.

Paulit-ulit lang sa isip ko ang mga sinabi ko sa lalaki sa loob ng tatlong buwan.

“Diba sustentado ka ni Ma’am?”

“Habang nakatira ka sa bahay ko, makinig ka sa akin.”

“Kung hindi kita pinatuloy, sa kalsada ka matutulog.”

Biglang uminit ang mukha ko.

Mabilis akong tumayo.

— Alam ko… alam ko kung nasaan siya.

Pero sa mismong sandaling iyon, mahigpit akong hinawakan ng dati kong amo sa pulsuhan.

— Sandali.

Biglang naging tensiyonado ang mukha niya.

— Kung nakita mo talaga siya, huwag mong sasabihin kahit kanino.

Natigilan ako.

— Bakit po?

Tumingin muna siya sa paligid bago ibinaba ang boses.

— Hindi nagsara ang kumpanya dahil nalugi kami sa negosyo.

— May naglabas ng mahigit ₱18 milyon mula sa company account bago kami nagsara.

— At nasa anak ko ang kopya ng lahat ng transaksiyon.

Hindi pa ako nakakareact nang biglang mag-vibrate ang cellphone sa bulsa ko.

Mensahe mula sa kanya.

Isang linya lang.

“Camille, huwag kang umuwi.”

Kasunod niyon ay isang litrato mula sa hallway sa labas ng apartment ko.

May tatlong hindi kilalang lalaki sa tapat ng pinto.

At ang isa sa kanila ay may hawak na ekstrang susi na ako at ang landlord lang ang nakakaalam na umiiral.

Nanlamig ang buong katawan ko.

Pagkatapos, lumitaw ang ikalawang mensahe.

“Camille, hindi ako ang hinahanap nila.”

“Ikaw.”

Bahagi 2

Nakatitig lang ako sa dalawang mensahe habang unti-unting nanlalamig ang mga daliri ko.

“Camille, hindi ako ang hinahanap nila.”

“Ikaw.”

— Ano iyon?

Napatingin sa akin ang dati kong amo.

Hindi ako agad nakasagot.

Ipinakita ko sa kanya ang litrato.

Sa sandaling makita niya ang tatlong lalaki sa hallway, namutla siya.

— Kilala mo sila?

Dahan-dahan siyang tumango.

— Ang lalaking nasa gitna… tauhan siya ni Victor.

— Sino si Victor?

Saglit siyang pumikit bago sumagot.

— Dating finance director ng kumpanya.

Parang may malamig na tubig na ibinuhos sa likod ko.

— Siya ang kumuha ng ₱18 milyon?

— Hindi pa namin mapapatunayan. Pero siya lang ang may access sa ilang authorization codes na ginamit sa mga transfer.

Hinawakan niya ang kamay ko.

— Nasaan ang anak ko?

Sa pagkakataong iyon ko lang napagtantong hindi ko man lang alam ang buong pangalan ng lalaking tatlong buwan nang natutulog ilang hakbang mula sa kama ko.

— Ano po ba talaga ang pangalan niya?

Napatingin sa akin ang babae na parang hindi makapaniwala.

— Rafael.

Rafael.

Tatlong buwan kaming magkasama.

Tinatawag ko lang siyang “Hoy,” “Mr. Sungit,” at minsan “alagang prinsipe.”

Gusto kong lamunin ako ng lupa.

Muling nag-vibrate ang cellphone ko.

Rafael: “Pumunta ka sa police station malapit sa simbahan. Huwag kang mag-isa.”

Tumayo agad ako.

Ngunit bago pa kami makalabas ng café, may tumawag mula sa hindi kilalang numero.

Pagkasagot ko, isang pamilyar na boses ang narinig ko.

— Camille, huwag kang matakot.

Si Rafael.

— Nasaan ka?!

— Ligtas ako.

— Tatlong lalaki ang nasa bahay ko!

— Alam ko.

— Bakit ako ang hinahanap nila?

Natahimik siya nang dalawang segundo.

Pagkatapos, sinabi niya ang sagot na lalong nagpabilis ng tibok ng puso ko.

— Dahil noong araw na isinara ang kumpanya, may kahon kang inuwi kasama ko.

Napakurap ako.

Ang kahon ng mga lumang dokumento.

Bigla kong naalala.

Tatlong buwan na iyong nakatambak sa ilalim ng mesa ko.

— Ano ang laman noon?

— Hindi ko alam noong una.

— Rafael!

— Camille, makinig ka. Huwag kang uuwi. Pupuntahan kita.

— Hindi! Ikaw ang makinig sa akin. Kung ginagamit nila ako para hanapin ka—

— Hindi kita ginagamit.

Malamig ang boses niya pero may kakaibang diin.

— Kaya nga ako umalis kaninang umaga. Akala ko kapag wala ako roon, hindi ka nila gagalawin.

Napatingin ako sa litrato.

— Mali ka.

— Oo.

Sa unang pagkakataon mula nang makilala ko siya, narinig ko ang takot sa boses niya.

— Kaya huwag kang matigas ang ulo ngayon.

Hindi ko alam kung bakit, pero sa gitna ng lahat ng gulo, nainis pa rin ako.

— Tatlong buwan kitang pinakain. Huwag mo akong utusan!

May maikling katahimikan.

Pagkatapos ay mahina siyang tumawa.

— Iyon mismo ang Camille na kilala ko.

Makalipas ang dalawampung minuto, dumating siya sa police station.

Nakasuot siya ng itim na hoodie at baseball cap.

Nang makita ako, diretso siyang lumapit.

Hindi niya pinansin ang sarili niyang ina.

Una niyang hinawakan ang magkabilang balikat ko.

— Nasaktan ka ba?

— Hindi.

— Sigurado?

— Oo.

Saka lamang siya huminga nang malalim.

Pagkatapos ay lumingon sa ina niya.

Walang yakapan.

Walang dramatikong pagbati.

Tanging isang malamig na tanong.

— Bakit mo siya dinamay?

— Ako ang tumawag sa kanya dahil hinahanap kita.

— At ngayon alam na ni Victor na konektado siya sa atin.

— Rafael—

— Tama na.

Napaatras ako.

Iba ang Rafael na nasa harap ko.

Hindi ito ang lalaking nagluluto ng sinigang habang naka-apron kong may cartoon na pato.

Mabilis siyang nagsalita sa mga pulis tungkol sa mga account number, transfer records at security footage.

Malinaw.

Kalmado.

Parang sanay siyang mag-utos sa isang buong silid.

Nang matapos, lumapit siya sa akin.

— Kailangan nating kunin ang kahon.

— Nasa apartment ko.

— Alam ko.

— Paano natin kukunin kung naroon sila?

Tumingin siya sa police officer sa likod niya.

— Hindi tayo ang kukuha.

Makalipas ang isang oras, kasama ang mga pulis, nakabalik kami sa apartment building.

Wala na ang tatlong lalaki.

Pero bukas ang pinto ko.

Magulo ang buong bahay.

Nakabaligtad ang kutson.

Nabasag ang dalawang plato.

Nakalat sa sahig ang mga damit ko.

At ang kahon sa ilalim ng mesa—

wala na.

Napalunok ako.

Biglang may tumunog mula sa lumang rice cooker.

Napatingin kaming lahat.

May cellphone sa loob.

Hindi akin.

Kinuha iyon ng pulis gamit ang gloves.

Sa screen ay may bagong mensahe.

Isang litrato.

Litrato ko iyon, kuha mula sa malayo habang papasok ako sa café kanina.

Sa ibaba, may nakasulat:

“Rafael, ibigay mo ang kopya.”

“Kung hindi, sa susunod hindi na litrato ni Camille ang ipapadala namin.”

Bahagi 3

Hindi ko maalala kung gaano katagal akong nakatitig sa screen.

Ang malinaw ko lang na naaalala ay ang kamay ni Rafael na biglang humawak sa braso ko.

— Camille.

Hindi ako sumagot.

— Camille, tingnan mo ako.

Tumingala ako.

Seryoso ang mukha niya.

Wala roon ang karaniwang pang-aasar.

— Mula ngayon, hindi ka muna mag-isa.

Napatawa ako nang mahina dahil sa kaba.

— Wow. Tatlong buwan kitang pinatuloy, ngayon ikaw naman ang magdedesisyon kung saan ako titira?

— Oo.

— Kapal ng mukha mo.

— Alam ko.

Doon ako halos maiyak.

Dahil ganoon pa rin siya.

Kahit magulo ang lahat, kaya pa rin niyang sagutin ang kabaliwan ko na parang normal lang.

Dinala kami ng pulis sa isang pansamantalang ligtas na lugar.

Doon ipinaliwanag ni Rafael ang lahat.

Bago magsara ang kumpanya, napansin niyang may mga supplier na binabayaran nang dalawang beses.

May ilang accounts ding nakapangalan sa mga kumpanyang halos walang operasyon.

Nang siyasatin niya iyon, nakita niyang milyon-milyong piso ang inililipat palabas sa loob ng halos isang taon.

— Bakit hindi agad nagsumbong ang mama mo?

Tanong ko.

Tahimik na tumingin sa bintana ang dati kong amo.

Si Rafael ang sumagot.

— Dahil naniwala siyang maaayos niya nang tahimik.

— Rafael…

— Totoo naman.

Napayuko ang ina niya.

— Natakot ako. Ang kumpanya ang itinayo ng asawa ko bago siya namatay. Ayokong mawala iyon.

Doon ko unang nakita si Rafael na lumambot nang kaunti.

Pero saglit lang.

— Kaya lalo itong lumaki.

Tinanong ko:

— At ano ang kinalaman ng kahon?

Huminga siya nang malalim.

— Noong araw na nagsara ang shop, inilagay ko sa isang kahon ang printed copies ng transfers, internal approval records, at isang flash drive.

Nanlaki ang mata ko.

— Iyon ang kahong ipinabitbit mo sa scooter ko?!

— Hindi ko ipinabitbit. Ikaw ang kumuha.

— Pareho lang iyon!

— Hindi pareho.

— Rafael!

Sa unang pagkakataon matapos ang ilang oras na tensiyon, ngumiti siya.

Napailing ang ina niya.

— Ngayon ko lang nakitang may taong nakakasigaw sa anak ko nang ganyan.

— Ma’am, tatlong buwan ko po siyang tinitiis.

Mabilis na sagot ni Rafael:

— Ako ang nagtitiis sa iyo.

Napatigil ang kanyang ina.

Pagkatapos ay bigla siyang natawa.

Mahina lang sa una.

Hanggang pati ako ay natawa na rin.

Ilang segundo lang iyon.

Pero sapat para mawala ang bigat sa dibdib ko.

Pagkatapos, sinabi ni Rafael ang mas mahalagang bagay.

— May backup ako.

— Nasaan?

— Hindi ko sasabihin.

— Kahit sa akin?

— Lalo na sa iyo.

Nandidilat kong tiningnan siya.

— Bakit “lalo na sa akin”?

— Dahil hindi ka marunong magsinungaling.

— Hoy!

— Kapag kinakabahan ka, humihila ang kaliwang kilay mo.

Agad kong hinawakan ang kilay ko.

Napangiti siya.

— Kita mo?

Gusto ko siyang sipain.

Pero tama siya.

Kinabukasan, nakipag-coordinate ang mga pulis at isang abogado sa bangko.

Ginamit ni Rafael ang backup records upang tukuyin ang mga account na pinaglipatan ng pera.

Doon lumabas na ang tatlong lalaking nasa apartment ko ay hindi lamang tauhan ni Victor.

Isa sa kanila ang pinsan ng landlord ko.

Kaya nila nakuha ang duplicate key.

Nang marinig ko iyon, agad akong tumingin kay Rafael.

— Kaya alam nilang doon ka nakatira.

— Oo.

— At alam nilang kasama mo ako.

Hindi siya sumagot.

— Rafael.

— Oo.

— Gaano na nila katagal akong minamanmanan?

— Hindi ko sigurado.

— Gaano katagal?

Tahimik siya.

Doon ako tunay na nagalit.

Tumayo ako.

— Alam mo palang may panganib pero nanatili ka pa rin sa bahay ko?

— Noong una, hindi nila alam kung nasaan ako.

— At nang malaman mo?

— Plano kong umalis.

— Kailan? Pagkatapos akong kunan ng litrato sa kalsada?

Tumayo rin siya.

— Camille—

— Hindi. Huwag mo akong tawaging parang ako ang kailangang kumalma.

Tinalikuran ko siya.

— Ang akala ko pinakamalaking kasinungalingan mo ay hinayaan mo akong isipin na sustentado ka ng nanay mo.

Tahimik ang buong silid.

— Pero mas malala pala. Alam mong puwede akong madamay at hindi mo sinabi.

Lumapit siya ngunit hindi ako hinawakan.

— Tama ka.

Iyon lang.

Walang dahilan.

Walang pagtatanggol.

Lalong sumakit ang dibdib ko.

— Kung ganoon, huwag mo muna akong kausapin.

At hindi niya ako kinausap.

Buong araw.

Buong gabi.

Kinabukasan, bumalik ako sa trabaho.

May dalawang pulis na nakabantay sa labas.

Pagsapit ng hapon, dumating ang balita.

Nahuli si Victor habang sinusubukang umalis dala ang ilang pekeng dokumento.

Kasunod nito, naaresto rin ang dalawang kasabwat niya.

Ang ikatlong lalaki ang nakipagkasundo sa mga imbestigador at ibinigay ang kinaroroonan ng mga original accounting records.

Sa loob lamang ng ilang araw, unti-unting lumilinaw ang buong kaso.

Mahigit ₱18 milyon nga ang nailipat sa serye ng dummy accounts.

May bahagi ng pera na na-freeze.

May mga ari-arian ding isinailalim sa legal hold.

At pinakamahalaga—

napatunayan na hindi ang dating amo ko ang kumuha ng pera.

Pero hindi ibig sabihin noon na babalik agad ang kumpanya.

Napakalaki pa rin ng utang.

Nang gabing iyon, umuwi ako sa pansamantalang apartment na inayos ng pulis para sa akin.

May supot ng pagkain sa labas.

May maliit na note.

“Hindi ito suhol.”

“Hindi rin ito bayad sa renta.”

“Dinner lang.”

Walang pangalan.

Hindi kailangan.

Binuksan ko ang supot.

Sinigang.

Napairap ako.

Pero kinain ko lahat.

Kinabukasan, may isa na namang supot.

Adobo.

Sa ikatlong araw, may prutas.

Sa ikaapat, may milk tea.

May note:

“Isa lang. Bawal araw-araw.”

Doon ako natawa.

Tinext ko siya.

“Akala ko hindi mo ako kakausapin.”

Mabilis ang sagot.

“Ikaw ang nagsabing huwag muna.”

“Hindi mo ba kayang sumuway?”

“Sa ibang bagay.”

Namula ang mukha ko kahit mag-isa ako.

Makalipas ang dalawang linggo, pinayagan na akong bumalik sa apartment.

Pagbukas ko ng pinto, natigilan ako.

Maayos na ulit ang lahat.

Napaltan ang sirang lock.

May bagong plato.

Naayos ang cabinet.

Pati ang air conditioner na tatlong buwan nang tumutulo—

hindi na tumutulo.

At nasa gitna ng sala si Rafael.

May hawak na toolbox.

Tiningnan ko siya.

— Sino nagsabing puwede kang pumasok?

Itinaas niya ang bagong susi.

— Landlord.

— Hindi na iyon ang landlord ko.

— Tama.

Iniabot niya sa akin ang isang folder.

— Ano ito?

— Refund ng security deposit mo mula sa dating landlord. At compensation para sa nasirang gamit.

Nanlaki ang mata ko.

— Paano mo—

— Lawyer.

Napatingin ako sa kanya.

— May lawyer ka rin?

— May trabaho ako bago mo ako “inuwi.”

— Ano ba talaga trabaho mo?

Sandali niya akong tinitigan.

— Financial consultant.

Napatakip ako sa mukha.

Tatlong buwan.

Tatlong buwan kong inutusan ang isang financial consultant na maghugas ng pinggan dahil akala ko siyang “alagang lalaki” ng nanay niya.

— Puwede bang huwag na nating pag-usapan ito kahit kailan?

— Hindi.

— Rafael.

— Balak kong ikuwento ito sa kasal natin.

Nanigas ako.

— Ano?

Siya rin tila napagtantong nadulas siya.

Sa unang pagkakataon, ang lalaking palaging kalmado ay bahagyang namula ang tainga.

— Wala.

— Narinig ko iyon.

— Mali ang narinig mo.

Lumapit ako.

— Sinabi mong “kasal natin.”

— Camille.

— Bakit may “kasal natin”?

Umatras siya.

Sumunod ako.

Hanggang mapaatras siya sa counter.

— Akala ko ba ako ang walang hiya? Bakit ka namumula?

Hinawakan niya bigla ang pulsuhan ko.

Nawala ang ngiti ko.

Napakalapit namin.

— Dahil seryoso ako.

Parang huminto ang mundo.

— Noong una, sumama lang ako sa iyo dahil gusto kong mawala sandali. Galit ako sa nanay ko. Pagod ako sa kumpanya. At ikaw ang unang taong nakita kong mas galit pa sa akin.

Napalunok ako.

— Hindi romantic iyon.

— Hindi pa ako tapos.

— Sige.

— Pagkatapos, nakita kong maghapon kang nagtatrabaho pero inuuwi mo pa rin ang tirang pagkain para sa pusang nasa kanto. Nakita kong galit kang walang pera pero binibigyan mo pa rin ng pamasahe ang matandang kapitbahay mo. At kahit akala mong wala akong silbi maliban sa pagluluto at pag-aayos ng gamit—

— Hoy, marami kang silbi.

Napangiti siya.

— Alam ko.

— Ang yabang.

— Ikaw ang nagturo sa akin.

Tumawa ako.

Pagkatapos ay naging seryoso siyang muli.

— Hindi kita sinabihan tungkol sa panganib dahil akala ko kaya kitang protektahan nang hindi ka natatakot.

— Mali iyon.

— Alam ko.

— Sobrang mali.

— Alam ko.

— Galit pa rin ako.

— May karapatan ka.

Iyon ang sagot na tuluyang nagpahina sa galit ko.

Hindi niya ako pinilit magpatawad.

Hindi niya sinabing ginawa niya iyon “para sa akin.”

Inamin lang niyang mali siya.

Kaya ako mismo ang lumapit.

— Isa pa.

— Ano?

— Huwag ka nang magdesisyon para sa akin.

— Sige.

— At kapag may taong gustong pumatay sa atin, sabihin mo agad.

Bahagyang kumurap siya.

— Napaka-specific.

— Rafael.

— Sige.

Doon ko siya niyakap.

Nanigas siya nang ilang segundo.

Pagkatapos, dahan-dahan niyang inilagay ang mga braso sa paligid ko.

Makalipas ang tatlong buwan, natapos ang unang bahagi ng kaso.

May bahagi ng perang narekober na ginamit upang bayaran ang mga dating empleyado ayon sa legal settlement.

Isang umaga, may pumasok na ₱87,460 sa account ko.

Tinitigan ko iyon nang matagal.

Halos buong halaga ng sahod at overtime na matagal kong inakala na hindi ko na makukuha.

Tinawagan ko agad si Rafael.

— Uy.

— Ano?

— Bayad na utang ng kumpanya sa akin.

— Mabuti.

Ngumisi ako.

— Ibig sabihin, hindi na kita kailangang itago bilang pambayad.

Tahimik siya sa kabilang linya.

Pagkatapos ay malamig niyang sinabi:

— Huli na.

— Ha?

— Three months return policy lang.

— Ano?

— Lampas ka na.

Napahalakhak ako.

Isang taon pagkatapos magsara ang dating kumpanya, hindi na ito muling binuksan.

Sa halip, ibinenta ng mama ni Rafael ang natitirang assets at ginamit ang bahagi ng pera para tapusin ang mga obligasyon sa mga empleyado.

Pagkatapos ay nagsimula siya ng mas maliit na negosyo.

Mas simple.

Mas maingat.

At sa pagkakataong ito, si Rafael ang tumulong mag-ayos ng finances.

Ako naman ay nanatili sa bagong trabaho ko.

Hindi ako yumaman bigla.

Hindi rin naging perpekto ang buhay.

Pero lumipat ako sa apartment na mas malaki nang kaunti.

May air conditioner na hindi tumutulo.

May totoong dining table.

At may isang lalaking halos isang metro at siyamnapu ang tangkad na patuloy na nakikialam sa dami ng milk tea na iniinom ko.

Isang gabi, umuwi ako at nakita siyang nagluluto.

Nakasabit pa rin sa kanya ang lumang apron kong may cartoon na pato.

Napangiti ako.

— Rafael.

— Hmm?

— Naalala mo noong unang araw na inuwi kita?

— Araw-araw.

— Akala ko talaga sustentado ka.

— Alam ko.

— Bakit hindi mo agad sinabi ang totoo?

Pinatay niya ang kalan.

Pagkatapos ay lumapit.

— Dahil gusto kong makita kung hanggang saan aabot ang kabaliwan mo.

— At?

— Mas malala kaysa inaasahan ko.

Sinuntok ko nang mahina ang balikat niya.

Hinawakan niya ang kamay ko.

Pagkatapos ay may inilagay siyang maliit na susi sa palad ko.

Napatingin ako rito.

— Ano ito?

— Susi.

— Kita ko.

— Sa bahay.

— Anong bahay?

Ngumiti siya.

— Bahay natin.

Nanigas ako.

— Rafael—

— Hindi proposal.

Huminga ako.

— Buti naman.

— Ito ang proposal.

At saka siya lumuhod.

Napasinghap ako.

May maliit na singsing sa kamay niya.

— Camille, tatlong buwan mo akong pinatuloy noong akala mong wala akong pupuntahan.

Napapikit ako, kalahating natatawa, kalahating naiiyak.

— Huwag mong sabihin ang susunod.

— At ngayong may bahay na akong pupuntahan—

— Rafael.

— Gusto kong ikaw pa rin ang kasama ko roon.

Tinakpan ko ang mukha ko.

— Ang corny mo.

— Oo o hindi?

— Hindi.

Biglang nagbago ang mukha niya.

Tumawa ako at hinila ko siyang pataas.

— Hindi kita papayagang tanungin ako nang ganyan pagkatapos mong tawagin akong baliw.

— Camille.

— Pero kung magluluto ka habang buhay…

— Camille.

— At magbabayad ka kalahati sa utilities—

— Camille!

Niyakap ko siya sa leeg.

— Oo.

Huminga siya nang malalim na parang ngayon lang niya naalala kung paano huminga.

Pagkatapos ay isinuot niya ang singsing sa daliri ko.

Sa mismong sandaling iyon, bumukas ang pinto.

Pumasok ang mama niya na may dalang isang malaking tray ng pagkain.

Nang makita kaming dalawa, napahinto siya.

Tumingin sa singsing.

Tumingin sa anak niya.

Pagkatapos ay tumingin sa akin.

— Sa wakas.

Namula ako.

— Ma’am…

Lumapit siya at niyakap ako.

Pagkatapos ay bumulong:

— Salamat sa pag-uwi sa anak ko noong araw na iyon.

Napatingin ako kay Rafael.

Nakakunot-noo siya.

— Ma, huwag mong sabihin na parang napulot niya ako sa basurahan.

Hindi ko napigilang matawa.

— Halos ganoon na nga.

— Camille.

— Ano? Wala nang laman ang opisina. Ikaw na lang ang natira.

Umiling siya.

— Pinagsisisihan kong sumama ako sa iyo.

Mahigpit kong hinawakan ang kamay niya.

— Sinungaling.

Hindi siya sumagot.

Pero ngumiti siya.

At doon ko napagtanto na kung hindi ako nahuli ng labimpitong minuto noong araw na nagsara ang kumpanya, baka coffee machine ang naiuwi ko.

O mini refrigerator.

O baka pati iyong maingay na tandang.

Pero dahil nahuli ako, ang tanging “bagay” na naiuwi ko ay isang lalaking akala ko noon ay walang pupuntahan.

Sa huli, siya pala ang taong magbibigay sa akin ng isang lugar na matatawag naming tahanan.

At tuwing nagtatalo kami kung sino ang unang nagsimulang magkagusto, iisa lang ang palaging sagot ni Rafael:

— Ikaw ang unang kumuha sa akin.

At palagi ko naman siyang sinasagot:

— Dahil wala nang natirang mas mahalagang gamit sa opisina.

Hanggang ngayon, sumasama pa rin ang tingin niya tuwing sinasabi ko iyon.

Pero hindi na ako natatakot sa malamig niyang mukha.

Dahil alam kong sa likod niyon, may lalaking handang magluto ng sinigang kapag pagod ako, maglagay ng payong sa tabi ng pinto kapag umuulan, at paalalahanan akong huwag bumili ng milk tea araw-araw.

At higit sa lahat—

kahit bayad na ang lahat ng utang ng kumpanya, hindi ko na kailangang isauli ang “kabayaran” na minsan kong iniuwi.