Anim na buwan na kaming magkarelasyon online, pero hindi ko pa kailanman nakita ang boyfriend ko.
Hanggang sa gabing kumatok sa pinto ng kwarto ko ang nakatatandang pinsan ng best friend ko at bahagyang ngumiti.
“Munting Pusa… hanggang kailan ka magpapanggap?”

“Online ka na ba?”

Nakahiga ako sa kama ng dorm habang yakap ang unan at nakangiting nagte-text.

Mabilis namang nag-reply ang nasa kabilang side.

“Kakatapos lang ng duty.”

Bigla akong napabangon.

“Night duty na naman? Feeling ko tumira ka na mismo sa ospital.”

“Wala akong choice.”

“Edi mamahalin pa kita lalo.”

Ilang segundo bago siya muling nag-reply.

“Huwag kang magsalita nang ganyan sa dis-oras ng gabi.”

Napakagat ako sa labi habang pigil ang kilig.

Ganoon lagi ang online boyfriend ko.

Kalmado. Tahimik. Mature.

Pero sa tuwing rereply siya, parang nababaliw pa rin ang tibok ng puso ko.

Hindi ko pa siya nakikita kailanman.

Ang alam ko lang, surgeon siya sa isang malaking ospital sa ibang lungsod.

Maganda ang boses.

Maganda rin ang mga kamay.

At matiyaga niyang pinapakinggan lahat ng walang kwenta kong kwento araw-araw.

Naka-save siya sa phone ko bilang “Asawa Ko”.

Samantalang “Munting Pusa” naman ang tawag niya sa akin.

Sobrang cheesy.

Pero gustong-gusto ko.

Sakto namang bumukas nang malakas ang pinto ng dorm room.

Pumasok ang best friend kong si Camille na parang may malaking trahedyang nangyari.

“Tulungan mo ako!”

Muntik ko nang maihagis ang cellphone ko sa gulat.

“Ano na naman?”

“Pumutok yung tubo sa kabilang building! Mawawalan kami ng kuryente ilang araw, kaya makikitira muna ako sa condo ng kuya ko!”

Napabuntong-hininga ako.

“Akala ko kung ano.”

“Pero hindi ko kayang mag-isa!”

Bigla niya akong niyakap sa braso.

“Samahan mo ako!”

Agad akong kinabahan.

“Yung kuya mo?”

“Oo.”

“Ako ba yung nakilala ko noon?”

Biglang sumama ang mukha ko.

Ang kuya ni Camille.

Ang taong kinatatakutan ko noong bata pa ako.

Mas matanda siya sa amin ng ilang taon.

Tuwing pumupunta ako noon sa bahay nila, lagi niya akong pinapasagot ng math, pinapabasa ng English, tapos pananakot pa na isusumbong niya raw ako kapag hindi ako nag-aral.

Minsan napa-iyak pa niya ako hanggang sa tumakbo akong pauwi.

Mula noon, gusto ko nang umiwas sa kanya habang-buhay.

“Hindi ako sasama.”

Yakap ko ang unan habang todo iling.

“Mas gugustuhin ko pang mamatay.”

“Ang sama mo!”

Nagkunwari siyang umiiyak.

“Iba na siya ngayon! Doctor na siya at sobrang tahimik na. Hindi nga yata umaabot ng sampung salita magsalita sa isang araw!”

Mas lalo akong kinabahan.

“Hindi pa rin.”

“Libre kita pagkain isang buwan.”

“… Ayoko.”

“Pati milk tea.”

Napaisip ako nang dalawang segundo.

“… Dalawang cup?”

“Tatlo!”

Napapikit ako.

“… Fine.”

Kinagabihan, bago matulog, nag-text ako kay “Asawa Ko”.

“Makikitira muna ako sa condo ng kuya ng best friend ko.”

“Okay.”

“Kinakabahan ako.”

“Bakit?”

“Masungit siya noong bata pa kami.”

Matagal lumabas ang typing status niya.

Pagkatapos ay isang maikling reply lang ang dumating.

“Paano kung hindi na siya ganoon ngayon?”

Napanguso ako.

“Kapag nakakatakot ang tao, nakakatakot pa rin paglaki.”

Mabilis ang naging sagot niya sa pagkakataong iyon.

“Sigurado ka?”

Hindi ko pa naiintindihan ang ibig niyang sabihin nang biglang mag-vibrate ang phone ko.

Nag-send si Camille ng location.

“Bumaba ka na!”

…

Makalipas ang kalahating oras.

Nakatayo ako sa harap ng isang mamahaling condo sa gitna ng siyudad habang parang sasabog ang dibdib ko sa kaba.

Habang nagta-type ng passcode si Camille, pabulong siyang nagsalita.

“Siguro wala pa si kuya.”

Click.

Bumukas ang pinto.

May lalaking nakatayo sa kusina at dahan-dahang lumingon sa amin.

Nakatupi ang manggas ng polo niya.

May suot na silver-rimmed glasses.

May hawak na tasa ng kape habang hinihimas ang itim na pusang nakahiga sa mesa.

At nang makita ko nang malinaw ang mukha niya—

Nanigas ako.

Pati si Camille natigilan.

“Ha? Hindi ka naka-duty tonight?”

Dumaan ang tingin ng lalaki kay Camille bago huminto sa akin.

Kalmado.

Pero malalim.

At bahagyang nakangiti na parang may nakakatuwang bagay siyang nadiskubre.

Nanginig ang anit ko.

Reflex akong yumuko.

“H-Hello po…”

Halatang nanginginig ang boses ko.

Hindi siya agad sumagot.

Dahan-dahan lang niyang ibinaba ang tasa ng kape.

Pagkatapos ay naglakad palapit sa amin.

“Matagal-tagal din.”

Mababa at malamig ang boses niya.

At sa mismong sandaling iyon—

Parang may kung anong pamilyar.

Sobrang pamilyar na parang tumigil sandali ang tibok ng puso ko.

Pero bago pa ako makapag-isip nang maayos, hinila na ako ni Camille paloob.

“Sa kaliwang room tayo!”

Mabilis akong sumunod.

Buong dinner, hindi ako halos makatingin sa kanya.

Masyado siyang nakakatakot.

Paminsan-minsan, nahuhuli ko siyang nakatingin sa akin.

Parang pilit na pinipigilan ang tawa.

Pagkatapos kumain, dali-dali akong nagtago sa kwarto habang yakap ang phone ko.

Online na si “Asawa Ko”.

Parang nakakita ako ng tagapagligtas.

“Patay na ako.”

“?”

“Ang scary ng kuya ng best friend ko.”

“I-describe mo.”

“Lahat sa kanya scary.”

“Halimbawa?”

“Malamig tumingin.”

“Mm.”

“Malamig din magsalita.”

“Mm.”

“Tapos ang hilig niyang tumitig.”

Tumahimik ang kabilang side nang ilang segundo.

Pagkatapos ay nag-send siya ng mensahe.

“Baka naman guilty ka lang kaya mo naiisip ’yan?”

Natigilan ako.

“Ha? Guilty saan?”

“Halimbawa…”

Huminto ang typing status.

Makalipas ang ilang segundo, may sumunod na message.

“May tinatago ka sa akin.”

Hindi pa ako nakakapag-reply nang may kumatok nang mahina sa pinto.

Tok. Tok.

Napatalon ako sa gulat.

Mula sa labas, narinig ko ang mababang boses na pamilyar na pamilyar sa akin.

“Lumabas ka. Kumain ka ng prutas.”

Mabilis kong pinatay ang screen ng phone ko.

“O-Okay po…”

Pero nanatiling bukas ang chat namin.

At doon—

May bagong mensahe mula kay “Asawa Ko”.

“Buksan mo ang pinto.”

Napatitig ako sa message.

Biglang nanlamig ang buong katawan ko.

Kasabay noon—

Muling kumatok ang taong nasa labas.

Mas mahina ang boses niya ngayon.

Pero eksaktong-eksakto…

Sa boses na gabi-gabi kong naririnig sa tawag.

“Munting Pusa.”

Nanginig ang kamay ko.

Nahulog ang cellphone ko sa kama.

Sa labas ng pinto—

Mahina siyang natawa.

“O…”

“Mas gusto mo bang tawagin muna akong ‘asawa’?”
…

Nanigas ako sa kinatatayuan ko.

Pakiramdam ko huminto ang buong mundo nang marinig ko ang boses niya.

Parehong-pareho.

Walang pinagkaiba.

Maging ang paraan ng mahina niyang pagtawa sa dulo ng pangungusap…

Eksaktong katulad ng lalaking gabi-gabi kong kausap bago matulog.

Unti-unti akong lumingon sa pintuan.

“Ku… kuya Marco?”

Mahinang natawa ang lalaki sa labas.

“Akala ko ba ‘asawa’ ang tawag mo sa akin?”

Biglang uminit ang mukha ko.

Hindi.

Hindi puwedeng mangyari ’to.

Hindi puwedeng ang lalaking ilang buwan kong kinikiligang tawaging “asawa” online…

Ay ang lalaking kinatatakutan ko buong kabataan ko.

Dahan-dahan kong binuksan ang pinto.

Nakatayo si Marco sa labas habang nakasandal sa dingding.

May hawak siyang mangkok ng hiniwang mangga.

Kalmado pa rin ang mukha niya.

Pero halatang pinipigilan niya ang pagtawa.

Samantalang ako…

Parang gusto ko nang tumalon palabas ng bintana.

“A-Ano’ng ibig sabihin nito?”

Tumaas nang bahagya ang kilay niya.

“Anong parte?”

“Y-Yung…”

Hindi ko maituloy.

Paano ko sasabihin?

Na gabi-gabi akong naglalambing sa kanya?

Na minsan pa nga sinabi kong gusto ko siyang pakasalan kahit hindi ko pa nakikita mukha niya?

Na nagsesend ako ng voice message na puno ng kaartehan tuwing nami-miss ko siya?

Diyos ko.

Gusto ko nang maglaho.

Parang nabasa niya lahat ng nasa isip ko dahil lalo lang lumalim ang ngiti niya.

“Bakit parang gusto mo nang umiyak?”

“Kuya Marco!”

“Hm?”

“Bakit hindi mo sinabi agad?!”

“Hindi ka naman nagtanong.”

Napatulala ako.

May punto siya.

Pero nakakainis pa rin.

“Simula pa lang… alam mo na?”

Tumango siya.

“Unang gabi pa lang.”

Halos mawalan ako ng hininga.

Ibig sabihin…

Lahat ng pagpapacute ko.

Lahat ng tawag kong “asawa.”

Lahat ng selos ko kapag late siyang mag-reply—

Alam niya habang kaharap niya ako araw-araw?!

“Hindi ako lalabas ng kwartong ’to habambuhay.”

Tumalikod ako agad.

Pero bago pa ako makatakbo, mabilis niyang hinawakan ang wrist ko.

Mainit ang palad niya.

At sobrang gaan ng hawak.

“Lia.”

Nanlambot agad tuhod ko.

Hindi patas.

Hindi talaga patas ang lalaking ito.

“Galit ka ba?”

Mahina akong umiling.

Nahihiya lang ako hanggang mamatay.

Bigla niyang iniabot ang mangkok ng mangga.

“Hindi ka kumain nang maayos kanina.”

“Wala akong gana…”

“Dahil sa akin?”

“Dahil nakakahiya!”

Sa wakas hindi na niya napigilan ang pagtawa.

Mahina pero malinaw.

At doon ko lang napansin—

Hindi pala talaga siya malamig.

Hindi lang siya madalas ngumiti.

Pero kapag ngumiti siya…

Nakakatunaw.

“Tingin mo ba pagtatawanan kita?”

Hindi ako sumagot.

Dahan-dahan siyang yumuko para pantayan ang height ko.

“Anim na buwan kitang kausap gabi-gabi.”

Mahina ang boses niya.

“Sa tingin mo hindi kita magugustuhan?”

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

“Pero… bakit hindi mo sinabi agad?”

“Masaya akong panoorin ka.”

Napaawang ang labi ko.

“Ano?!”

“Cute ka kasi kapag nagpapanic.”

“Kuya Marco!”

Mas lalo siyang natawa.

Sa unang pagkakataon mula nang makarating ako roon…

Pakiramdam ko hindi na ako natatakot sa kanya.

At mas lalo iyong delikado.

…

Kinabukasan, paggising ko pa lang, naamoy ko na agad ang nilulutong pagkain mula sa kusina.

Paglabas ko, nadatnan kong nag-aalmusal na si Camille habang nanonood ng drama sa tablet.

Samantalang si Marco naman ay tahimik na nagluluto.

Napatigil ako sa pintuan.

Hindi ko alam bakit…

Pero sobrang domestic ng eksena.

Parang matagal na kaming magkasama.

“Good morning!”

Masiglang bati ni Camille.

“Good morning…”

Tahimik akong umupo.

Hindi ko magawang tumingin kay Marco.

Pero maya-maya lang, may inilapag siyang baso ng gatas sa harap ko.

“Mainit pa.”

Halos mabilaukan ako.

Dati online lang niya sinasabing:

“Uminom ka ng gatas bago matulog.”

Ngayon…

Ginagawa na niya sa personal.

Napansin agad ni Camille ang kakaibang atmosphere.

Paulit-ulit siyang tumingin sa amin.

“Wait lang.”

Napapikit ako.

Patay.

“Bakit parang may something?”

“Wala.”

Sabay naming sagot ni Marco.

Mas lalo siyang naghinala.

“Kayo ba—”

“Hindi.”

Masyado kaming mabilis sumagot.

Tahimik na tumingin si Camille sa amin nang ilang segundo bago biglang mapasinghap.

“TEKA LANG.”

Tuluyan akong natigilan.

“Hindi nga?!”

“Camille—”

“OH MY GOD.”

Tinuro niya ako nang nanginginig.

“Ikaw yung online girlfriend?!”

Gusto ko nang ibaon ang sarili ko sa ilalim ng mesa.

Samantalang si Marco naman ay sobrang kalmado lang.

“Congrats,” sabi niya sa kapatid.

“Mas mabilis ka pang naka-gets kaysa kay Lia.”

“KUYA!”

Halos mabingi ako sa tawa ni Camille.

“Hindi ako makapaniwala! Kaya pala lagi kang nakangiti habang ka-chat mo ‘yang mysterious doctor mo!”

Tinakpan ko mukha ko gamit unan ng sofa.

“Tama na…”

“Wait lang—”

Humahalakhak pa rin siya.

“Ikaw yung nagsesend ng voice message na ‘goodnight asawa koooo’?!”

“CAMILLE!”

At tuluyan nang natawa si Marco.

…

Mula noon, naging kakaiba ang lahat.

Dati komportable akong magpacute online.

Ngayon?

Hindi ko na kayang gawin.

Tuwing tatawagin ko siyang “asawa” sa chat, naaalala kong naririnig niya iyon gamit ang parehong boses na ginagamit niya kapag kaharap ako.

Nakakamatay sa hiya.

Pero parang lalo naman siyang nag-eenjoy.

“Goodnight, asawa ko.”

Muntik kong maibato ang phone ko sa mukha nang mabasa ang chat niya habang nakaupo siya ilang metro lang ang layo sa sala.

Mabilis akong nag-type.

“Tumigil ka nga!”

Nag-vibrate agad ang phone ko.

“Pero kanina gusto mo pa akong lambingin.”

Napatingin ako kay Marco.

Tahimik siyang nagbabasa ng medical journal sa sofa.

Pero halatang pinipigilan ang ngiti.

Napakagat ako sa labi.

“Masama ka talaga.”

Tumunog agad ang reply.

“At ikaw naman sobrang cute.”

Bigla akong napatayo.

“Aalis muna ako!”

Natatawa namang sumigaw si Camille mula sa kusina.

“Kuya, huwag mong masyadong inaasar!”

“Hindi ko kasalanan.”

Kalmado niyang sagot.

“Madali siyang mamula.”

“KUYA MARCO!”

…

Lumipas ang ilang araw.

Unti-unti akong naging komportable.

At habang mas nakikilala ko siya sa personal…

Mas lalo akong nahuhulog.

Hindi siya malamig.

Tahimik lang talaga.

Kapag madaling-araw galing duty, dadaan muna siya sa bakery para bumili ng paborito kong tinapay.

Kapag nagsusulat ako hanggang madaling-araw, tahimik siyang mag-iiwan ng kape sa tabi ko.

At kahit sobrang pagod niya galing ospital…

Pinapakinggan pa rin niya lahat ng kwento ko.

Isang gabi, nadatnan ko siyang nakatulog sa sofa habang may hawak pang medical file.

Tahimik akong lumapit.

Ngayon ko lang siya natitigan nang ganito kalapit.

Mahaba pilikmata niya.

Bahagyang magulo ang buhok.

May bakas ng pagod sa ilalim ng mata.

Biglang sumikip ang dibdib ko.

Hindi ko napansing matagal ko na pala siyang tinitigan.

Hanggang sa bahagyang bumukas ang mata niya.

“Ang unfair mo.”

Napatalon ako.

“A-Ano?”

“Kanina mo pa ako tinititigan.”

Namula agad ako.

“Hindi ah!”

Mahina siyang natawa.

Pagkatapos ay bigla niyang hinila ang kamay ko.

At bago pa ako makapag-react—

Nahila niya ako diretso sa sofa.

“Kuya Marco!”

“Shh.”

Napayakap ako reflexively sa dibdib niya.

Malakas ang tibok ng puso niya.

At ramdam ko rin ang mahinang pagtawa niya.

“Ganito ka pala kalambing sa personal.”

“Bitawan mo ako!”

“Hindi.”

Mas lalo niya akong niyakap.

“Anim na buwan mo akong pinakilig online.”

“Tapos?”

“Karapatan ko nang maningil.”

Halos hindi ako makahinga.

“P-Paano maningil?”

Dahan-dahan siyang yumuko.

Sobrang lapit ng mukha niya.

“Simula ngayon…”

Mahina niyang bulong.

“Sa personal mo na ako tatawaging asawa.”

Tuluyan nang sumabog ang utak ko.

…

Pero hindi pa doon natapos ang gulo.

Dahil makalipas ang dalawang linggo—

Biglang dumating sa condo ang ex-girlfriend ni Marco.

Literal na ex niyang doctor din.

Maganda.

Matalino.

At halatang sosyal.

Pagkabukas ko ng pinto, malamig agad ang tingin niya sa akin.

“Nasaan si Marco?”

Bigla akong nakaramdam ng insecurity.

Oo nga naman.

Ano bang laban ko?

Isa lang akong college student na nagsusulat ng romance stories online.

Samantalang sila…

Parehong doctor.

“M-May duty po siya.”

Bahagya siyang napangiti.

“Ah. Ikaw pala ’yung online girlfriend.”

Parang may kung anong kumurot sa dibdib ko.

“Bakit po?”

“Wala.”

Tumingin siya sa loob ng condo.

“Hindi ko lang akalaing seryoso siya.”

Natahimik ako.

Bago pa ako makapagsalita, biglang bumukas ang elevator.

At mabilis na lumabas si Marco.

Halatang bagong galing ospital.

Pagkakita pa lang niya sa babae, agad nang lumamig ang mukha niya.

“Bakit nandito ka?”

“Marco—”

“Ako na nagsabi noon pa.”

Diretso ang tingin niya.

“Wala nang babalikan.”

Tahimik ang babae ilang segundo.

Pagkatapos ay napatingin siya sa akin.

“Dahil ba sa kanya?”

Walang pag-aalinlangang lumapit si Marco sa tabi ko.

At sa harap mismo ng ex niya—

Hinawakan niya ang kamay ko.

“Oo.”

Tuluyan akong natulala.

Mahina siyang napatawa.

“Siya ang girlfriend ko.”

At bago pa ako makarecover—

Bigla niya akong hinila palapit at hinalikan sa noo.

“Future wife ko rin.”

Pakiramdam ko titigil ang puso ko.

Samantalang sa likod namin, literal na nagsisigawan na sina Camille sa kilig.

“OH MY GOD!”

“KUYA UMAMIN KA RIN SA WAKAS!”

Ngunit si Marco…

Hindi man lang inalis ang tingin sa akin.

Mahina siyang ngumiti.

At sa unang pagkakataon sa buong buhay ko—

Hindi na ako natatakot sa kanya.

Dahil ngayon…

Mas gusto ko nang manatili habambuhay sa tabi niya.