Bahagi 3

Ginawa ang awarding ceremony sa cultural center malapit sa maliit na plaza ng lungsod.

Sa labas, puno ng nakaparadang tricycle ang gilid ng kalsada.

Sa loob, magkakagrupo ang mga batang naka-uniform, may hawak na bulaklak, habang ang mga magulang ay walang tigil sa pagkuha ng picture at video.

Suot ni Isla ang light blue dress na binili ko para sa kanya.

Hindi siya gaanong nagsasalita.

Mula nang pumasok kami sa hall, nakatitig lang siya sa painting na nakasabit sa gitna ng stage.

Painting niya iyon.

Pero ang nakasulat sa name card sa ilalim ay: “Milo Del Rosario, 8 years old.”

Nasa ikalawang hanay si Rafael, katabi si Clara.

Suot niya ang polo shirt ng rescue team, may nakakabit pang barangay badge sa dibdib.

Nakaupo si Milo sa pagitan nila ni Clara, hawak ang isang maliit na bouquet.

Nang makita kami ni Rafael, agad siyang tumayo at lumapit.

Binabaan niya ang boses.

—Maia, kailangan mo ba talagang umabot sa ganito?

Tiningnan ko siya.

—Dinala ko lang ang anak ko para makita niya ang sarili niyang gawa.

Nagdidilim ang mukha ni Rafael.

—Bata ang pinag-uusapan dito. Huwag mong gawing kahihiyan sa harap ng maraming tao.

Tumingala si Isla sa kanya.

Sa unang pagkakataon matapos ang mahabang panahon, tinawag siya ng anak ko.

—Tatay.

Natigilan si Rafael.

May kumislap na tuwa sa mga mata niya, isang tuwang huli na.

Pero ang kasunod na tanong ni Isla ang nagpatigas sa mukha niya.

—Kapag ako po ba ang nawala, ibibigay din po ba ni Tatay ang gamit ko kay Milo?

Agad na lumapit si Clara, halos umiyak na agad.

—Isla, huwag kang magsalita ng ganyan. Hindi kailanman gustong kunin ni Tita ang kahit ano sa iyo. Gusto lang ni Milo na magkaroon ng tatay na maipagmamalaki.

Tiningnan ko siya.

—Kaya kinuha mo ang sugat ng anak ko at ginawa mong contest entry ng anak mo?

Napahawak sa dibdib si Clara.

—Ate Maia, bakit ang bigat naman ng mga salita ninyo? Wala na si Elias. Kami ni Milo, si Kuya Rafael na lang ang tumutulong. May asawa ka, may trabaho ka, nasa iyo na ang lahat. Bakit hindi ka na lang maging mas malawak ang pang-unawa?

Hindi pa ako nakakasagot nang nagsalita na ang host at pinaupo ang lahat.

Nagsimula ang ceremony.

Consolation prize.

Third place.

Second place.

Sa huli, kinuha ng host ang dilaw na envelope at ngumiti.

—At ang special award ngayong taon ay para sa obra na “Ang Bayaning Nagkubli Sa Ulan,” ni Milo Del Rosario!

Pumalakpak ang mga tao.

Agad na itinulak ni Clara si Milo para tumayo.

Tumayo rin si Rafael dahil sa likas na reaksyon.

Tumigas ang buong katawan ni Isla sa tabi ko.

Hinawakan ko ang kamay niya.

—Anak, gusto mo bang huminto si Nanay?

Tumingin siya sa akin.

Namumula ang mga mata niya, pero malinaw ang boses niya.

—Hindi po, Nanay. Gusto kong bawiin ang pangalan ko.

Tumayo ako.

Sa gitna ng palakpakan, lumakad ako papunta sa harap ng stage.

Natigilan ang host.

—Ma’am, may kailangan po ba kayo?

Kinuha ko ang cellphone ko at binuksan ang folder na inihanda ko.

—Ako ang nanay ng totoong gumawa ng painting na ito.

Biglang nag-ingay ang buong hall.

Tumayo si Clara.

—Ate Maia, huwag ninyong siraan ang bata!

Mabilis na lumapit si Rafael, akmang hahawakan ang braso ko.

—Maia, tama na.

Umiwas ako sa kamay niya.

—Hindi pa tama. Lagi mong pinapaurong ang anak ko. Ngayon, hindi na.

Ibinigay ko ang cellphone ko sa judges.

Nandoon ang litrato ng unang sketch ni Isla, kuha halos isang buwan bago ipasa ang entry.

Nandoon ang video ni Isla habang nakaupo sa ilalim ng bubong at kinukulayan ang orange rescue jacket.

Nandoon ang message ng teacher na nagpapatunay na dinala ni Isla ang painting sa klase bago pa magpasa si Clara ng scanned copy.

Nandoon ang screenshot ng post ni Clara.

At nandoon ang recording ng mismong boses ni Rafael:

“Painting lang iyon, Maia. Kailangan din ni Milo ng chance.”

Tumahimik ang hall.

Ang head judge ay isang matandang guro na may salamin.

Kinuha niya ang printed copy ng painting at tiningnan nang mabuti.

Pagkatapos, itinuro niya ang kanang ibabang sulok.

—May tinakpan na sulat dito.

Agad na pinalaki ng staff ang image sa projector screen.

Sa ilalim ng madilim na blue paint na halatang ipinahid para takpan ang sulat, lumitaw pa rin ang maliit na pencil mark:

“Isla Cruz. Inililigtas ni Tatay ang buong mundo, maliban sa akin.”

Lumabas ang linyang iyon sa malaking screen.

Nakita iyon ng lahat.

Parang naging bato si Rafael sa kinatatayuan niya.

Nagsimulang umiyak si Milo.

Mabilis siyang niyakap ni Clara at tumingin kay Rafael.

—Kuya Rafael, hindi ko alam. Baka nagkamali lang si Milo ng kuha. Bata pa siya.

Tiningnan ko siya.

—Puwedeng magkamali ang batang walo ang edad. Pero ang adult na nag-scan ng painting, nagpalit ng pangalan, gumawa ng caption, at tinakpan ang original signature, hindi puwedeng tawaging nagkamali lang.

Pinatigil muna ng judges ang ceremony.

Humingi ng paumanhin sa lugar mismo ang representative ng school ni Milo.

Si Clara ay inimbitahang pumunta sa back office para magpaliwanag.

Si Rafael naman ay nanatiling nakatayo sa gitna ng aisle.

Tumingin siya kay Isla.

Sa unang pagkakataon, may takot sa mga mata niya.

—Isla, hindi alam ni Tatay na ginawa iyon ni Tita Clara.

Tinanong siya ni Isla:

—Pero alam ni Tatay na painting ko iyon, di ba?

Hindi nakasagot si Rafael.

Muling nagtanong ang anak ko:

—Alam din ni Tatay na naghintay ako sa awarding ko dati, di ba?

Wala pa rin siyang sagot.

—Alam din ni Tatay na gusto ko ang sapatos na iyon, na ako ang gumawa ng bracelet na iyon, at na ako ang sumulat ng essay na iyon, di ba?

Bawat tanong ni Isla ay parang batong ibinabato sa lawa na matagal nang nagyelo.

Lumuhod si Rafael sa harap niya.

—Mali si Tatay. Akala lang ni Tatay, mas kawawa si Milo.

Matagal siyang tiningnan ni Isla.

Pagkatapos, sinabi niya:

—Kawawa rin po ako. Hindi lang po ako umiiyak nang kasing lakas niya.

Biglang tumahimik ang buong hall.

Kinansela muna ang special award para maimbestigahan muli ang entry.

Tinanggal ang painting sa ilalim ng pangalan ni Milo.

Inanunsyo ng organizers na pansamantala nilang itatabi ang obra at hihingin ang original author documents ni Isla.

Hindi ko kailangan na ibigay nila agad ang award sa anak ko noong araw na iyon.

Ang kailangan ko lang ay hindi na muling tumayo ang anak ko sa ilalim ng stage habang pangalan ng ibang bata ang nakadikit sa sugat niya.

Pagkatapos ng ceremony, hinabol kami ni Rafael hanggang sa gate.

Katapos lang umulan. Basa ang kalsada at nagre-reflect ang dilaw na ilaw sa paligid.

Hinawakan niya ang kamay ko.

—Maia, bigyan mo pa ako ng chance. Kakausapin ko si Clara. Babawasan ko ang pagpunta roon. Babawi ako sa inyong dalawa.

Binawi ko ang kamay ko.

—Babawasan?

Natigilan siya.

Tiningnan ko ang lalaking minahal ko nang sampung taon.

—Rafael, hanggang ngayon akala mo ang problema ay kung gaano kadalas ka pumunta sa bahay ni Clara?

Napaawang ang labi niya, pero wala siyang masabi.

—May utang na loob ako kay Elias. Kung hindi dahil sa kanya, ako ang namatay noong araw na iyon.

Tiningnan ko siya nang diretso.

—Kaya ginamit mo ang natitirang buhay mo para bayaran siya sa pamamagitan ng unti-unting pagpatay sa anak mo?

Namuti ang mukha ni Rafael.

Kinuha ko mula sa bag ko ang isang envelope.

Nandoon ang copy ng transfer letter ko, school admission ni Isla sa Cebu, apartment lease, at legal separation papers na pinirmahan ko na.

Tinitigan niya ang mga papel. Nanginginig ang kamay niya.

—Kailan mo pa ito inihanda?

—Noong tinanong ako ng anak mo kung marunong bang tumupad ng pangako ang taong patay na.

Umiling siya.

—Hindi. Hindi ako papayag.

Kalmado akong sumagot:

—Hindi ko kailangan ang permiso mo para bigyan ng bagong buhay ang anak ko. Kung gusto mong lumaban sa custody, magkita tayo sa korte. May sapat akong ebidensiya na matagal nang pinabayaan ang emosyonal na kalagayan ng bata.

Tumingin siya kay Isla.

—Gusto mo ba talagang lumayo kay Tatay?

Hinawakan ni Isla ang kamay ko nang mas mahigpit.

—Hindi po ako lumalayo kay Tatay. Si Tatay po ang unang lumayo sa akin.

Gabi na nang umuwi si Rafael sa bahay.

Akala niya, nandoon pa rin kami.

Pero halos kalahati na ng closet ang walang laman.

Malinis na ang study table ni Isla.

Sa dingding, bakas na lang ng tape ang naiwan kung saan nakadikit dati ang school calendar niya.

Sa dining table, iniwan ko ang susi ng bahay, ang beaded bracelet, at ang essay notebook ni Isla.

Nakabukas iyon sa huling pahina.

Ang pamagat ay:

“Kung Buhay Pa Si Tatay.”

Sa ilalim, isinulat ni Isla:

“Kung buhay pa si Tatay, alam niya sana na hindi ko kailangan ng mamahaling regalo. Kailangan ko lang na lumingon siya kapag tinawag ko siya. Pero hindi siya lumingon. Kaya sasama ako kay Nanay sa ibang lugar. Doon, hindi ko na kailangang magsulat ng liham para sa langit.”

Buong gabi akong tinawagan ni Rafael.

Hindi ko sinagot.

Pagkalipas ng tatlong buwan, nakapag-enroll na si Isla sa Cebu.

Nagpipinta pa rin siya, pero mas maliwanag na ang mga kulay sa mga gawa niya.

Pinipinta niya ang dagat, ulan, at isang nanay na naka-white coat, nakatayo sa ilalim ng bubong habang may hawak na payong para sa isang batang babae.

Nanalo ng first place sa school ang painting na iyon.

Nang tanungin siya ng teacher kung ano ang pamagat ng obra niya, nag-isip siya sandali at isinulat:

“Ang Taong Hindi Ako Iniwan.”

Minsang pumunta si Rafael sa Cebu.

Nakatayo siya sa harap ng school gate, payat na payat, at may hawak na kahon ng puting sapatos na kapareho noong dati.

Nakita siya ni Isla mula sa malayo.

Hindi siya nagtago.

Lumapit lang siya at magalang na yumuko.

—Hello po, Tatay.

Nabasag ang boses ni Rafael.

—May biniling sapatos si Tatay para sa iyo.

Tiningnan ni Isla ang kahon at umiling.

—May sapatos na po ako. Binili po ni Nanay noong araw na kailangan ko.

Umiyak si Rafael sa harap mismo ng school gate.

Pero sa pagkakataong iyon, hindi na kinailangang hawakan ni Isla ang eraser niya hanggang mabasa ang palad niya.

Bumalik siya sa akin, hinawakan ang kamay ko, at sabay kaming pumasok sa gate ng paaralang puno ng araw.

Hindi ako natuwa dahil nasaktan si Rafael.

Gumaan lang ang loob ko.

Dahil may mga tatay na hindi naman totoong namamatay.

Sila lang mismo ang gumagawa ng paraan para maging taong hindi na kailangang hintayin ng anak nila.

At sa araw na tumigil ang isang bata sa paghihintay, doon nagsisimulang magbayad ang matatanda.