Tatlong buwan matapos akong tumakas mula sa isang kontratang kasal, nagsinungaling pa akong patay na ang asawa ko para makapagsimulang muli sa tabing-dagat

Tatlong buwan matapos akong tumakas mula sa isang kontratang kasal, nagsinungaling pa akong patay na ang asawa ko para makapagsimulang muli sa tabing-dagat—pero hindi ko inasahan na bigla siyang lilitaw, dala ang marriage certificate at isang lihim na magpapalamig sa buong katawan ko…

Bahagi 1

Tatlong buwan matapos akong tumakas mula sa kontratang kasal namin, nakatayo ako sa gitna ng isang seaside resort, naka-floral dress, may hawak na baso ng buko juice, habang masayang nakikipag-usap sa isang surfing instructor sa harap ko.

“Ang ganda ng ngiti mo. Gusto mo bang kumain tayo mamaya pagkatapos ng trabaho?”

Hindi pa man siya nakakasagot, biglang may kamay mula sa likuran na kumuha ng baso ko.

Kasabay nito, isang malamig na boses ng lalaki ang bumulong sa tabi ng tainga ko.

“Tatlong buwan pa lang patay ang asawa mo, gusto mo nang mag-asawa ulit?”

Nanigas ako.

Napatitig sa akin ang surfing instructor.

Sabay-sabay ding napalingon ang mga empleyadong malapit sa amin.

Dahan-dahan akong humarap.

Nakatayo sa likuran ko ang isang lalaking naka-itim na polo. Napakaguwapo niya, pero sa tingin ng mga mata niya ngayon, parang gusto niya akong itali sa bangka at ihulog sa dagat.

Napaliyad ako at napalunok.

“Ikaw… sino ka?”

Napangiti siya.

Pagkatapos, naglapag siya ng isang dokumento sa harap ko.

“Tatlong buwan lang tayong hindi nagkita, hindi mo na nakikilala ang sarili mong asawa?”

Napatingin ako sa papel.

Marriage certificate.

Ako ang nakapangalan bilang asawa.

At ang pangalan ng mister ko…

Napapikit ako.

Tapos na.

Nahuli na ako.

Ang “patay” kong asawa ay buhay na buhay at personal pa akong sinundan.

Isang taon bago iyon, desperado akong makahanap ng malaking halaga ng pera.

May maliit na sari-sari store ang foster mother ko sa isang residential area. Matapos dumaan ang isang malakas na bagyo, natangay ang bubong, binaha ang mga paninda, at sabay pang dumating ang deadline ng dati niyang utang.

Naghanap ako ng kung anu-anong trabaho.

Pero walang trabahong makakapagbigay agad ng halagang kailangan ko.

Doon ko siya nakilala.

Si Gabriel Villanueva.

Mayaman.

Malamig.

At halos imposibleng lapitan.

Pinipilit siya ng pamilya niyang magpakasal.

Ayaw niya.

Kailangan ko ng pera.

Kaya gumawa kami ng kasunduan.

Magiging asawa niya ako sa loob ng isang taon.

Babayaran niya ang mga utang namin at tutulungan ang foster mother ko.

Napakalinaw ng mga kondisyon.

Walang pag-ibig.

Walang pakikialam sa pribadong buhay ng isa’t isa.

Walang istorbo.

Pagkatapos ng isang taon, tapos na ang lahat.

Nang mabasa ko ang kontrata, halos maiyak ako sa saya.

May ganito palang magandang deal sa mundo?

Isang taon lang akong magpapanggap na asawa, pagkatapos makakalaya na ako sa mga utang?

Pumirma ako agad.

At naging eksakto sa gusto ko ang buhay namin pagkatapos ng kasal.

Napaka-busy ni Gabriel.

Minsan, dalawa o tatlong beses ko lang siyang makita sa isang linggo.

Sa umaga, kumakain ako ng pandesal sa kusina habang nasa meeting na siya.

Sa gabi, umuuwi ako mula sa pag-iikot sa mall habang wala pa rin siya.

Kahit sa mga family gathering, pormal lang niya akong inaakbayan.

Walang lambing.

Walang sweet words.

Wala ni katiting na senyales na itinuturing niya akong totoong asawa.

Sobrang saya ko.

Hanggang dumating ang huling buwan ng kontrata.

Bigla siyang naging kakaiba.

Kapag kumakain ako sa labas kasama ang kaibigan kong lalaki, tinatanong niya kung anong oras ako uuwi.

Kapag maikli ang suot kong dress, matagal niya akong tinitingnan.

Nang sabihin kong pagkatapos ng kontrata ay lilipat ako sa isang coastal town, buong hapunan siyang tahimik.

Minsan, pabiro kong sinabi:

“Kapag nagka-boyfriend ako balang araw, huwag mong kalimutang magbigay ng wedding gift.”

Nahulog ang kutsara niya sa mesa.

Tumingin siya sa akin.

“Gusto mong magkaroon ng boyfriend?”

Tumango ako.

“Natural. Bata pa naman ako.”

Hindi siya nagsalita.

Pero kinagabihan, pinadalhan ako ng secretary niya ng punong-punong schedule.

Family dinner.

Company events.

Business dinners.

Pagbisita sa mga kamag-anak.

At sa bawat isa, nakasulat:

Wife required to attend.

Naging alerto agad ako.

Mukhang gusto akong sulitin ng lalaking ito bago matapos ang kontrata!

Hindi puwede.

Kaya nagdesisyon akong tumakas nang mas maaga.

Nakuha ko na ang pera.

Bayad na ang utang.

Naayos na rin ang tindahan ng foster mother ko.

Isang umaga, habang nasa business trip si Gabriel, hinila ko palabas ng bahay ang maleta ko.

Bago umalis, nag-iwan pa ako ng note.

“Salamat sa maayos na partnership. Sana makahanap ka ng mabait na totoong asawa sa susunod.”

Pagkatapos, nagpalit ako ng number.

Binura ko ang luma kong social media accounts.

At sumakay ako ng bus papunta sa isang seaside town na malayo sa city.

Akala ko ligtas na ako.

Hindi ko alam…

Sobrang baba pala ng tingin ko sa kakayahan ng isang mayamang lalaking maghanap ng tao.

Pagkatapos kong tumakas, nag-apply ako bilang customer service staff sa isang seaside resort.

Hindi mahirap ang trabaho.

Mas maganda pa, mabait ang manager.

Kapag late ako, sinasabi kong kailangan kong samahan ang lola ko sa clinic.

Kapag gusto kong umuwi nang maaga, sinasabi kong kailangan kong bantayan ang pamangkin ko.

At kapag gusto kong mag-day off nang biglaan, ginagamit ko ang pinakamalakas kong dahilan.

“Kakamatay lang ng asawa ko.”

Agad tumahimik ang manager.

Yumuko ako at pilit kong pinanginginig ang boses ko.

“Napakabiglaan po…”

Namula pa ang mga mata niya.

“Magpahinga ka. Mas mahalaga ang pamilya.”

Mula noon, sa mata ng lahat ng katrabaho ko, isa akong kawawang batang biyuda.

Lagi nila akong inaalagaan.

Kapag may masarap na pagkain, may itinatabi sila para sa akin.

Kapag mahirap ang shift, nag-aagawan silang makipagpalit.

May isang ate pa sa trabaho na mahigpit na humawak sa kamay ko at nagsabi:

“Bata ka pa. Makakahanap ka rin ng mas mabuting lalaki.”

Naantig ako.

At para mas kapanipaniwala ang kasinungalingan ko, gumawa pa ako ng kuwento tungkol sa “masamang asawa.”

“Malamig siyang tao noong buhay pa siya.”

“Hindi marunong magsabi ng sweet words.”

“Puro trabaho at pera lang ang alam.”

“Masama ang ugali.”

“Napakahigpit niya sa akin.”

Lalo akong kinaawaan ng lahat.

May isang katrabaho pa akong napapalo sa mesa.

“Buti na lang patay na!”

Nagulat ako.

“Huwag naman gano’n…”

“Stop defending him!”

Tahimik na lang akong tumango.

Sino ang mag-aakalang eksaktong tatlong buwan pagkatapos, inanunsyo ng head office na magpapalit ng major investor ang resort.

May malaking conglomerate raw na gustong bilhin ang buong lugar at gawing luxury tourism complex.

Nang umagang iyon, pinapila ng manager ang lahat ng staff para salubungin ang inspection team.

Hindi ako interesado.

Alas-tres na ako natulog dahil nag-binge-watch ako ng series, kaya limang minuto pa lang akong nakatayo, halos malaglag na ang panga ko sa paghikab.

Hanggang sa huminto sa harap ng lobby ang tatlong itim na sasakyan.

Bumukas ang pinto ng gitnang sasakyan.

Isang pares ng mamahaling leather shoes ang unang lumitaw.

Tumingala ako.

Huminto ang utak ko.

Ang lalaking idineklara kong “patay na tatlong buwan na ang nakalipas” ay nakatayo mismo sa harap ko.

Buhay na buhay.

Mukhang malusog pa.

At mas gwapo pa yata kaysa dati.

Pagbaba niya, agad tumakbo ang manager para makipagkamay.

Ako naman, kusang tumalikod at sinubukang tumakas.

Pero hindi pa ako nakakalayo nang tatlong hakbang nang marinig ko ang boses niya.

“Yung empleyadong naka-blue dress.”

Sabay-sabay akong tiningnan ng lahat.

Kunwari ay nagulat ako at itinuro ang sarili ko.

“Ako po?”

Matagal niya akong tiningnan.

Pagkatapos, ngumiti siya.

“Oo. Ikaw.”

Biglang sumama ang kutob ko.

Itinulak ako ng manager palapit sa kanya.

“Isa siya sa mabubuti naming staff. Medyo kawawa lang ang family situation niya.”

Huwag na!

Sir, huwag ka nang magsalita!

Pero siyempre, hindi niya naririnig ang sigaw sa isip ko.

Huminga nang malalim ang manager.

“Kakamatay lang ng asawa niya tatlong buwan na ang nakalipas.”

Biglang nanahimik ang paligid.

Nakita kong bahagyang kumibot ang sulok ng labi ni Gabriel.

“Patay na ang asawa niya?”

“Opo.”

“Paano namatay?”

Nagsimula akong pagpawisan.

Tumingin sa akin ang manager.

Mabilis akong sumagot.

“Accident.”

Tumaas ang kilay ni Gabriel.

“Anong accident?”

“Na… nahulog.”

“Saan nahulog?”

“Sa hagdan.”

Tiningnan niya ang sarili niyang mga paa bago kalmadong nagtanong:

“Patay agad?”

Kinagat ko ang labi ko.

“Oo.”

Bigla siyang natawa.

Pero ang tawa niya ang lalong nagpalamig sa likod ko.

Lumapit siya sa akin.

“Interesting.”

Pagkatapos ay yumuko siya sa tabi ng tainga ko.

“Tatlong buwan na ang nakalipas, nasa ibang bansa ako para sa isang meeting.”

“Hindi ko alam kung kailan ako nakasingit na mamatay.”

Ako: “…”

Gusto kong hukayin ang sahig at ibaon ang sarili ko.

At hindi pa roon natapos.

Dumating ang surfing instructor na nagustuhan ko.

May dala siyang maliit na bag ng pastries.

“Para sa’yo. Huwag mong kalimutan ang date natin mamaya.”

Hindi ko pa nahahawakan ang bag nang maagaw na iyon ni Gabriel.

Tiningnan niya ang pagkain.

Pagkatapos ay tumingin sa akin.

“May date kayo?”

Umubo ako.

“Kakain lang kami bilang magkatrabaho.”

Pero agad sumagot ang surfing instructor.

“Hindi ba sinabi mong gusto mong subukan kung puwede tayong mag-date?”

Parang gusto kong himatayin.

Kailangan ba talagang maging honest ng lalaking ito sa pinakamasamang pagkakataon?!

Lalong dumilim ang mukha ni Gabriel.

Bumaling siya sa manager.

“Hihiramin ko muna ang empleyadong ito.”

Agad tumango ang manager.

“Of course, sir.”

Tumanggi ako.

“Pero working hours ko pa!”

Kalmado siyang sumagot:

“Babayaran ko.”

Ako: “…”

Talagang nakakainis ang mga taong may pera.

Limang minuto pagkatapos, dinala niya ako sa isang private lounge.

Pagkasara ng pinto, umatras agad ako hanggang sa dumikit ang likod ko sa pader.

“Makinig ka muna. Kaya kong magpaliwanag.”

Hinubad niya ang relo niya at inilapag sa mesa.

“Alin ang gusto mong ipaliwanag?”

“Ang pagtakas mo?”

“Ang pagpapalit mo ng number?”

“Ang pagsasabi sa iba na patay na ako?”

“O ang paghahanap mo ng bagong lalaki habang hindi pa tapos ang kasal natin?”

Natigilan ako.

“Sandali.”

Bigla kong nakuha ang mahalagang punto.

“Tapos na ang kontrata!”

Tumingin siya sa akin.

“Sino ang nagsabi?”

“Isang taon lang ang pinirmahan ko!”

“Tama.”

“Eh di tapos na!”

Kinuha niya ang phone niya.

Nagbukas ng isang file.

At inilapag iyon sa harap ko.

Yumuko ako.

Isang linya ang parang humampas sa mukha ko.

Kung kusang aalis ang asawa bago ang opisyal na pagtatapos ng kontrata, awtomatikong mae-extend ang kasal nang karagdagang labindalawang buwan.

Nanigas ako.

“Imposible.”

Agad kong kinuha ang phone niya.

Kontrata ko nga iyon.

Pirma ko nga iyon.

Pero nasa pinakahuling appendix ang clause.

Noong araw na pumirma ako, puro halaga ng pera lang ang tinitingnan ko.

Sino ba namang may tiyagang magbasa ng dose-dosenang pahina ng maliliit na letra?!

Tumingala ako.

“Sinadya mong bitagin ako?”

Kalmado siyang sumagot.

“Ikaw ang pumirma.”

Nanginig ako sa galit.

“Fine! Babalik ako at magpapanggap na asawa mo nang isa pang taon.”

Tiningnan niya ako.

“Hindi na kailangan.”

Natigilan ako.

Dahan-dahan siyang umupo.

Pagkatapos ay naglabas siya ng panibagong dokumento.

“Hindi na ito kontrata.”

Tumingin ako.

Isa itong formal request para sa confirmation ng marital status.

May makapal pang folder sa ilalim.

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

“Ano ’to?”

Sumandal siya sa upuan.

“Habang wala ka nitong tatlong buwan, isinapubliko na ng parehong pamilya ang kasal natin.”

Nabuka ang bibig ko.

“Ano?!”

“At kaninang umaga…”

Huminto siya.

Dahan-dahang bumaba ang tingin niya sa tiyan ko.

Agad kong niyakap ang sarili kong tiyan.

Nagpatuloy siya.

“Nakatanggap ang lola ko ng litrato.”

Nagsimangot ako.

“Anong litrato?”

Inilapit niya ang phone.

Sa screen, makikita akong palabas ng isang private clinic dalawang araw na ang nakalipas.

May hawak akong medical result.

Namuti ang mukha ko.

Hindi puwede.

Mag-isa akong pumunta.

Naka-cap ako.

Naka-face mask pa.

Paano may nakakuha ng litrato?

Diretso akong tiningnan ni Gabriel.

“Ngayon, iniisip ng buong pamilya na tumakas ka dahil buntis ka.”

Pinalo ko ang mesa.

“Kalokohan! Pumunta ako sa clinic dahil—”

Biglang tumunog ang phone niya.

Tiningnan niya ang screen bago sumagot.

Mabilis magsalita ang nasa kabilang linya.

Biglang nagbago ang mukha niya.

Agad siyang tumayo.

“Sigurado kayo?”

Hindi ko pa siya nakitang mawalan ng composure nang ganito.

Pagkatapos ng ilang segundo, pinatay niya ang tawag.

Bumaling siya sa akin.

May kung anong lamig sa mga mata niya na nagpaigting ng kaba ko.

Napalunok ako.

“Anong nangyari?”

Hindi siya sumagot agad.

Lumapit siya at hinawakan ang pulso ko.

“Sumama ka sa akin.”

“Bakit?”

“Uuwi tayo.”

“Ayoko!”

Mas humigpit ang hawak niya.

Galit akong nagpumiglas.

“Anong karapatan mong utusan ako?”

Matagal siyang tahimik.

Pagkatapos, yumuko siya at mahina ngunit malinaw na sinabi sa tabi ng tainga ko:

“Dahil ang tumawag ay nagsabing ang test result mo…”

Huminto siya.

Napigil ko ang paghinga.

“…hindi iyon ang totoong result na inilabas ng clinic.”

Nanlaki ang mga mata ko.

Tumingin siya sa akin, malamig at seryoso.

“May nagpalit ng medical record mo.”

“Bakit?”

“Dahil ang tunay na resulta ay nagsasabing…”

Biglang bumukas nang malakas ang pinto.

Isang empleyado ang nagmamadaling pumasok.

“Sir, may babaeng naghihintay sa labas.”

Napalingon ako.

Pati si Gabriel ay natigilan.

Napapalunok ang empleyado bago nagpatuloy.

“Sinasabi niyang siya ang legal wife ninyo.”

Nanigas ako.

Pero hindi pa iyon ang pinakamasama.

May hawak din daw ang babae.

Isang marriage certificate.

Napatingin ako sa sarili kong marriage certificate na nasa ibabaw ng mesa.

Pagkatapos ay tumingin ako kay Gabriel.

Isang tanong lang ang paulit-ulit na umalingawngaw sa isip ko.

Kung ako ang tunay niyang asawa…

Sino ang babaeng naghihintay sa labas?

BAHAGI 2

Kung ako ang tunay niyang asawa…

Sino ang babaeng naghihintay sa labas?

Hindi pa ako nakakabawi sa pagkabigla nang muling magsalita ang empleyado.

“Sir, ayaw po niyang umalis. Sabi niya, kailangan daw ninyong harapin siya ngayon din. At… kasama niya po ang isang abogado.”

Abogado?

Napalingon ako kay Gabriel.

Sa unang pagkakataon mula nang makita ko siyang muli, wala ni katiting na panunukso sa mukha niya. Nakakunot ang noo niya habang nakatingin sa pintuan.

Pagkatapos ay bigla niyang hinawakan ang kamay ko.

“Manatili ka sa tabi ko.”

Agad kong binawi ang kamay ko.

“Bakit? Baka naman ako pala ang kabit dito.”

Dahan-dahan siyang lumingon sa akin.

“Kahit ano pa ang lumabas sa pintuang iyon, ikaw ang pinakasalan ko.”

“Kontrata lang iyon.”

“Pero ikaw ang pinakasalan ko.”

May kakaiba sa paraan ng pagkakasabi niya.

Hindi ko maipaliwanag kung bakit, pero biglang kumabog nang malakas ang dibdib ko.

Hindi ko na siya sinagot.

Sabay kaming lumabas ng private lounge.

Halos lahat ng empleyado sa lobby ay tahimik na nagmamasid.

Sa gitna ng sofa area, nakaupo ang isang elegante at magandang babae. Maayos ang buhok, mamahalin ang damit, at may malamig na ekspresyon.

Pagkakita niya kay Gabriel, agad siyang tumayo.

“Sa wakas.”

Pagkatapos ay napunta ang tingin niya sa akin.

Mula ulo hanggang paa niya akong sinuri bago ngumiti nang bahagya.

“Kaya ikaw pala.”

Nainis agad ako.

“Ako ang ano?”

Hindi siya sumagot.

Sa halip, inilapag niya sa mesa ang isang dokumento.

Marriage certificate.

Nakapangalan doon si Gabriel Villanueva bilang asawa.

At sa bahagi ng babae—

Marissa de Leon.

Parang may humampas sa ulo ko.

Hindi ko alam kung bakit, pero mas masakit iyon kaysa sa inaasahan ko.

Dapat wala akong pakialam.

Kontrata lang naman ang kasal namin.

Dapat nga matuwa ako kung may dahilan na para mapawalang-bisa iyon.

Pero hindi ko mapigilan ang malamig na pakiramdam sa dibdib ko.

Napatingin ako kay Gabriel.

Hindi siya mukhang guilty.

Sa halip, lalo pang dumilim ang mukha niya.

“Peke.”

Isang salita lang.

Natawa si Marissa.

“Peke? May official seal. May registry number. May pirma mo.”

Inilapit ng abogado niya ang dokumento.

“Mr. Villanueva, ayon sa records, nauna ang kasal ninyo kay Ms. de Leon kaysa sa kasal ninyo sa babaeng kasama ninyo ngayon.”

Biglang bumigat ang paligid.

Napaatras ako.

Kung totoo iyon…

Ibig sabihin, invalid ang kasal namin.

Napansin ni Gabriel ang pag-atras ko.

Hinawakan niya ang braso ko.

“Huwag kang maniwala.”

Tinanggal ko ang kamay niya.

“Paano ako hindi maniniwala? Parehong may dokumento!”

Tumawa si Marissa.

“Mahilig ka pala sa mga babaeng madaling lokohin, Gabriel.”

Mabilis na lumingon sa kanya si Gabriel.

“Isa pang insulto sa kanya, palabasin kita.”

Tumigil ang ngiti ni Marissa.

At doon ko napansin.

Takot ang nasa mata niya.

Hindi kumpiyansa.

Takot.

Lumapit ang assistant ni Gabriel at ibinulong ang isang bagay.

Agad niyang iniabot ang tablet.

Tiningnan iyon ni Gabriel.

Pagkatapos ay tumingin kay Marissa.

“Nakuha na namin ang registry logs.”

Namutla siya.

Nagpatuloy si Gabriel.

“Ang certificate mo ay naipasok sa database labing-isang araw lang ang nakalipas.”

Nanigas ang babae.

“Hindi posible.”

“At ang taong gumamit ng access para ipasok iyon…”

Itinaas niya ang tablet.

“…ay empleyado ng law firm ng tiyuhin ko.”

Biglang tumahimik ang lahat.

Tiyuhin?

Hindi ko pa man natatanong, dumating ang isa pang tawag.

Sinagot iyon ni Gabriel.

Ilang segundo lang, nagbago na naman ang mukha niya.

Pagkatapos ay tumingin siya sa akin.

“Natagpuan na rin nila ang original medical file mo.”

Nanikip ang dibdib ko.

“Ano ang nakalagay?”

Hindi agad siya sumagot.

Lumapit siya sa akin at mas hininaan ang boses.

“Hindi ka buntis.”

Napapikit ako sa ginhawa.

Pero hindi siya tapos.

“Ang totoong test na ginawa sa iyo ay para sa blood compatibility screening na hiniling mo dahil gusto mong mag-donate para sa foster mother mo.”

Tumango ako.

Iyon nga ang dahilan kung bakit ako pumunta sa clinic.

Pero bakit papalitan iyon?

Biglang nagsalita ang assistant niya.

“Sir… may isa pa.”

“Ano?”

“Ang taong nagbayad para baguhin ang medical record at ang taong nagpagawa ng pekeng marriage certificate…”

Napatingin siya kay Marissa.

“…iisa lang.”

Namuti ang mukha ni Marissa.

Gabriel took one slow step toward her.

“Sino ang nag-utos sa iyo?”

Hindi sumagot ang babae.

“Sino?”

Nanginginig ang mga kamay niya.

Pagkatapos, bigla siyang tumingin sa akin.

Hindi kay Gabriel.

Sa akin.

At ang sinabi niya ang tuluyang nagpatahimik sa buong lobby.

“Hindi ako ang target.”

Humigpit ang panga ni Gabriel.

“Ano?”

Nangingilid ang luha ni Marissa.

“Siya.”

Itinuro niya ako.

“Siya ang gusto nilang mawala.”

BAHAGI 3

Parang biglang nawala ang lahat ng ingay sa paligid.

Ako?

Bakit ako?

Hindi ako mayaman.

Wala akong kumpanya.

Wala akong mana.

Bago ko nakilala si Gabriel, ang pinakamahalagang bagay na pag-aari ko ay isang secondhand laptop na nag-o-overheat kapag tatlong tabs ang sabay-sabay kong binubuksan.

“Anong ibig mong sabihin?” tanong ko.

Hindi sumagot agad si Marissa.

Tumingin siya sa abogado niya, pero tila pati iyon ay naguguluhan.

Pagkatapos ay ibinaba niya ang ulo.

“Babayaran nila ang utang ng pamilya ko kung gagawin ko ito.”

“Sinong sila?” malamig na tanong ni Gabriel.

“Ang tiyuhin mo.”

Nanigas ang mukha ni Gabriel.

Nagpatuloy si Marissa.

“Akala ko simpleng pekeng marriage record lang. Ang plano ay palabasing bigamous ka para masira ang posisyon mo sa kumpanya.”

“Tapos bakit kailangan nilang galawin ang medical records niya?”

Napatingin si Marissa sa akin.

“Dahil natuklasan nilang pumunta siya sa clinic.”

Hindi ko pa rin maintindihan.

“Eh ano naman?”

Huminga siya nang malalim.

“Gusto nilang gumawa ng iskandalo. Kapag kumalat na buntis ka habang nawawala ka nang tatlong buwan, madaling palabasing hindi kay Gabriel ang bata.”

Parang gusto kong tumawa dahil sa sobrang absurd.

“So sisirain nila ang reputasyon ko para sirain siya?”

“Oo.”

Gabriel clenched his fists.

Pero may isang bagay pa ring hindi tama.

“Kung iyon lang ang plano,” sabi ko, “bakit sinabi mong gusto nila akong mawala?”

Nanahimik si Marissa.

Iyon ang katahimikang hindi ko nagustuhan.

Lumapit si Gabriel.

“Sabihin mo.”

Napapikit siya.

“Hindi ko alam ang buong detalye. Pero narinig ko silang nag-uusap kagabi. Kapag hindi gumana ang scandal, gagawin nilang mukhang tumakas siya ulit.”

Malamig ang boses ni Gabriel.

“At pagkatapos?”

“Hindi ko alam.”

“Marissa.”

“Hindi ko talaga alam!”

Bigla siyang umiyak.

“Pero narinig ko ang salitang ‘aksidente.’ Kaya ako pumunta rito. Ayoko nang ituloy.”

Biglang nanlamig ang mga kamay ko.

Aksidente.

Hindi na ito nakakatawa.

Hindi na ito simpleng drama ng mayayamang pamilya.

Agad naglabas ng utos si Gabriel.

Sa loob lamang ng ilang minuto, dumating ang security team ng kumpanya.

Inilipat kami sa isang secured room habang kinokontak ang mga awtoridad at tinitingnan ang CCTV footage ng resort.

Doon lang ako nakaupo nang maayos.

Tahimik.

Hindi mapakali.

Ilang minuto ang lumipas bago umupo si Gabriel sa tabi ko.

“Takot ka?”

“Hindi.”

Tiningnan niya ang nanginginig kong kamay.

“Sinungaling.”

Napairap ako.

“Natuto ako sa pinakamahusay.”

Akala ko magagalit siya.

Pero napabuntong-hininga lang siya.

Pagkatapos ay hinubad niya ang jacket niya at ipinatong sa mga balikat ko.

“Hindi ka dapat nadamay dito.”

Tumingin ako sa kanya.

“Kung hindi kita pinakasalan, hindi nga.”

May kirot na dumaan sa mukha niya.

“Alam ko.”

Iyon ang unang pagkakataong narinig ko siyang umamin nang ganoon kadali.

Bigla tuloy nawala ang galit ko nang kaunti.

“Gabriel.”

“Hmm?”

“Bakit mo talaga ako hinanap?”

Tahimik siya.

“Ano?”

“Mayaman ka. Marami kang koneksyon. Kung gusto mo lang sundin ang kontrata, puwede kang magpadala ng abogado. Pero ikaw mismo ang pumunta rito.”

Hindi siya sumagot.

Kaya nagpatuloy ako.

“At bakit mo binili ang resort?”

Napatigil siya.

Nanlaki ang mata ko.

“Sandali.”

Tinuro ko siya.

“Talagang binili mo ang resort dahil nandito ako?!”

“Hindi ko binili.”

Napahinga ako.

“Majority investment lang.”

“Pareho lang iyon!”

Tumingin siya sa ibang direksyon.

At doon ko nakita.

Namumula ang dulo ng tainga niya.

Napakurap ako.

Si Gabriel Villanueva.

Ang lalaking kaya raw magtanggal ng tatlong executives nang hindi nagbabago ang ekspresyon.

Nahihiya?

Bigla akong natawa.

“Grabe. Totoo nga.”

“Tumahimik ka.”

“Hinabol mo talaga ako!”

“Sabi kong tumahimik ka.”

Mas lalo akong natawa.

Pero pagkatapos ng ilang segundo, seryoso siyang tumingin sa akin.

“Hinabol kita dahil mali ako.”

Unti-unting nawala ang ngiti ko.

“Noong una, kontrata lang talaga.”

Tumango ako.

“Alam ko.”

“Akala ko sapat nang magbigay ng pera. Akala ko kung hindi ako makikialam sa buhay mo, ginagawa ko ang tama.”

Hindi ako nagsalita.

“Pero nang sabihin mong magkaka-boyfriend ka pagkatapos…”

Napaubo siya nang bahagya.

“Na-realize kong ayoko.”

Umangat ang kilay ko.

“Ayaw mong magkaroon ako ng boyfriend?”

“Oo.”

“Possessive.”

“Hindi pa ako tapos.”

Napangiti ako.

“Sige.”

Tumingin siya sa akin nang diretso.

“Ayaw kong matapos ang kontrata.”

Tumigil ang puso ko nang isang segundo.

“Pero hindi ko alam kung paano sabihin sa iyo.”

Napailing ako.

“Kaya naglagay ka ng napakaraming events?”

“Iyon lang ang naisip kong dahilan para manatili kang malapit.”

Napahawak ako sa noo.

“Gabriel, ang tawag diyan ay communication problem.”

“Alam ko na ngayon.”

“At iyong clause na automatic extension?”

Bahagya siyang umiwas ng tingin.

“Original iyon sa template.”

“Sigurado?”

“Mostly.”

“Mostly?!”

Napatawa siya.

Talagang natawa.

Hindi sarcastic.

Hindi malamig.

Isang totoong tawa.

At nakakainis dahil mas lalo siyang gumwapo.

Bago pa ako makasagot, pumasok ang assistant niya.

“Sir, nakuha na namin ang footage.”

Ipinakita sa amin ang recording.

May dalawang lalaking ilang araw nang umiikot sa resort.

Isa sa kanila ay nakita malapit sa parking area kung saan nakaparada ang staff shuttle.

Nang tingnan ng security ang sasakyan, natuklasang may sinadyang luwagan sa brake line.

Biglang namutla ang mukha ko.

Kung sumakay ako roon mamayang gabi…

Hindi ko na tinapos ang isip.

Hinawakan ni Gabriel ang kamay ko.

Sa pagkakataong iyon, hindi ko na binawi.

Mabilis na gumalaw ang kaso pagkatapos noon.

Nagbigay ng statement si Marissa.

Nakuha ang digital records ng mga pekeng dokumento.

May email trails, bank transfers, at CCTV.

Lumabas na ilang buwan nang sinusubukan ng tiyuhin ni Gabriel na alisin siya sa pamamahala ng kumpanya.

Ang pekeng kasal sana ang magiging iskandalo.

Ang pekeng pregnancy record naman ang gagamitin para gawing mas magulo ang kuwento.

At nang malaman nilang posibleng matuklasan ko ang pagpapalit ng medical file, nagpasya silang takutin ako para umalis ulit.

Ang “aksidente” ay contingency plan.

Hindi ko na gustong malaman kung hanggang saan sana iyon aabot.

Sa loob ng dalawang linggo, isinampa ang mga reklamo laban sa mga sangkot.

Naging pangunahing witness si Marissa kapalit ng legal protection.

Ang pekeng marriage record ay tinanggal.

At ang tunay naming marriage certificate ni Gabriel?

Valid.

Sobrang valid.

Nakakainis na valid.

Akala ko pagkatapos ng lahat, pipilitin niya akong bumalik sa bahay.

Hindi niya ginawa.

Sa halip, isang gabi habang nakaupo kami sa tabing-dagat, inabot niya sa akin ang isang folder.

Napakunot-noo ako.

“Ano na naman ito?”

“Basahin mo.”

Binuksan ko.

Termination agreement.

Para sa kontratang kasal namin.

Napatitig ako sa kanya.

“Pinapalaya mo ako?”

“Oo.”

Hindi ko maintindihan kung bakit biglang sumikip ang dibdib ko.

Ito naman ang gusto ko mula umpisa.

Kalayaan.

Walang kontrata.

Walang obligasyon.

Pero bakit parang hindi ako masaya?

Nilagdaan na niya ang papel.

Ako na lang ang kailangan pumirma.

“Kapag pumirma ako…”

“Malaya ka.”

“At ikaw?”

“Hindi kita hahabulin.”

Hindi ko gusto ang sagot.

Kinuha ko ang ballpen.

Tahimik siyang nakatingin sa dagat.

Idinikit ko ang dulo ng pen sa papel.

Pero hindi ako pumirma.

Sa halip—

Pinunit ko ang dokumento sa gitna.

Napalingon siya.

“Anong ginagawa mo?”

Pinunit ko ulit.

At ulit.

Hanggang maging maliliit na piraso ang papel.

Pagkatapos ay itinapon ko ang mga iyon sa lapag sa tabi ko.

Hindi sa dagat.

May environmental awareness pa rin ako kahit dramatic ang eksena.

Nakatitig lang si Gabriel sa akin.

Huminga ako nang malalim.

“May problema ako.”

“Ano?”

“Kapag naiinis ako, tumatakbo ako.”

“Napansin ko.”

“Kapag nahihiya ako, nagsisinungaling ako.”

“Napansin ko rin.”

“At minsan, nagsasabi akong patay na ang asawa ko para makapag-leave.”

Bahagyang ngumiti siya.

“Hindi ko iyon makakalimutan.”

Tinuro ko siya.

“Ikaw naman, kapag may gusto kang sabihin, gumagawa ka ng kontrata.”

Tahimik siya.

“Kapag nagseselos ka, binibili mo ang pinagtatrabahuhan ng tao.”

“Majority investment.”

“Tumahimik ka.”

Napangiti siya.

Lumapit ako nang kaunti.

“Kaya kung susubukan natin ulit…”

Nawala ang ngiti niya.

“Ano?”

“Walang kontrata.”

Tumango siya agad.

“Wala.”

“Walang clauses.”

“Wala.”

“Walang secretary na nagpapadala ng schedule para pilitin akong sumama.”

“Sige.”

“At hindi mo puwedeng bilhin ang kumpanya kung saan ako nagtatrabaho dahil lang hindi ako sumasagot sa tawag.”

Nag-isip siya.

“Gabriel.”

“Sige.”

Napangiti ako.

“Isa pa.”

“Ano?”

“Kapag nagseselos ka, sabihin mo.”

Umayos siya ng upo.

“Hindi ako nagseselos.”

Tumawa ako.

“Okay. Tapos na tayo.”

Tumayo ako.

Agad niya akong hinila pabalik.

“Fine.”

“Fine ano?”

Nakahigpit ang panga niya.

“Nagseselos ako.”

“Kanino?”

“Sa surfing instructor.”

“Bakit?”

“Dahil gusto ka niya.”

“Eh ikaw?”

Matagal siyang natahimik.

Pagkatapos ay tumingin siya sa akin nang diretso.

“Mas gusto kita.”

Napatigil ako.

Hindi romantic ang lalaking ito.

Wala siyang bulaklak.

Walang dramatic speech.

Apat na salita lang.

Pero iyon yata ang pinakamatamis na bagay na narinig ko mula sa kanya.

Ngumiti ako.

“Hindi sapat.”

Nanlaki ang mata niya.

“Ano pa?”

Lumapit ako hanggang halos magdikit ang mukha namin.

“Sabihin mo nang maayos.”

Huminga siya nang malalim.

At sa unang pagkakataon, ang lalaking palaging kontrolado ang lahat ay mukhang kinakabahan.

“Mahal kita.”

Tahimik ako.

“Narinig mo?”

“Oo.”

“Bakit wala kang sagot?”

Pinilit kong huwag ngumiti.

“Iniisip ko kung tataasan ko muna ang presyo.”

Napatitig siya sa akin.

Pagkatapos ay hinila niya ako palapit.

“Subukan mo.”

Natawa ako.

“Sige na.”

Ipinatong ko ang mga kamay ko sa balikat niya.

“Mahal din kita.”

Hindi siya agad nagsalita.

Pero ang paraan ng pagtingin niya sa akin ay sapat na.

Pagkatapos ay hinalikan niya ako.

Sa likod namin, biglang may sumigaw.

“FINALLY!”

Naghiwalay kami.

Nasa ilang metro ang mga empleyado ng resort.

Kasama ang manager.

Kasama rin ang surfing instructor.

May hawak pa silang pagkain.

Namula ako.

“Ano’ng ginagawa ninyo rito?!”

Sumagot ang manager:

“Akala namin kailangan mo ng emotional support!”

Tinuro ako ng isang katrabaho.

“At sabi mo patay na asawa mo!”

Napatingin silang lahat kay Gabriel.

“Sir… sorry po sa mga sinabi namin tungkol sa inyo.”

Tumaas ang kilay niya.

“Anong mga sinabi?”

Biglang nanahimik ang lahat.

Dahan-dahan akong umatras.

Huli na.

Sumagot ang katrabaho kong pinakamaingay:

“Na masungit kayo, controlling, hindi sweet, puro pera ang alam at… buti na lang daw patay na kayo.”

Napapikit ako.

Pagmulat ko, nakatingin na sa akin si Gabriel.

“Interesting.”

Ngumiti ako nang pilit.

“Miscommunication?”

Tumayo siya.

Tumakbo ako.

Hinabol niya ako sa buhangin habang nagtatawanan ang lahat.

At sa unang pagkakataon mula nang magsimula ang kakaiba naming kasal…

Hindi ako tumatakbo para makatakas sa kanya.

Tumatakbo ako dahil alam kong hahabulin niya ako.

At sa pagkakataong iyon—

gusto kong mahuli.

Makalipas ang anim na buwan, nagpakasal kami ulit.

Hindi dahil invalid ang una.

Kundi dahil gusto naming magkaroon ng kasal na walang kontrata.

Maliit lang ang ceremony sa tabing-dagat.

Naroon ang foster mother ko.

Naroon ang mga kaibigan namin.

Pati ang manager ng resort na unang naniwalang patay na ang asawa ko.

Bago magsimula ang ceremony, lumapit siya kay Gabriel.

“Sir, sigurado po ba kayong buhay kayo?”

Tiningnan siya ni Gabriel.

Tumakbo agad palayo ang manager.

Halos mahimatay ako kakatawa.

Pagkatapos ng ceremony, ibinigay sa akin ni Gabriel ang isang maliit na kahon.

Binuksan ko.

Hindi alahas.

Isang papel.

Napatingin ako sa kanya nang masama.

“Akala ko ba wala nang kontrata?”

“Hindi kontrata.”

Binasa ko.

Nakasulat:

Kasunduan sa Habambuhay

Napatawa ako.

Sa pinakababa, may dalawang linya para sa pirma.

Nakapirma na siya sa una.

Kinuha ko ang pen.

“Kapag pumirma ako rito, wala nang atrasan?”

“Wala.”

“Sigurado?”

“Sigurado.”

Tumingin ako sa lalaking minsan kong tinakasan, idineklarang patay, at sinisi sa halos lahat ng kasinungalingang naisip ko.

Pagkatapos ay ngumiti ako.

At pumirma.

Dahil minsan, ang taong buong lakas mong tinatakasan…

siya rin pala ang taong hinihintay mong humabol sa iyo.

At ngayon, kapag may nagtatanong kung paano nagsimula ang love story namin, pareho lang ang sagot namin.

“Ayaw ninyong malaman.”

Dahil paano mo nga ba ipapaliwanag na ang pinakamagandang bahagi ng buhay namin…

ay nagsimula noong pinatay ko sa kuwento ang sarili kong asawa—

at nagpakita siyang buhay na buhay para singilin ako?

Tatlong buwan matapos akong tumakas mula sa isang ...