Bahagi 3

Tinitigan ni Mariel ang camera screen. Biglang nawala ang kulay sa mukha niya.

—Bakit nandito na ang teacher? Alas-nuwebe pa ang usapan!

Mabilis na inayos ni Paulo ang buhok niya at hinila pababa ang polo shirt niya. Pagkatapos ay bumulong siya sa akin na parang nag-uutos.

—Nay, dalhin mo si Nico sa kwarto. Huwag mong hayaang makita niya ang ganitong eksena.

Mas hinigpitan ko ang yakap kay Nico.

—Hindi.

Nanginginig sa galit si Lourdes.

—Gusto mo talagang sirain ang buhay ng apo mo?

Tiningnan ko siya.

—Hindi. Nililigtas ko siya.

Lumakad ako papunta sa pinto at binuksan iyon.

Nasa labas si Teacher Ana, ang teacher na naka-assign sa family interview ng St. Gabriel Academy. Katabi niya ang isang lalaking naka-gray coat na nagpakilalang legal staff ng school. Ang isa pa ay si Atty. Rivera, ang abogadong tinext ko noong madaling-araw.

Nanlaki ang mga mata ni Mariel.

—Nay, tumawag ka talaga ng abogado?

Hindi pa ako nakakasagot nang magsalita si Teacher Ana.

—Pasensya na po kung maaga kami. Kagabi, nakatanggap ang school ng email tungkol sa residency documents ng batang si Nico. Kailangan naming i-verify ang ilang impormasyon bago ang scheduled home visit.

Namula at namutla si Paulo nang sabay.

Tiningnan ko siya.

Noong nagsumite sila ng application ni Nico, humingi ang school ng proof of residence at pirma ng may-ari ng condo. Isang araw, may pinaabot sa akin si Paulo na papel. Sabi niya, proof lang daw iyon na tumatanggap kami ng billing statement sa address na ito.

Hindi ko binasa nang maayos dahil nagtiwala ako sa anak ko.

Pero noong kinuha ko ang mga dokumento kagabi, nakita ko ang kopya ng papel sa folder ni Mariel.

Nakasulat doon ang pangalan ko.

May pirma rin.

Mukha itong pirma ko.

Pero hindi kamay ko ang pumirma.

Binuksan ni Atty. Rivera ang folder at inilapag ang dalawang dokumento sa mesa.

—Kinumpirma ni Mrs. Elena Santos na hindi niya pinirmahan ang authorization letter na ito. Ang condo ay nakapangalan sa kanya batay sa titulo at notarized deed of sale. Kung kinakailangan, maaari kaming humiling ng handwriting examination.

Tumingin si Teacher Ana kina Mariel at Paulo.

—May paliwanag po ba kayo?

Nanginginig si Mariel.

—Gusto lang po naming mapabilis ang application. Pumayag naman po si Nanay na tumira kami rito.

Nagsalita ako:

—Pumayag akong tumira kayo rito. Hindi ako pumayag na pekein ninyo ang pirma ko.

Mabilis na sumabat si Lourdes.

—Family matter lang ito. Hindi naiintindihan ng matandang iyan ang mga papeles. Madalas na rin siyang makalimot. Kagabi nga, pinapalayas niya kaming lahat dito.

Bumaling sa akin si Teacher Ana.

Kalmado ang tingin niya.

—Mrs. Santos, may gusto po ba kayong sabihin?

Ibinaba ko si Nico sa upuan.

Pero hindi niya binitiwan ang kamay ko.

Dahan-dahan akong nagsalita.

Ikinuwento ko kung paano ako nagsimulang mangalakal ng bote-diyaryo noong tatlumpu’t limang taong gulang ako, matapos mamatay ang asawa ko sa aksidente sa jeepney.

Ikinuwento ko kung paano ako namulot ng bote sa palengke, nagbenta ng lumang dyaryo, at nag-ipon ng piso-piso para mapag-aral si Mariel.

Ikinuwento ko na ang condo na ito ay binili gamit ang ipon ko sa loob ng mahigit sampung taon, at nakapangalan sa akin sa mga papeles.

Ikinuwento ko rin na kagabi, binigyan nila ako ng bus ticket at pinapaalis sa bahay dahil ayaw nilang malaman ng teacher na may mahirap na lola si Nico.

Napahagulgol si Mariel.

—Nay, tama na…

Tiningnan ko siya.

—Masyado na akong matagal na nanahimik.

Hindi ako pinutol ni Teacher Ana.

Nang ikuwento ko kung paano nila pinaiyak si Nico sa harap ng pinto, biglang nagsalita ang apo ko.

—Teacher, hindi mabaho si Lola. Amoy calamansi soap si Lola. Hindi siya helper. Si Lola ang sumusundo sa akin kapag busy si Mama.

Tumahimik ang buong sala.

Bumaling si Nico kay Mariel, tumutulo ang luha sa pisngi.

—Mama, bakit kailangan kong magsinungaling? Sabi ni Teacher, good boy ako kapag nagsasabi ako ng totoo.

Ang tanong ng isang bata ang tuluyang nagpabagsak kay Mariel sa upuan.

Sinubukan pa ring magpaliwanag ni Paulo.

—Gusto lang namin ng magandang environment para sa anak namin. Lahat naman ng magulang gagawin iyon.

Tiningnan siya ni Teacher Ana.

—Ang magandang environment ay hindi nagsisimula sa pagtuturo sa bata na ikahiya ang taong nag-alaga sa kanya.

Pagkatapos, isinara niya ang folder.

—Temporarily on hold ang application ni Nico dahil may indication ng false residency declaration at conflict sa guardian information. Makakatanggap po kayo ng formal notice mula sa school.

Sumigaw si Lourdes.

—Hindi ninyo puwedeng gawin iyan! Deserving ang apo ko na makapasok diyan!

Mahinahon ang sagot ni Teacher Ana.

—Lahat ng bata ay deserving matuto sa maayos na paaralan. Pero kailangang maayos muna ang mga matatanda sa paligid niya.

Hindi na nakapagsalita si Lourdes.

Bumaling sa akin si Atty. Rivera.

—Mrs. Santos, ayon sa hiling ninyo, inihanda na namin ang notice para tapusin ang permiso nilang tumira rito. Dahil wala silang lease contract, may karapatan kayong hilingin na umalis sila. Kung tatanggi sila, maaari muna tayong dumaan sa barangay, pagkatapos ay sa legal process.

Sinuntok ni Paulo ang mesa.

—Seryoso ka ba? Gusto mong maghiwalay kami ni Mariel? Gusto mong mawalan ng ama si Nico?

Tiningnan ko siya.

—Ang ama na ginagamit ang anak para pilitin ang lola na magbukas ng pinto sa hatinggabi, kailangan munang matutong maging ama.

Namumugto ang mata ni Mariel nang tumingin siya sa akin.

—Nay, hindi ko inakalang aabot sa ganito.

Tinanong ko siya:

—Ano ang inaasahan mo? Na sasakay ako sa bus, matutulog sa lodging house, babalik kinabukasan sa maliit kong kwarto sa tabi ng kusina, at magpapanggap na hindi ninyo ako itinapon?

Hindi siya nakasagot.

Nagpatuloy ako:

—Mariel, lagi akong natatakot na mahirapan ka, kaya lahat tiniis ko. Pero sa sobrang tiis ko, akala mo siguro hindi ako nasasaktan.

Tahimik ang buong condo.

Dumating si Mang Tony at ang locksmith bandang alas-siyete beynte.

Hindi ko sila pinalayas nang walang dala. Pinayagan ko si Mariel na kunin ang damit ni Nico, birth certificate, gamit sa school, at mahahalagang gamit nila.

Sinabi ko kay Atty. Rivera na maaaring manatili si Mariel at Nico nang tatlong araw, basta pipirma si Mariel ng kasunduan na hindi siya manggugulo, hindi na siya mamemeke ng pirma, at hindi niya ako hahamakin sa harap ng bata.

Pero si Lourdes at Paulo, kailangan umalis sa araw ding iyon.

Sa sobrang galit ni Lourdes, nanginginig ang buong katawan niya.

Bago siya lumabas, itinuro niya ako.

—Pagsisisihan mo ito. Kung wala kami, isa ka lang matandang magbobote na mag-isa sa buhay.

Tiningnan ko siya habang hinihila niya ang maleta niya palabas.

—Mas matagal na akong nag-iisa kaysa sa inaakala mo. At noong panahong iyon, napag-aral ko ang isang bata hanggang kolehiyo. Hindi mo ako matatakot.

Sinubukan ni Paulo na hilahin si Mariel palabas.

Pero nanatiling nakatayo si Mariel.

Sa unang pagkakataon matapos ang maraming taon, hindi muna siya tumingin sa asawa niya bago magdesisyon.

Bumaling siya sa akin, basag ang boses.

—Nay, puwede ko bang ilipat si Nico sa ibang school?

Sumagot ako:

—Puwede.

Tumingala siya. May kaunting pag-asa sa mga mata niya.

Nagpatuloy ako:

—Pero sa pagkakataong ito, tama ang ilalagay mo sa records. Kung sino ang nag-alaga kay Nico, kung sino ang lola niya, kung sino ang may-ari ng condo na ito, lahat dapat totoo.

Napahagulgol si Mariel.

—Opo, Nay. Naiintindihan ko na.

Hindi ko siya niyakap.

May mga yakap na kapag ibinigay nang masyadong maaga, iisipin ng tao na hindi kailanman umiral ang sugat.

Pagkalipas ng tatlong araw, umupa si Mariel ng maliit na kuwarto malapit sa trabaho niya. Isinama niya si Nico. Si Paulo ay umuwi sa bahay ng nanay niya, at si Lourdes ay ilang beses pang tumawag para manigaw, bago ko tuluyang i-block ang numero niya.

Nagpadala ng rejection letter ang St. Gabriel Academy.

Umiyak si Mariel buong hapon nang mabasa iyon.

Hindi ko siya sinisi.

Pero hindi ko na rin siya inalo gaya ng dati.

Ibinigay ko lang sa kanya ang address ng isang maayos na public elementary school sa barangay, kung saan hindi tinatanong ng teacher kung may leather sofa ba sa sala, kundi kung nakakain na ba ang bata at kung may susundo ba sa kanya sa tamang oras.

Noong Agosto, pumasok si Nico sa bagong school.

Sa unang araw niya, hawak niya ang kamay ko sa harap ng gate.

Nakatayo si Mariel sa tabi namin. Matagal siyang nakayuko bago niya kinausap ang teacher.

—Ma’am, ito po ang nanay ko, si Elena Santos. Siya ang lola ni Nico. Dati po siyang nangangalakal ng bote at dyaryo. Hanggang ngayon, siya pa rin ang pinakamatibay na tao sa pamilya namin.

Tiningnan ko siya.

Hindi niya agad kayang salubungin ang tingin ko.

Pero si Nico, napakalaki ng ngiti.

Hinila niya ang kamay ko at malakas na sinabi:

—Teacher, marunong po si Lola mag-ayos ng kariton, magluto ng arroz caldo, at maghanap ng laruang jeepney sa ukay!

May ilang magulang na lumingon.

Sa pagkakataong iyon, hindi pinatahimik ni Mariel ang anak niya.

Namula lang ang mata niya habang mahigpit na hawak ang strap ng bag niya.

Hapon na nang bumalik ako sa condo.

Mas tahimik na ang sala kaysa dati.

Wala na ang amoy ng pabango ni Lourdes.

Wala na ang boses ni Paulo na laging nag-uutos.

Ang maliit kong kwarto sa tabi ng kusina ay akin pa rin, pero binuksan ko ang bintana, inalis ang mga lumang kahon, at isinabit sa dingding ang drawing ni Nico ng araw.

Hindi ko pa lubos na napapatawad si Mariel.

Ang pagpapatawad ay hindi natatapos sa isang “sorry.”

Pero nagsimula akong matuto ng isang bagay na buong buhay kong hindi nagawa.

Hindi ko na gagamitin ang sakripisyo para bilhin ang pagmamahal ng pamilya.

Makalipas ang isang buwan, dinala ni Mariel si Nico sa condo.

Nagpatong siya sa mesa ng bagong panyo at isang maliit na notebook.

Sa notebook, nakalista ang mga halagang sisimulan niyang bayaran sa akin buwan-buwan.

Hindi malaki ang halaga.

Pero sa unang pahina, may nakasulat siyang isang linya:

“Hindi ka mantsa sa buhay ko, Nay. Ikaw ang ugat ko.”

Pagkabasa ko, kumirot ang mga mata ko.

Tumakbo si Nico papunta sa kusina.

—Lola, arroz caldo tayo ngayon?

Isinara ko ang notebook.

Sa balkonahe, naroon pa rin ang luma kong kariton, kupas na dahil sa araw at ulan.

Noon, tinatrato nila iyon bilang bagay na dapat itago.

Ngayon, kapag tinitingnan ko iyon, iisa lang ang nakikita ko.

Hindi iyon kariton ng basura.

Iyon ang karitong humila sa buong buhay ko palabas ng putik.

At iyon din ang humila sa akin palabas ng bahay na minsan kong inakalang pamilya.