Sa araw mismo ng kasal sa isang marangyang hotel, hayagan akong ipinahiya ng fiancé ko para protektahan ang ex niya sa harap ko…
Suot ng babae ang emerald necklace ng yumao kong ina na “nawala” tatlong araw na ang nakalipas.
Hanggang sa pinatugtog ko ang lihim na video sa malaking screen ng kasal sa harap ng lahat ng bisita…

Labinlimang minuto bago magsimula ang kasal sa isang marangyang hotel sa Bonifacio Global City, Manila, nakita ko mismo ang fiancé kong si Ethan na pumasok sa bridal preparation room…

habang mahigpit niyang hawak ang kamay ng ex-girlfriend niya.

Nanigas ang buong katawan ko.

Nakasuot ang babae ng mamahaling kulay cream na silk dress.

Maayos ang kulot niyang buhok, parang sosyalitang babae mula sa elite families ng Manila.

Pero ang bagay na nagpalamig sa dugo ko…

ay ang emerald necklace na nakasuot sa leeg niya.

Ang kuwintas na tatlong araw kong hinanap habang umiiyak ako nang walang tigil.

Ang huling alaala na iniwan ng mama ko bago siya namatay dahil sa cancer sa isang ospital sa Quezon City.

Ngumiti nang mahinhin ang babae.

— Ate Althea… huwag mo sana akong maliin.

— Kakagaling ko lang ng Cebu ngayong umaga… natakot si Ethan na malungkot ako mag-isa kaya siya mismo ang sumundo sa akin.

Hindi ako sumagot.

Tinitigan ko lang ang kuwintas sa leeg niya.

Nakatayo sa tabi niya si Ethan Reyes, suot ang mamahaling suit ng groom habang may puting boutonniere sa dibdib.

At siya pa ang mukhang galit.

— Althea, special day natin ngayon.

— Dumalo lang si Vanessa sa kasal.

— Huwag ka nang gumawa ng eksena.

Napatawa ako.

Kasal ko.

Fiancé ko.

Pamana ng mama ko.

Nasa leeg ng ex niya.

At ako pa ang sinasabihang OA?

Diretso ko siyang tiningnan.

— Bakit nasa kanya ang kuwintas ng mama ko?

Bahagyang nagbago ang mukha ni Ethan.

Mabilis na namula ang mata ni Vanessa.

— Sorry, Ate Althea…

— Sabi ni Ethan regalo niya raw ito para makabawi sa birthday gift ko last year…

Parang sumabog ang ulo ko.

Noong gabi bago iyon…

Halos baliktarin ko ang buong condo namin sa Makati habang hinahanap ang kuwintas.

Humagulgol ako buong gabi.

At si Ethan pa ang yumakap sa akin at nagsabing—

— Hayaan mo na… bagay lang naman iyan. Bibilhan kita ng mas maganda balang araw.

Pinaniwalaan ko siya.

Pinaniwalaan ko ang lalaking yumayakap sa akin habang palihim niyang ninanakaw ang alaala ng mama ko para ibigay sa ibang babae.

Sa labas ng bridal room…

nakatayo ang bridesmaids, makeup artists, photographers at mga kamag-anak.

Tahimik silang lahat.

Patay na ang mama ko simula nang dalawampung taong gulang ako.

Ang papa ko naman ay sumasailalim sa dialysis sa isang public hospital sa Pasig.

Halos wala akong pamilyang masasandalan.

Habang ang pamilya ni Ethan…

isa sa may-ari ng malaking restaurant chain sa Manila.

Pumasok ang mama niya.

Si Doña Carmen Reyes.

Tumingin siya sa kuwintas.

Sandaling natigilan.

Pero agad akong tiningnan nang malamig.

— Althea, sisirain mo ba ang pinakamahalagang araw ng anak ko dahil lang sa isang alahas?

Nanginginig akong sumagot.

— Alaala po iyon ng mama ko.

Tumawa siya nang mapanlait.

— Mabubuhay pa ba ang patay?

— Dapat isipin mo ang future mo.

— Alam mo ba kung gaano kalaki ang gastusin ng tatay mo sa ospital buwan-buwan?

Nanlamig ako.

Tumahimik ang buong kwarto.

Sa wakas…

sinabi rin nila ang totoo nilang tingin sa akin.

Na mahirap ako.

Na pabigat ang may sakit kong ama.

Na dapat akong magpasalamat dahil pinakasalan ako ng pamilya nila.

Mahinang nagsalita si Ethan.

— Mom… tama na.

Pero lalo lang lumakas ang boses ng mama niya.

— Kapag kinansela mo ang kasal na ito…

— Sisiguraduhin kong walang disenteng pamilya sa Manila ang tatanggap sa’yo!

Humagulgol si Vanessa.

— Ate Althea… aalis na lang ako…

— Ayokong masira kayo dahil sa akin—

— Tumahimik ka.

Bigla siyang natigilan.

Dahan-dahan kong tinanggal ang veil ko.

Naging sobrang tahimik ng buong silid.

Namutla si Ethan.

— Althea…

— Huwag kang gumawa ng gulo.

Tinanggal ko rin ang hikaw ko.

At tumingin ako sa lalaking minahal ko nang anim na taon.

Anim na taon akong nagtrabaho ng dalawang trabaho sa Ortigas para matulungan siyang bayaran ang utang niya.

Anim na taon kong isinakripisyo ang condo ng mama ko sa Quezon City para matulungan siyang magsimula ng negosyo.

Anim na taon akong naniwalang mamahalin niya ako nang tama.

Pero ginawa lang pala niya akong hagdan paakyat.

Diretso ko siyang tiningnan.

— Ethan Reyes.

— Cancelled ang kasal na ito.

Napasigaw ang mama niya.

— Nababaliw ka na ba?!

— Mahigit tatlong daang bisita ang nasa baba!

— Naghihintay pa ang media!

Malamig kong sagot—

— Noong ninakaw ninyo ang alaala ng mama ko para mapasaya ang ex ng anak ninyo…

— Inisip ba ninyo ang kahihiyan ko?

Lalo pang umiyak si Vanessa.

— Ate… mahal ka talaga ni Ethan—

Lumapit ako sa kanya.

At hinawakan ko ang kuwintas ng mama ko.

— Hubarin mo.

Natakot siyang umatras.

Biglang humarang si Ethan sa harap niya.

— Althea, tama na!

— Huwag mo siyang hawakan!

Tinitigan ko ang kamay niyang pinoprotektahan ang ibang babae.

At doon tuluyang namatay ang puso ko.

Kinuha ko ang cellphone ko.

Binuksan ko ang security footage mula sa condo namin sa Makati na ipinadala ng kaibigan kong guard limang minuto lang ang nakalipas.

At sa video…

kitang-kita si Ethan na ninanakaw ang kuwintas mula sa safe ko.

Pagkatapos…

niyakap niya si Vanessa sa sala.

At ang sumunod niyang sinabi…

ang tuluyang nagpayanig sa buong kasal.

— Isuot mo muna iyan. Pagkatapos ng kasal ngayong gabi… lahat ng ari-arian ni Althea magiging akin na rin naman.

Nang marinig ng lahat ang sinabi ni Ethan…

parang huminto ang oras sa buong ballroom.

Tahimik.

Nakakabinging katahimikan.

Halos marinig ko ang mabibigat na paghinga ng mga bisita sa labas ng bridal suite.

Namutla si Ethan na parang nawalan ng dugo ang mukha niya.

— Althea… hindi ito ang iniisip mo…

Napatawa ako.

Isang malamig at pagod na tawa.

— Talaga ba?

Itinaas ko pa ang volume ng video.

Muling umalingawngaw sa buong silid ang boses niya.

— Pagkatapos ng kasal, pipirma na siya sa joint property agreement. Wala siyang ibang matatakbuhan. May sakit ang tatay niya. Kailangan niya ako.

Tumili si Doña Carmen.

— Patayin mo ang video!

Ngunit huli na ang lahat.

Ang wedding coordinator, photographers, bridesmaids, at maging ilang kamag-anak ni Ethan ay nakatitig sa kanila na parang mga estranghero.

Si Vanessa ang unang bumigay.

Lumuhod siya sa sahig habang umiiyak.

— Ethan… sinabi mo sa akin na mahal mo pa rin ako…

— Sabi mo ginagamit mo lang siya para sa pera pero ako talaga ang pakakasalan mo!

Mas lalong sumabog ang kaguluhan.

Nagkatinginan ang mga bisita.

May ilang tao ang nagsimulang maglabas ng cellphone para mag-record.

Nanginig ang katawan ni Ethan.

— Vanessa! Tumahimik ka!

Ngunit hindi na tumigil si Vanessa.

— Sinabi mo rin na kapag nakuha mo na ang restaurant shares niya at condo niya sa Quezon City, iiwan mo rin siya!

Parang binuhusan ng yelo ang buong katawan ko.

Restaurant shares?

Mabagal akong tumingin kay Ethan.

— Anong ibig sabihin niya?

Hindi makasagot si Ethan.

Pero si Doña Carmen ang aksidenteng nagsalita.

— Dahil dapat lang naman iyon! Pamilya namin ang nagpalago ng negosyo—

— Sinungaling.

Isang malamig na boses ang biglang sumingit mula sa pintuan.

Lahat kami napalingon.

At doon…

nakita ko ang taong hindi ko inaasahang darating.

Ang tatay ko.

Nakatayo siya sa wheelchair.

Mahina pa rin ang katawan niya.

Ngunit matatag ang tingin niya.

Kasama niya ang doktor niya mula sa Pasig hospital.

At isang abogado.

Nanlaki ang mga mata ko.

— Papa…?

Napaluha ako agad.

Akala ko nasa dialysis session siya.

Ngumiti siya nang mahina.

— Anak… hindi ako papayag na sirain ka ng mga taong ito habang buhay pa ako.

Lumapit ang abogado.

Inilapag niya ang ilang dokumento sa mesa.

— Ms. Althea.

— Ang condo ng inyong ina ay hindi kailanman legally na-transfer kay Ethan.

— At ang perang ipinuhunan mo sa business nila ay malinaw na documented bilang personal investment.

Nanigas si Ethan.

— Hindi… imposible…

Tumayo ang abogado.

— At dahil sa financial fraud, attempted property deception, at theft ng personal heirloom…

— Maaari kayong kasuhan.

Biglang lumuhod si Doña Carmen.

— Althea! Maawa ka!

— Puwede nating pag-usapan ito!

Tumawa ako habang umiiyak.

Ilang minuto lang ang nakalipas…

sinabihan nila akong walang ibang tatanggap sa akin.

Ngayon…

sila ang lumuluhod.

Lumapit si Ethan.

Namumula ang mata niya.

— Althea… please…

— Mahal kita.

Sinampal ko siya nang buong lakas.

Umalingawngaw ang tunog sa buong silid.

— Hindi mo ako minahal.

— Minahal mo lang ang kaya mong makuha mula sa akin.

Tahimik ang lahat.

Tinanggal ko ang engagement ring ko.

At inilagay iyon sa kamay niya.

— Ito ang huling beses na hahawakan kita.

Tumalikod ako.

Ngunit biglang sumigaw si Vanessa.

— Sandali!

Lahat napalingon.

Humagulhol siya.

— Buntis ako.

Nanlaki ang mata ni Ethan.

— Ano?!

Tumawa si Vanessa habang umiiyak.

— At hindi ikaw ang ama.

Tuluyang nabaliw si Doña Carmen.

Nahimatay siya sa gitna ng ballroom.

Nagkagulo ang lahat.

Pero sa unang pagkakataon…

wala na akong pakialam.

Lumapit ako sa wheelchair ng tatay ko.

Lumuhod ako sa harap niya at umiyak na parang batang nawawala.

Hinawakan niya ang mukha ko.

— Tapos na anak.

— Malaya ka na.

Pagkalipas ng anim na buwan…

opisyal na nakulong si Ethan dahil sa fraud at theft charges.

Nalugi ang negosyo ng pamilya nila matapos mabunyag ang maraming illegal transactions.

Umalis si Vanessa patungong ibang bansa.

At ako?

Ginamit ko ang perang nabawi ko para ipagamot nang maayos si Papa.

Isang taon ang lumipas…

mas gumanda ang kalagayan niya.

Nakakalakad na siya nang mag-isa.

At binuksan ko ang sarili kong luxury events company sa Bonifacio Global City.

Mabilis itong sumikat.

Isang araw…

may malaking charity gala akong inorganisa sa isang five-star hotel sa Makati.

Habang abala ako sa backstage…

may maliit na batang babae ang tumakbo papunta sa akin.

— Miss… nawawala po ang lolo ko.

Lumuhod ako agad.

— Ano pangalan niya?

Ngumiti siya.

— Mateo.

Natigilan ako.

Mateo ang pangalan ng tatay ko.

Biglang may malalim na boses mula sa likod ko.

— Pasensya na. Apo ko siya.

Paglingon ko…

napahinto ang mundo ko.

Isang matangkad na lalaking naka-barong Tagalog.

Guwapo.

Kalma.

At pamilyar ang mga mata.

Si Gabriel.

Ang doktor ng tatay ko.

Ang lalaking tahimik na tumulong sa amin noong pinakamadilim naming panahon.

Ngumiti siya.

— Mukhang destiny talagang paulit-ulit tayong pinagtatagpo.

Napangiti ako habang may luha sa mata.

Sa wakas…

hindi na sakit ang dahilan ng mga luha ko.

Dalawang taon matapos ang gabing halos wasakin ako ng maling tao…

natutunan kong mahalin muli ang sarili ko.

At sa pagkakataong ito…

dumating ang tamang pag-ibig nang hindi ko hinahanap.

Sa araw ng ikalawa kong kasal…

simple lang ang ceremony.

Walang media.

Walang kasinungalingan.

Walang taong gumagamit sa akin.

Habang naglalakad ako sa aisle…

nakatayo si Papa sa dulo.

Malusog.

Nakangiti.

At buhay.

Suot ko ang emerald necklace ng mama ko.

At bago ako ihatid ni Papa kay Gabriel…

mahina niyang sinabi:

— Tingnan mo ang mama mo sa langit…

siguradong proud siya sa’yo.

Habang lumuluha akong ngumiti…

bumukas ang malaking pinto ng simbahan.

At sa wakas…

ang pagkakataong minsang sumira sa akin…

ang siya ring nagdala sa akin sa buhay na mas maganda kaysa pinangarap ko kailanman.