Palihim Kong Nilalagyan ng Pera ang Cafeteria Card ng Pinakamahirap na Lalake sa Unibersidad

Noong graduation, iniwan ko ang diary ko at tuluyan nang nawala sa buhay niya.

Pagkalipas ng labintatlong taon, nagkita kaming muli… at ang mga unang salita niya ay nagpatigil sa akin.

 

Mas maaga dumating ang tag-ulan noong taong iyon.

 

Laging basa ang mga kalsada sa baybaying lungsod, siksikan ang mga jeepney sa ilalim ng malakas na ulan, habang ako naman ay nakaupo sa sulok ng isang maliit na café malapit sa terminal, nakatitig sa recruitment email na mahigit isang oras ko nang binubuksan at isinasara.

 

Ako si An Duyen.

 

Tatlumput dalawang taong gulang.

 

Halos anim na buwang walang trabaho.

 

Wala pang tatlong libong piso ang laman ng bank account ko.

 

Kapag hindi pa rin ako nakahanap ng trabaho ngayong buwan, siguradong palalayasin na ako ng landlady sa inuupahan kong kwartong halos hindi kasya ang maleta.

 

Biglang nag-vibrate ang cellphone ko.

 

Isa na namang paalala tungkol sa renta.

 

Pinatay ko ang screen, huminga nang malalim, saka pinindot ang:

 

“Confirm Interview Attendance.”

 

Sa mismong sandaling naisend ang email, parang bumagsak ang puso ko sa kailaliman.

 

Dahil ang kumpanyang iyon…

 

ay ang pinakamalaking kompanya sa buong lungsod.

 

At ang nagtatag nito…

 

ay si Gia Minh.

 

Ang lalaking lihim kong minahal noong apat na taon namin sa unibersidad.

 

—

 

Labintatlong taon na ang nakalipas.

 

Magkatabi kami sa klase sa kursong Communication.

 

Noong panahong iyon, sobrang hirap niya hanggang sa halos ayaw siyang tingnan ng mga tao nang matagal.

 

Kupas palagi ang damit niya.

 

Pudpud ang sapatos.

 

Hindi siya kailanman kumain sa cafeteria tuwing tanghali.

 

Tubig lang at pagbabasa sa library ang araw-araw niyang ginagawa.

 

Isang araw, malakas ang ulan.

 

Bumalik ako sa classroom para kunin ang payong ko at doon ko siya nakita.

 

Tahimik siyang nagbibilang ng baryang laman ng wallet niya.

 

Isa.

 

Dalawa.

 

Tatlo.

 

Matagal siyang nagbilang.

 

Pero kulang pa rin para makabili ng pinakamurang pagkain.

 

Noong araw na iyon, palihim kong nilagyan ng load ang cafeteria card niya gamit ang student account ko.

 

Dalawang daang piso.

 

Hindi man kalakihan.

 

Pero sapat para makakain siya ng ilang araw.

 

Hindi ko nilagay ang pangalan ko.

 

At wala rin akong pinagsabihan.

 

Mula noon, tuwing paubos na ang balance ng card niya, lihim ko ulit iyong dinadagdagan.

 

Minsan isang daan.

 

Minsan singkwenta.

 

Minsan pati huling tatlumpung piso sa wallet ko.

 

Ginawa ko iyon sa loob ng apat na taon.

 

Kahit ang pinakamatalik kong kaibigan, walang alam.

 

Minsan naisip kong baliw na yata ako.

 

Pero tuwing nakikita ko siyang tahimik na kumakain ng mainit na pagkain sa sulok ng cafeteria…

 

pakiramdam ko sulit ang lahat.

 

Hindi kailanman naging malapit si Gia Minh sa kahit sino.

 

Halos hindi siya magsalita.

 

Hindi siya sumasali sa kahit anong activity.

 

Pero palagi siyang top student.

 

Kilalang-kilala siya ng lahat ng propesor.

 

Minsan pa ngang sinabi ng isang professor sa buong klase:

 

“Ang taong tulad ni Gia Minh, balang araw siguradong mararating ang pinakataas.”

 

Napangiti lang ako noon.

 

Sino ba naman ang mag-aakalang…

 

magkakatotoo pala talaga iyon.

 

—

 

Noong huling taon namin sa kolehiyo, bigla siyang nawala nang halos isang buwan.

 

May nagsabing malubha raw ang sakit ng nanay niya.

 

May nagsabing nagtatrabaho raw siya araw-gabi para pambayad sa ospital.

 

Nang bumalik siya sa campus, sobrang payat niya na halos hindi ko makilala.

 

May mga marka ng karayom sa likod ng kamay niya.

 

Pagkatapos ng klase noong araw na iyon, hinabol ko siya at inabot ang isang tinapay.

 

Matagal niya akong tinitigan.

 

Pagkatapos ay mahina siyang nagtanong:

 

“Bakit mo ako tinutulungan?”

 

Nanigas ako.

 

Uminit ang mukha ko.

 

Muntik ko nang aminin ang lihim na apat na taon kong itinago.

 

Pero sa huli, yumuko lang ako at mahinang nagsabi:

 

“Dahil… magkaklase tayo.”

 

Matagal siyang natahimik.

 

Pagkatapos ay tinanggap niya ang tinapay.

 

At mahina niyang sinabi:

 

“Salamat.”

 

Iyon ang unang beses na narinig kong naging ganoon siya kalambing magsalita sa akin.

 

At iyon na rin ang huli.

 

Dahil pagkatapos ng graduation…

 

bigla na lang siyang nawala sa buhay ko.

 

—

 

Mainit ang araw noong araw na iyon.

 

Mahigit isang oras akong nakatayo sa harap ng dormitoryo ng mga lalaki.

 

Sa kamay ko ay isang diary na puno ng lahat ng naramdaman ko sa loob ng apat na taon.

 

Bawat pahina…

 

pangalan niya ang laman.

 

Wala akong lakas ng loob na ibigay iyon nang harapan.

 

Kaya sa huli, isiniksik ko na lang iyon sa pagitan ng pinto ng kwarto niya saka ako tumakbo palayo.

 

Napakabilis kong tumakbo.

 

Hanggang sa mapigtas ang tsinelas ko sa gitna ng kalsada.

 

Habang naglalakad…

 

umiiyak ako.

 

Dahil alam kong…

 

hindi na kami muling magkikita pa.

 

—

 

Pero mahilig talagang paglaruan ng tadhana ang tao.

 

Pagkalipas ng labintatlong taon…

 

nakaupo ako sa waiting area ng Minh Khang Group, mahigpit na hawak ang gusot kong resume.

 

Mas bata ang lahat kaysa sa akin.

 

Mas magaganda ang credentials.

 

Mas maayos manamit.

 

At ako…

 

parang isang taong naligaw sa mundong hindi para sa kanya.

 

“Applicant number seventeen.”

 

Tawag ng secretary.

 

Tumayo ako.

 

At sa mismong sandaling iyon, bumukas ang pinto ng conference room.

 

Sunod-sunod na lumabas ang mga executive.

 

At pinakahuli…

 

siya.

 

Naka-itim na suit si Gia Minh, mas matangkad at mas malamig ang aura kaysa dati.

 

Ang lalaking dating kumakain ng tuyong tinapay sa library…

 

ngayon ay pinuno na ng isang napakalaking business empire.

 

Paglabas niya, agad yumuko ang lahat.

 

“Chairman.”

 

Awtomatiko akong napayuko.

 

Sobrang lakas ng tibok ng puso ko.

 

Ayoko lang na makilala niya ako.

 

Kahit huwag na niya akong maalala.

 

Pero nang akmang uurong ako palayo…

 

biglang huminto ang tingin niya sa akin.

 

Parang tumigil ang buong paligid.

 

Matagal niya akong tinitigan.

 

Napakalalim ng mga mata niya.

 

Maingat na nagsalita ang secretary sa tabi niya:

 

“Chairman, iyong susunod pong meeting—”

 

Hindi pa siya tapos magsalita nang putulin siya ni Gia Minh.

 

Mababang boses niya ang umalingawngaw sa tahimik na hallway:

 

“I-reschedule ang ibang applicants.”

 

Sabay-sabay napatingin ang lahat.

 

Samantalang ako…

 

parang nawalan ng hininga.

 

Pagkatapos ay direkta niya akong tinignan.

 

Bawat salita niya malinaw na malinaw.

 

“Siya.”

 

“Ako mismo ang mag-iinterview.”

 

Biglang nagbulungan ang buong waiting area.

 

Nanigas ako sa kinatatayuan ko.

 

Habang ang lalaking nasa harapan ko…

 

ay nakatitig pa rin sa akin nang hindi kumukurap.

 

Parang gustong lampasan ang lahat ng labintatlong taong pagitan namin.

 

Pagkatapos ay dahan-dahan siyang lumapit.

 

Huminto mismo sa harap ko.

 

Sobrang lapit na naamoy ko ang pamilyar niyang malamig na pabango.

 

Yumuko siya at tiningnan ang resume sa kamay ko.

 

Bahagyang humigpit ang hawak niya.

 

At nang muli siyang tumingin sa akin…

 

bahagyang paos na ang boses niya.

 

“An Duyen.”

 

“Hanggang kailan mo pa balak akong takbuhan?”
…

Napatitig lang ako sa kanya.

Parang nawalan ng tunog ang buong hallway.

Ang tanging naririnig ko lang ay ang malakas kong tibok ng puso.

“A-anong ibig mong sabihin?” hirap kong tanong.

Hindi siya sumagot agad.

Sa halip, marahan niyang kinuha ang resume mula sa nanginginig kong kamay.

Pagkatapos ay tumingin siya sa secretary.

“Walang ibang papasok.”

“Yes, Chairman.”

Tahimik na nagsialisan ang lahat.

Ilang segundo lang, kaming dalawa na lang ang natira sa mahabang hallway.

At doon ko tuluyang naramdaman ang bigat ng tingin niya.

Labintatlong taon.

Pero parang kahapon lang nang huli ko siyang makita.

“Sumama ka sa akin.”

Mababa pa rin ang boses niya.

Katulad noon.

Tahimik pero imposibleng tanggihan.

Hindi ko alam kung bakit sumunod ako.

Siguro dahil kahit gaano katagal kong pilit kinalimutan ang lalaking ito…

isang tawag lang niya, bumibigay pa rin ako.

—

Nasa pinakataas na palapag ang opisina niya.

Malawak.

Tahimik.

Tanaw ang buong lungsod at ang makapal na ulap ng ulan sa malayo.

Pagkapasok pa lang namin, agad kong naramdaman ang sobrang laking agwat ng mundo namin ngayon.

Siya ang pinakamakapangyarihang tao sa kompanyang ito.

Samantalang ako…

isang unemployed na babae na halos wala nang pamasahe pauwi.

Inilapag niya ang resume ko sa mesa.

Pagkatapos ay diretsong tumingin sa akin.

“Bakit ka nawala?”

Diretso agad.

Walang paligoy-ligoy.

Napakurap ako.

“Hindi naman ako… mahalaga para hanapin mo.”

Bahagyang kumunot ang noo niya.

“Sinong nagsabi?”

Natahimik ako.

Lumapit siya nang kaunti.

“At bakit mo iniwan ang diary mo kung plano mo rin naman akong takbuhan?”

Nanlamig ang buong katawan ko.

Dahan-dahan akong napatingin sa kanya.

“Binasa mo?”

“Mahigit isang daang beses.”

Parang may sumabog sa loob ng dibdib ko.

Hindi ako makahinga.

Napatingin siya sa bintana.

“At pagkatapos mong mawala, apat na taon kitang hinanap.”

Napatayo ako bigla.

“Ano?”

Mahina siyang natawa.

Pero puno iyon ng pagod.

“Akala mo ba hindi ko malalaman?”

Binuksan niya ang drawer ng mesa niya.

May inilabas siyang lumang notebook.

Pamilyar na pamilyar.

Kupas na ang cover.

May bahagyang punit sa gilid.

At sa mismong sandaling nakita ko iyon…

namuo agad ang luha sa mata ko.

Diary ko.

Ang diary na iniwan ko noon sa dormitoryo niya.

Maingat niya iyong hinawakan.

Parang isang bagay na napakahalaga.

“Alam mo ba kung ilang beses ko itong binasa noong panahong wala akong pera?”

Paos ang boses niya.

“Noong mga gabing gusto ko nang sumuko…”

“ito lang ang dahilan kung bakit bumabangon pa rin ako.”

Hindi ako makapagsalita.

Pakiramdam ko nanginginig pati kaluluwa ko.

Pagkatapos ay binuksan niya ang diary sa isang pahina.

Pamilyar agad ang sulat-kamay ko.

“Sana balang araw, may taong magmamahal sa kanya nang buong-buo.”

“Kahit hindi ako iyon.”

Tumulo ang luha ko.

Mabilis kong pinunasan.

Nakakahiya.

Sobrang nakakahiya.

Pero bigla niyang sinabi:

“Bakit hindi ikaw?”

Napatingin ako sa kanya.

Namumula na rin ang mata niya.

Sa unang pagkakataon matapos ang napakaraming taon…

nakita kong bumagsak ang malamig niyang maskara.

“An Duyen,” mahina niyang sabi.

“Alam mo ba kung gaano kita hinanap?”

Hindi ako nakasagot.

Dahil umiiyak na ako.

Tahimik siyang lumapit.

At sa sobrang tagal ng pagitan namin…

ngayon lang ulit kami naging ganoon kalapit.

“Akala ko galit ka sa akin,” nanginginig kong sabi.

“Dahil basta na lang akong nawala.”

Napapikit siya sandali.

“Namatay si Mama dalawang linggo pagkatapos ng graduation.”

Parang may mabigat na bagay na dumagan sa dibdib ko.

“Pagkatapos noon, umalis ako agad para magtrabaho.”

“Binalikan kita.”

“Pero sabi ng kaibigan mo, lumipat ka raw ng tirahan.”

Natigilan ako.

Kaibigan ko?

Biglang pumasok sa isip ko ang mukha ni Lira.

Ang roommate kong biglang naging sobrang malamig sa akin noon.

Minsan ko pa siyang narinig na kausap si Gia Minh sa phone, pero sinabi niyang maling number lang.

Nanlaki ang mata ko.

“Huwag mong sabihing…”

“Hindi niya sinabi kung nasaan ka.”

Mahina pero malinaw ang boses niya.

“Sinabi niyang may boyfriend ka na raw at ayaw mo na akong makita.”

Parang binuhusan ako ng malamig na tubig.

“Hindi totoo iyon…”

“Alam ko ngayon.”

Matagal kaming natahimik.

Sa labas ng salamin, nagsimula nang bumuhos ang ulan.

Katulad noong unang beses ko siyang nakita.

Bigla siyang tumawa nang mahina.

“Alam mo bang matagal kong hinanap kung sino ang naglalagay ng pera sa cafeteria card ko?”

Napakurap ako.

“T-teka… alam mo?”

“Tingin mo hindi ko mapapansin?”

Bahagya siyang ngumiti.

“At saka…”

“Tanging isang tao lang ang laging nawawalan ng laman ang wallet pagkatapos kong magkaroon ng pagkain.”

Napahiya ako agad.

“Mahalata pala ako…”

“Sobra.”

Napakagat ako sa labi habang umiiyak at tumatawa nang sabay.

Pagkatapos ay marahan siyang lumapit.

Napakalapit.

“An Duyen.”

“Pagod na akong hanapin ka.”

“Pwede bang sa pagkakataong ito…”

“huwag ka nang mawala?”

Tuluyan nang bumigay ang puso ko.

Labintatlong taon kong itinago ang damdaming iyon.

Labintatlong taon kong inisip na ako lang ang nasaktan.

Hindi ko alam…

na may isang tao rin palang matagal na naghihintay sa akin.

Tahimik akong tumango.

At sa wakas…

niyakap niya ako.

Mainit.

Mahigpit.

Parang takot na takot na mawala ulit ako.

—

Pagkatapos noon, hindi na ako natuloy sa interview.

Dahil kinabukasan, kumalat sa buong kumpanya ang balita na personal assistant daw ako ng chairman.

Halos himatayin ako sa hiya.

Mas lalo na nang araw-araw niya akong sunduin at ihatid.

At mas lalong lalo na…

nang minsang nahuli ko siyang nakatingin sa akin habang kumakain ako ng instant noodles sa office pantry.

“Anong tinitingin mo?”

Mahina siyang ngumiti.

“Iniisip ko lang…”

“Ako yata ang unang billionaire na nagseselos sa instant noodles.”

Natawa ako nang malakas.

At sa unang pagkakataon matapos ang napakaraming taon…

pakiramdam ko kaya ko nang huminga nang maluwag.

—

Anim na buwan matapos kaming magkabalikan, dinala niya ako sa dati naming unibersidad.

Maulan ulit noong araw na iyon.

Pareho kaming nakatayo sa lumang cafeteria.

Tahimik.

Hanggang sa may inilabas siya mula sa bulsa niya.

Isang lumang cafeteria card.

Kupas na.

Gasgas na ang gilid.

Pero maingat niya pa ring iniingatan.

“Hindi ko ito pinalitan kahit kailan,” mahina niyang sabi.

Tapos tumingin siya sa akin.

“Dahil dito unang may taong naniwalang kaya kong mabuhay.”

Hindi ko napigilang umiyak.

At bago pa ako makapagsalita…

lumuhod siya sa harap ko.

Nanlaki agad ang mata ko.

May inilabas siyang maliit na kahon.

Sa loob noon ay isang simpleng singsing.

“An Duyen,” nanginginig niyang sabi.

“Noong wala akong kahit ano, ikaw ang palihim na nagbigay sa akin ng init.”

“Ngayon na kaya ko nang ibigay ang buong mundo…”

“pwede bang ikaw naman ang manatili sa tabi ko habambuhay?”

Tuluyan nang bumagsak ang luha ko.

Habang sa paligid namin, muling bumuhos ang ulan ng napakalakas.

Katulad ng umpisa.

Pero sa pagkakataong ito…

hindi na kami muling mawawala sa isa’t isa.