Pagkatapos Kong Makipaghiwalay sa Mayamang Young Master, Bigla Akong Naging “Kayamanan” ng Buong Barkada ng mga Sosyal na Binata
Hanggang sa may nakita siyang ibang lalaking nakatayo sa tabi ko…

May panahon noon na ako ang “exclusive chef” ng isang grupo ng mayayamang estudyante sa pinakasikat na private university sa lungsod.

Dahil lang sa naging boyfriend ko si Khải Minh.

At si Khải Minh… sobrang pihikan sa pagkain.

1.

Una ko siyang nakilala sa cafeteria ng school.

Malakas ang ulan noong araw na iyon, at nagtatrabaho ako bilang part-time staff sa rice stall para makabayad ng tuition sa susunod na semestre.

Biglang pumasok ang grupo ng mga lalaking puro branded ang suot, habang pinag-uusapan sila ng buong cafeteria.

At sa gitna nila ay si Khải Minh.

Bunso ng isang napakayamang pamilya sa real estate business.

Balita pa nga na ang suot niyang relo ay sapat na para makabili ng maliit na bahay sa probinsya namin.

Pagkaupo pa lang niya ay agad siyang napasimangot.

“Ang pangit ng pagkain dito.”

Agad namang sumingit ang isa niyang kaibigan.

“Magpa-deliver na lang kaya tayo?”

Hindi ko alam kung saan ako kumuha ng lakas ng loob para lumapit dala ang bagong lutong rice meal.

“Kung gusto mo… pwede mong tikman ito.”

Lahat sila agad napatingin sa akin na parang baliw ako.

Isang mahirap na babaeng naka-lumang cafeteria uniform… lakas-loob na kumausap sa pinakasikat na rich kid sa school.

Pero tinanggap ni Khải Minh ang pagkain.

Kumain siya ng isang subo.

Tumahimik nang dalawang segundo.

Pagkatapos… inubos niya lahat.

Mula noon, palagi na siyang nagpapakita sa paligid ko.

Noong una:

“Hatid na kita pabalik ng dorm.”

Pagkatapos:

“Nagkataon lang” na katabi ko siya sa library.

Hanggang sa naging:

“Pwede bang makikain ulit?”

2.

Ayaw na ayaw sa akin ng mga kaibigan niya.

Akala nila nilalapitan ko si Khải Minh dahil lang sa pera.

Minsan, hindi sinasadya, narinig ko silang nag-uusap sa labas ng billiard room.

“Isang waitress lang sa cafeteria, nangangarap pang mapangasawa ang anak ng mayamang pamilya?”

“Maganda naman siya.”

“Pero bukod sa marunong magluto, anong meron?”

“Taya ako, wala pang isang taon iiwan din siya.”

Nagtawanan silang lahat.

Pero ang pinakamasakit…

Si Khải Minh mismo.

Nakasandal siya sa sofa habang iniikot ang wine glass sa kamay.

“Relax.”

“Alam ko ang limitasyon.”

“Ang babaeng tulad niya… okay lang pampalipas oras.”

“Pero ang makapasok sa pamilya namin? Imposible.”

Matagal akong nakatayo sa labas ng pinto.

Nanlamig ang buong katawan ko.

Hindi ko namalayang nahulog na pala sa sahig ang pudding na ginawa ko para sa kanya.

3.

Pagkatapos noon, ako mismo ang nakipaghiwalay.

Akala ni Khải Minh, nagtatampo lang ako.

Nakunot noo siya.

“Ano na naman bang drama ito?”

Matagal ko siyang tinitigan.

“Minahal mo ba talaga ako kahit minsan?”

Tahimik siya nang ilang segundo.

Pagkatapos ay bahagyang ngumisi.

“Huwag mo nang seryosohin.”

“Masaya naman tayo, sapat na ‘yon.”

Parang binuhusan ako ng malamig na tubig.

Tumango ako.

“Sige.”

Pagkatapos ay hinila ko ang maleta ko palabas ng condo na nirentahan niya para sa akin.

Hindi ako umiyak.

Hindi naghabol.

Lalo nang hindi ako nag-eskandalo gaya ng ibang ex niya.

At marahil dahil masyado akong kalmado…

Si Khải Minh naman ang nagsimulang hindi makatulog.

4.

Isang linggo matapos kaming maghiwalay…

Nag-panic ang buong barkada niya.

Ang unang sumugod sa akin ay si Gia Hào.

Hinabol niya ako sa labas ng bakery na bagong pinapasukan ko.

“Ate… totoong break na kayo?”

Tumango ako.

Napahawak siya sa ulo niya.

“Eh sino na magluluto ng seafood noodles para sa amin?!”

Biglang sumingit ang isa pa.

“At saka honey garlic chicken!”

“Pati mango ice cake!”

“Tatlong araw na kaming puro takeout, mamamatay na kami ate!”

Napatawa ako.

Noon, dahil kay Khải Minh kaya ko sila inalagaan na parang pamilya.

Pero sa huli, ang pinakamahalaga lang pala sa kanila…

Ay ang pagluluto ko.

Biglang seryosong sabi ni Gia Hào:

“Kung ayaw mo nang balikan si Minh bro…”

“Pwede bang ako na lang ligawan mo?”

“Mas madali akong alagaan kaysa sa kanya.”

Ako: “?”

Tinulak agad siya ng kasama niya.

“Tumahimik ka nga!”

“Bakit ikaw agad?!”

“Kung ganyang kaganda si ate, dapat mas mayaman pa kay Minh ang piliin niya!”

Nagsimula silang mag-away sa gitna ng kalsada.

Sasagot na sana ako nang biglang mag-vibrate ang cellphone ko.

Message mula kay Khải Minh.

Isang linya lang.

“Sino ang kasama mo?”

Hindi pa ako nakakasagot…

Biglang may humintong mamahaling itim na sasakyan sa harap ng bakery.

Bumukas ang pinto.

At bumaba si Khải Minh.

Napakadilim ng ekspresyon niya.

At eksakto sa sandaling iyon…

Napaka-natural na inakbayan ako ni Gia Hào habang nakangiti.

“Ate, dinner tayo mamaya ha?”

Biglang nanahimik ang paligid.

Tumitig si Khải Minh sa kamay na nasa balikat ko.

Dahan-dahang dumilim ang tingin niya.

Pagkatapos ay naglakad siya papalapit.

“Alisin mo ang kamay mo sa kanya.”
…

“Alisin mo ang kamay mo sa kanya.”

Malamig ang boses ni Khải Minh.

Pero kitang-kita sa mga mata niya ang matinding galit.

Biglang napalunok si Gia Hào.

“K-Kalma lang, Minh bro…”

Pero hindi man lang tumingin si Khải Minh sa kanya.

Diretso lang ang tingin niya sa akin.

“Sasakay ka ba?”

Napakunot-noo ako.

“Excuse me?”

“Uuwi tayo.”

Halos matawa ako sa kapal ng mukha niya.

“Khải Minh,” malamig kong sagot, “wala na tayong relasyon.”

Tahimik ang buong paligid.

Maging ang dalawang kaibigan niyang kanina lang ay maingay, hindi na rin makapagsalita.

Ilang segundo akong tinitigan ni Khải Minh.

Pagkatapos ay bigla siyang ngumiti nang mapait.

“Talaga bang ganoon kadaling tapusin lahat para sa’yo?”

Parang may humigpit sa dibdib ko.

Pero bago pa ako makasagot, humakbang na ako paatras.

“Hindi ako ang unang tumingin dito bilang laro.”

Nanigas ang ekspresyon niya.

At sa unang pagkakataon mula nang magkakilala kami…

Wala siyang naisagot.

—

Pagkatapos ng gabing iyon, hindi na ako muling nagpakita sa dati naming grupo.

Abala ako sa trabaho sa bakery.

Tahimik.

Payapa.

At mas masaya kaysa dati.

Unti-unti kong na-realize na noong kasama ko si Khải Minh, halos umikot lang ang buong buhay ko sa kanya.

Gigising para magluto.

Mag-aaral habang iniisip kung ano ang gusto niyang kainin.

Magtitipid sa sarili para lang maibili siya ng regalo.

Ni minsan, hindi ko man lang tinanong sarili ko kung ano ba talaga ang gusto ko.

Hanggang sa isang gabi, tinanong ako ng may-ari ng bakery:

“May balak ka bang mag-aral ng pastry professionally?”

Natigilan ako.

“Ha?”

“Sayang talent mo,” sabi niya habang tinitikman ang ginawa kong mango cream cake. “Kaya mong magtayo ng sariling café balang araw.”

Noong gabing iyon, hindi ako nakatulog.

Paulit-ulit kong iniisip ang sinabi niya.

Sarili kong café.

Sarili kong pangalan.

Sarili kong buhay.

Hindi bilang girlfriend ng isang mayamang lalaki.

Kundi bilang ako.

At doon ko unang naramdaman…

Na baka kaya ko palang mabuhay nang hindi umiikot sa pagmamahal ng iba.

—

Makalipas ang dalawang buwan, nagsimula akong mag-aral ng baking tuwing gabi pagkatapos ng trabaho.

Halos apat na oras lang tulog ko araw-araw.

Pero sobrang saya ko.

Samantala…

Tuluyang nagulo ang buhay ni Khải Minh.

Ayon kay Gia Hào, bihira na raw itong sumama sa inuman.

Palagi raw iritable.

At mas lalong nakakagulat—

Hindi na raw siya kumakain nang maayos.

“Arte talaga ng taong ‘yon,” reklamo ni Gia Hào habang nakaupo sa counter ng bakery ko. “Ayaw niya ng luto ng chef sa bahay nila.”

“Pati restaurant ayaw.”

“Sabi niya walang lasa.”

Pinandilatan ko siya.

“At bakit mo sa akin sinasabi?”

Agad siyang ngumuso.

“Kasi miss ka na niya.”

“…”

“Actually,” dagdag pa niya, “lahat kami miss ka na.”

Napailing ako.

Pero hindi ko napigilang matawa nang bahagya.

Nakakatawa rin.

Noon, pakiramdam ko kailangang-kailangan ko si Khải Minh para maging masaya.

Ngayon…

Mukhang sila naman ang hindi mabuhay nang wala ako.

—

Tatlong linggo matapos noon, may isang malaking food blogger na biglang nag-post tungkol sa bakery namin.

Viral agad.

Sobrang daming customer ang dumagsa.

Maging ang mango cream cake na gawa ko ay naging best seller.

Dahil doon, inalok ako ng may-ari na maging partner sa bagong branch.

Halos maiyak ako sa saya.

Pero kasabay noon…

Mas dumalas ding magpakita si Khải Minh.

Minsan nasa labas lang siya ng bakery.

Minsan nagpapadala ng pagkain.

Minsan flowers.

At minsan…

Tahimik lang siyang nakaupo sa loob, umoorder ng parehong cake, habang nakatingin sa akin buong gabi.

Parang baliw.

Noong una, ini-ignore ko lang siya.

Pero hindi ko inaasahang isang araw…

Uulan nang sobrang lakas.

At eksaktong pauwi ako, biglang may motorsiklong nawalan ng kontrol sa kabilang kalsada.

Halos hindi ako nakagalaw sa gulat.

Pero may biglang humila sa akin palayo.

Mahigpit.

Mabilis.

At nang mag-angat ako ng ulo—

Si Khải Minh.

Malakas ang tibok ng dibdib niya.

Basang-basa ang buong katawan namin sa ulan.

Galit na galit ang mukha niya.

“Gusto mo bang mamatay?!”

Natulala ako.

At doon ko lang napansin…

May sugat ang braso niya.

Dumugo iyon dahil natamaan siya ng motorsiklo habang hinihila ako.

“Bakit mo ginawa ‘yon?” mahina kong tanong.

Bigla siyang natahimik.

Pagkatapos ay tumawa nang mapait.

“Hindi ko rin alam.”

“Siguro dahil…” huminga siya nang malalim, “…hindi ko kayang makita kang nasasaktan.”

Biglang sumikip ang dibdib ko.

Dahil sa unang pagkakataon…

Hindi mayabang ang boses niya.

Hindi malamig.

Hindi rin parang laro lang lahat.

Totoo.

Sobrang totoo.

—

Dinala ko siya sa maliit kong apartment para gamutin ang sugat niya.

Tahimik lang siya habang nililinisan ko ang braso niya.

Pagkatapos ay bigla siyang nagsalita.

“Hindi naging malapit sa akin si Ôn Lê.”

Natigilan ako.

“Wala kaming relasyon.”

Hindi ako sumagot.

Mahina siyang tumawa.

“Alam kong wala na akong karapatang magpaliwanag.”

“Pero noong sinabi kong laro ka lang…”

Namula ang mga mata niya.

“…nagsisinungaling ako.”

Huminto ang kamay ko.

Tahimik ang buong kwarto.

Tanging tunog lang ng ulan sa bintana ang maririnig.

“Bakit?” tanong ko.

Napapikit siya sandali.

“Dahil natatakot ako.”

Unti-unti siyang napangiti nang mapait.

“Lumaki akong nakikitang puro negosyo ang kasal sa pamilya namin.”

“Akala ko kapag masyado kong minahal ang isang tao, magiging kahinaan ko siya.”

“Pero noong umalis ka…”

Huminga siya nang mabigat.

“…doon ko lang na-realize na ikaw na talaga ang naging buhay ko.”

Nanikip ang lalamunan ko.

Dahil alam kong hindi madaling sabihin iyon para sa isang taong tulad niya.

Tahimik kaming dalawa nang matagal.

Pagkatapos ay mahina akong nagsalita:

“Khải Minh.”

“Hindi sapat ang pagmamahal lang.”

Napayuko siya.

“Alam ko.”

“Tiwala rin.”

“Alam ko.”

“At paggalang.”

Doon niya ako muling tiningnan.

Pulang-pula ang mga mata niya.

“At handa akong matutunan lahat… kung bibigyan mo pa ako ng pagkakataon.”

—

Hindi kami agad nagkabalikan.

Sa unang pagkakataon sa relasyon namin…

Hindi ako ang unang sumusuko.

At siya naman ang unang natutong maghintay.

Unti-unti siyang nagbago.

Hindi na siya gumagamit ng pera para ayusin lahat.

Hindi na rin siya nagyayabang.

Kapag tapos ang trabaho ko sa bakery, tahimik niya akong sinusundo.

Kapag pagod ako, siya ang nagluluto—kahit sobrang alat minsan.

At tuwing inaasar siya ng barkada niya dahil dating “hari ng yabang” pero ngayo’y taga-bitbit ng grocery ko…

Tahimik lang siyang ngumingiti.

Isang gabi, habang nagsasara kami ng café, biglang dumating sina Gia Hào na may dalang cake.

“Congratulations!”

Nagulat ako.

“Para saan?”

Ngumisi siya.

“Approved na loan para sa second branch ng café mo!”

Natulala ako.

“Ha?”

At doon lumabas si Khải Minh mula sa likod nila.

May hawak siyang folder.

“Investor mo ako.”

Nanlaki agad ang mata ko.

“Khải Minh—”

“Mautang,” mabilis niyang sagot. “Hindi libre.”

Natawa ang buong grupo.

Pero hindi ako makapagsalita.

Dahil sa unang pagkakataon…

Hindi niya ako tinutulungan dahil naaawa siya.

Hindi dahil girlfriend niya ako.

Kundi dahil naniniwala siya sa kakayahan ko.

Dahan-dahan akong napangiti.

At habang maingay na nag-aaway ang barkada sa likod namin…

Tahimik na lumapit si Khải Minh.

Pagkatapos ay marahang hinawakan ang kamay ko.

“Miss na miss na kita,” mahina niyang sabi.

Tiningnan ko siya nang matagal.

Pagkatapos ay bahagya akong natawa.

“Depende.”

“Kailan ka huling kumain ng gulay?”

Natawa siya nang malakas sa unang pagkakataon matapos ang napakahabang panahon.

At mahigpit niya akong niyakap.

Habang sa labas ng café, tahimik na bumubuhos ang ulan—

Parang unang araw naming nagkita.