APAT NA BUWAN KONG HINABOL ANG PAGMAMAHAL NIYA

Pero sa mismong birthday party niya, biglang dumating ang isang babaeng hindi ko kilala.

At nang buksan ko ang litrato na ipinadala niya, para akong nawalan ng hininga…

Ako at si Sofia ay matalik na magkaibigan.

Wala kaming lihim sa isa’t isa.

Hanggang sa dumating ang araw na pareho naming nagustuhan ang kapatid ng isa’t isa.

Si Sofia?

Wala pang isang linggo, napaibig na niya ang kuya ko.

Samantalang ako…

Apat na buwan akong nagsikap bago ko tuluyang mapalapit sa kuya niya.

Kung sina Sofia at ang kuya ko ay parang perpektong magkasintahang hinahangaan ng lahat, ako naman at si Marco ay tila isang malaking biro.

Hindi bababa sa ganoon ang tingin ng mga tao.

Sinasabi nilang hindi ako sapat na maganda.

Hindi sapat na kahanga-hanga.

Hindi sapat para sa lalaking itinuturing na huwaran ng buong siyudad.

Noong una, hindi ko pinaniwalaan ang mga iyon.

Pero habang mas matagal akong kasama ni Marco, mas lalo kong nararamdaman na baka tama sila.

Palagi siyang magalang.

Palaging mabait.

Ngunit palagi ring may distansya.

Parang may isang pader sa pagitan namin na kahit anong gawin ko ay hindi ko malagpasan.

Nang gabing iyon, nagtipon ang dalawang pamilya sa isang restaurant sa tabi ng dagat.

Mahinang tumutugtog ang acoustic music habang kumakalat sa hangin ang amoy ng inihaw na seafood.

Maaga akong dumating.

Maaga rin si Marco.

Ngunit sa loob ng dalawampung minutong magkatabi kaming nakaupo, tatlong pangungusap lang ang napag-usapan namin.

“Kumusta ang trabaho?”

“Okay naman.”

“Nakapag-order ka na ba?”

“Oo.”

Tapos.

Muling bumalot ang katahimikan.

Hanggang sa dumating sina Sofia at ang kuya ko.

Pagpasok pa lang nila, agad nang kumapit si Sofia sa braso ng kuya ko.

Masaya silang nagkukuwentuhan at nagtatawanan.

Para silang nasa sarili nilang mundo.

Kapag tiningnan mo sila, ramdam mo agad ang pagmamahalan.

Pero kapag kami ni Marco ang tiningnan…

Puro ilang at katahimikan lang ang makikita.

Habang kumakain, biglang nagsalita ang tiyahin ni Sofia.

“Narinig ko na malapit nang ma-promote si Marco bilang regional manager?”

Agad na humanga ang lahat.

Pagkatapos ay ngumiti ang isa pang kamag-anak.

“Mas lalo pang gaganda ang kinabukasan niya.”

Pagkasabi niya noon, tumingin siya sa akin.

“Kung gusto siyang sabayan ng isang tao, kailangan talagang magsikap nang husto.”

Biglang tumahimik ang buong mesa.

Alam kong ako ang pinatatamaan niya.

Hindi iyon ang unang beses.

Mula nang magsimula kaming magkakilala ni Marco, halos linggo-linggo ko nang naririnig ang mga ganoong salita.

Yumuko ako at uminom ng tubig.

Kunwari ay wala akong narinig.

Nakatabi ko si Marco.

Tahimik lang siya.

Hindi niya ako ipinagtanggol.

Hindi siya tumutol.

Hindi man lang niya ako tiningnan.

At sa sandaling iyon, parang may nagyelong bahagi sa puso ko.

Natapos ang hapunan bandang alas-diyes ng gabi.

Isa-isang umalis ang lahat.

Sadya akong nagpaiwan sa likuran.

At doon ko nakita si Marco.

Mag-isa siyang nakatayo sa pasilyo habang may kausap sa telepono.

Mahina ang boses niya.

Hindi ko sana balak makinig.

Pero may ilang salitang kusang umabot sa akin.

“…Naiintindihan ko.”

“…Hindi pa kailangan.”

“…Hayaan muna natin.”

Papalayo na sana ako.

Ngunit natigilan ako sa huling sinabi niya.

“Alam ko ang ginagawa ko. Ituloy lang natin ang plano.”

Ang plano?

Parang nanigas ang katawan ko.

Ano’ng plano?

Tungkol saan?

May kinalaman ba ito sa akin?

O baka ang relasyong ito ay bahagi lamang ng isang pagsasaayos?

Buong biyahe pauwi, hindi ko maalis sa isip ko ang apat na salitang iyon.

“Ituloy lang natin ang plano.”

Hindi ako nakatulog nang gabing iyon.

Bandang alas-tres ng madaling araw, binuksan ko ang cellphone ko.

Gumawa ako ng bagong note.

Pamagat:

“Paano Papaghiwalayin si Marco sa Akin”

Kung napipilitan lang siyang manatili sa relasyong ito dahil sa kung anong dahilan…

Ako na mismo ang tutulong sa kanya para matapos ito.

Kinabukasan ng umaga.

Kakarating ko pa lang sa opisina nang tumawag si Sofia.

Halatang masigla ang boses niya.

“Huwag mong kalimutang pumunta mamaya!”

“Saan?”

“Birthday party ni Marco.”

Natigilan ako.

“Birthday niya ngayon?”

“Oo.”

Biglang natahimik si Sofia.

“Teka… hindi ba sinabi sa’yo ni Kuya?”

Hindi ako sumagot.

Dahil alam ko na ang sagot.

Hindi.

Hindi niya sinabi.

Ni hindi ko alam na birthday niya ngayon.

Natahimik din si Sofia.

Maya-maya ay pilit siyang tumawa.

“Baka masyado lang siyang busy.”

Pagkababa ko ng tawag, matagal kong tinitigan ang screen ng cellphone ko.

At napangiti ako nang mapait.

Anong klaseng girlfriend ang hindi alam ang birthday ng boyfriend niya?

Nakakatawa.

At nakakalungkot.

Dumating pa rin ako nang gabing iyon.

Maliwanag ang buong beachside villa.

Puno ng bisita.

Umaalingawngaw ang tawanan at kuwentuhan sa hardin.

Pagpasok ko pa lang, agad kong nakita si Marco.

Nakatayo siya sa gitna ng maraming tao.

Nakasuot ng puting polo.

Matangkad.

Gwapo.

Kapansin-pansin gaya ng dati.

Ngunit may isang bagay na kakaiba.

May isang babae sa tabi niya.

Hindi ko siya kilala.

Napakaganda.

Napakakumpiyansa.

At napakalapit kay Marco.

Masayang nakikipag-usap ang babae sa pamilya nito.

Para bang matagal na silang magkakilala.

Ang mas lalong nagpalamig sa dugo ko ay ang reaksyon ng lahat.

Walang nagulat.

Walang nagtaka.

Parang normal lang ang presensya niya.

Magtatanong sana ako kay Sofia nang marinig ko ang ilang taong nag-uusap sa likuran ko.

“Sa wakas, nakabalik na rin siya mula sa ibang bansa.”

“Talagang bagay silang dalawa.”

“Akala ko hihintayin siya ni Marco habambuhay.”

“First love niya kasi.”

Bahagyang nanginig ang hawak kong baso.

First love?

Napalingon ako.

At eksaktong sandaling iyon, lumapit ang babae kay Marco.

Ngumiti siya.

Pagkatapos ay iniabot ang isang itim na velvet box.

Tinitigan ni Marco ang regalo.

Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming buwan, nakita kong may malinaw na emosyon sa mga mata niya.

Isang emosyon na hindi niya kailanman ipinakita sa akin.

Pagkatapos…

Binuksan niya ang kahon.

At nang makita niya ang laman nito, agad nagbago ang ekspresyon niya.

Sa sumunod na segundo.

Mabilis niyang nilibot ng tingin ang buong party.

At eksaktong huminto ang tingin niya sa akin.

Biglang namutla ang mukha niya.

Para bang may nangyaring hindi niya inaasahan.

Kasabay noon.

Nag-vibrate ang cellphone ko.

May mensahe mula sa isang hindi kilalang numero.

Iisa lang ang nakasulat.

“Talaga bang naniniwala kang mahal ka niya? Kung gusto mong malaman ang katotohanan tungkol sa nakaraang apat na buwan, buksan mo ang litrato na ipinadala ko.”

Nanginig ang mga kamay ko.

Dahan-dahan kong pinindot ang attachment.

At nang lumabas ang larawan sa screen…

Parang bumagsak ako sa napakalalim na bangin.

Dahil ang lalaking nasa litrato ay walang iba kundi si Marco.

At ang babaeng nasa tabi niya…

Ay ang mismong babaeng kakadating lang sa birthday party.