Tatlong araw matapos kong ipanganak ang aking anak na babae, nanganak din ang aking pinsan ng isang babae.

Ang pangalan ng aking anak na babae ay Isabella Cruz, ngunit agad siyang pinangalanan ng aking pinsan na Isabella Mae Cruz.

Mula noon, nagsimulang dumating ang kasawian.

Una, ang aking asawa ay naaksidente sa sasakyan.

Pagkatapos, nasunog ang aming bahay.

Nabangkarote ang aking asawa.

Sa wakas, maging ang aking anak na babae ay namatay nang malungkot sa kamay ng isang palaboy.

Samantala, umuunlad ang karera ng aking pinsan—nakakuha siya ng pagtaas ng suweldo, nanalo ng milyun-milyong piso sa loterya.

Ang kanyang anak na babae ay naging isang sikat na prodigy.

Minsan ay sinabi sa akin ng isang matandang pari:

“Iyon ay dahil ang iyong anak na babae ay ‘ninakaw ang suwerte’—ginagamit ang swerte ng iba.”

Desperado, tumalon ako mula sa ika-44 na palapag ng isang apartment building sa Quezon City.

Nang imulat ko muli ang aking mga mata, natagpuan ko ang aking sarili sa eksaktong sandali na tinanong ng aking pinsan tungkol sa petsa ng kapanganakan, oras, at pangalan ng aking anak na babae.

Sa pagkakataong ito, sinasadya kong mali.

Maling oras ng kapanganakan.

Maling pangalan.

Pero…

Naaksidente pa rin ang asawa ko.

1

“Paano nangyari ‘to?!”

Natigilan ako nang matanggap ko ang tawag ng asawa ko.

Malinaw na sa pagkakataong ito ay mali ang ibinigay kong tatlong oras na oras ng kapanganakan ng anak namin.

Sa teorya, dapat sana ay nagbago nang tuluyan ang birth chart.

Ang pangalang sinabi ko ay Isabella Marie, hindi Isabella Cruz.

Pero… naulit ang lahat.

Sa kabilang linya, umungol ang asawa ko:

“Hon… malas talaga ngayong araw…”

“Kapag-ayos lang ng kotse kahapon, tapos biglang nawala ang sanggol!”

“Bumangga ako sa likod ng isang BMW… bali ang dalawang paa ko…”

“At kailangan kong magbayad ng 100,000 pesos…”

100,000 pesos.

Iyon lang ang ipon ko.

Agad kong inilipat ang pera.

Dahil alam kong… simula pa lang ito.

Sa ikalawang araw, nasunog ang bahay ko.

Ang bahay na binili namin sa halagang milyun-milyong piso ay naging abo.

Kinailangan naming lumipat sa isang murang boarding house sa Caloocan.

Sa ikatlong araw, kumalat ang balita tungkol sa pamilya ko sa social media.

Sinabi ng mga tao na kami ay “sinumpa”—mga isinumpa.

Umalis ang mga kliyente ng aking asawa nang paisa-isa.

Bumagsak ang kumpanya.

Ang aming naipon na kayamanan ay naglaho sa isang iglap.

Napilitan akong bumalik sa trabaho pagkatapos manganak.

At nang wala ako sa bahay…

Isang lalaking walang tirahan ang pumasok at pinahirapan ang aking anak na babae hanggang sa mamatay.

Samantala…

Ang pinsan ko ay namumuhay na parang pinagpala ng mga diyos.

Pag-angat ng posisyon.

Pagpanalo sa lotto.

Ang kanyang anak na babae ay naging isang kababalaghan.

Minsan ay sinabi ng pari:

“Ang anak mo ay may mapalad na kapalaran… kaya siya ay interesado.”

Isang pangalawang pagkakataon sa buhay…

Hindi ko na hahayaang mangyari iyon muli.

Tinawagan ko ang aking asawa at tinanong kung mayroon ba siyang ibinunyag na impormasyon tungkol sa aming anak sa aking pinsan.

Pero nagngingitngit siya sa galit:

“Liza, may sakit ka ba?!”

“Nasa ospital ako, tapos pangalan ng bata ang iniintindi mo?!”

Natigilan ako.

Ang lalaking nagmahal sa akin sa loob ng sampung taon… ay hindi pa nakapagsalita nang ganito kagaspang.

Bakit iba ito sa pagkakataong ito?

Tahimik kong kinuha ang dalawang hibla ng kanyang buhok.

Ang bib na iniwan ng aking pinsan—mayroon din itong buhok ng sanggol.

Dinala ko ang lahat sa isang DNA testing center sa Maynila.

Pagkalipas ng dalawang oras…

Lumabas ang resulta.

Walang kadugo.

Nakahinga ako ng maluwag… pero mas lalo akong nalito.

Kung hindi lang ito isang affair…

Kung gayon… sino ang nasa likod ng lahat ng ito?

Niyakap ko ang anak ko.

May pagkakataon pa.

Bukas… masusunog ang bahay ko.

Ang sanhi: isang garapon na salamin sa balkonahe na sumasalamin sa sikat ng araw.

Agad kong nilinis ang balkonahe.

Kinabukasan, naupo ako at nagmamasid mula umaga hanggang tanghali.

Lumipas ang 12 oras.

Walang nangyari.

Nakahinga ako ng maluwag.

Pero noon—

Tumawag ang asawa ko:

“Hon, naka-discharge na ako. Sunduin mo naman ako…”

Tumanggi ako.

Ngayon, hindi ako aalis ng bahay kahit isang saglit.

Pagkatapos ng ilang sandali, umuwi siyang mag-isa.

Pinagbuksan ko siya ng pinto.

Tumalikod lang ako nang ilang segundo…

Nang tumingin ako pabalik sa balkonahe—

Matindi na ang apoy na lumaganap, nilamon ang buong bahay.

Nagliyab nang matindi ang apoy.

Niyakap ko ang aking anak na babae, habang kumakabog ang aking puso.

Hindi maaari… Nalinis ko na ang balkonahe!

“Liza! Lumayo ka diyan!” sigaw ng aking asawa mula sa likuran.

Pero pagkatapos—

Bigla kong napagtanto.

Ang apoy… ay hindi nagmumula sa balkonahe.

Nanggagaling ito sa… loob ng bahay.

May usok na pumailanlang mula sa sala.

At ang unang bagay na nakita ko—

Ito ay ang maliit na estatwa na gawa sa kahoy sa altar ng pamilya.

Isang estatwa ni Santo Niño… ngunit ito ay nabasag sa dalawa.

Mula sa loob, nagliyab ang apoy na parang may nasusunog na buhay.

Hindi ako makapagsalita.

Ang estatwa… ay dinala ito ng aking ina pagkatapos kong manganak.

Sabi niya:

“Ilagay mo sa bahay para sa kapayapaan.”

Kapayapaan?

O… isang tanda ng sakripisyo?

“Ano ang tinitingnan mo?” nanginginig ang boses ng aking asawa.

Lumingon ako, tiningnan siya nang diretso sa mga mata.

Isang nakakatakot na ideya ang sumagi sa isip ko.

“May… may ibinigay ba ang nanay ko sa iyo?”

Natigilan siya.

“…Oo. Isang anting-anting. Sabi niya para protektahan ang pamilya.”

Naramdaman kong may nanlamig sa aking gulugod.

Hindi ang pinsan ko.

Hindi “nanghihiram ng swerte.”

Pero… isinasakripisyo.

Sakto lang, tumunog ang telepono ko.

Ang nanay ko pala.

Itinapat ko ito sa speakerphone.

Mahinahon pa rin ang boses niya gaya ng dati:

“Anak… nasunog na ba ang bahay mo?”

Hindi ako nakapagsalita.

“…Nay… alam mo na ba?”

Sa kabilang linya… mahina siyang humagikgik.

Isang tawa na hindi ko pa naririnig sa tanang buhay ko.

“Sa tingin ko… bakit mo laging pinapaboran si Little Min?”

“Sa tingin ko… bakit napakaswerte ng pamilya nila?”

Nanginig ako:

“…Anong ginawa mo, Nay?”

“Kaunting ritwal lang ng albularyo.”

“Kinailangan ng pamilya namin na may magsakripisyo ng swerte para makakuha ng mga biyaya.”

“Sa kasamaang palad… ang swerte ko ang pinakamaganda.”

Nanginig ang tenga ko.

“Nay… kinuha mo ba ang swerte ng apo mo?!”

Tumawa siya.

“Apo?”

“Napaka-inosente mo, Liza.”

Tumigil sa pagtibok ang puso ko.

“Hindi ko apo ang batang iyon.”

Natigilan ang paligid.

“At ang anak ni Xiao Min…”

“…ang tunay na kadugo.”

Humakbang ako paatras.

“Imposible…”

Nanginig ang boses niya:

“Bakit sa tingin mo ay Cruz ang apelyido nito?”

Lahat ng piraso… ay nagkapira-piraso.

Asawa ko.

Pinsan ko.

Ina ko.

Lahat…

Alam.

Ako lang ang tanga.

Lumapit ako para tingnan ang asawa ko.

Ibinaba niya ang kanyang ulo.

Hindi siya naglakas-loob na tumingin sa akin.

“Alam mo ba… mula pa sa simula?”

Nanatili siyang tahimik.

Ang kanyang katahimikan… ang sagot.

Sa sandaling iyon—

Ang sanggol sa aking mga bisig… ay biglang sumigaw nang malakas.

Isang iyak… hindi katulad ng sa isang bata.

Pandinig. Baluktot.

Tumingin ako sa ibaba.

Ang mga mata ng sanggol…

Hindi na itim.

Ngunit… nagliliyab na pula na parang nagliliyab na baga.

Ang boses ng aking ina ay nagmula sa telepono:

“Ang sakripisyo… ay kumpleto na.”

“Pero sa pagkakataong ito…”

“Hindi ko na kinuha ang kapalaran nito.”

“Kinuha ko… ang buhay mo.”

Ang apoy ay lalong nagliyab.

Ang buong bahay ay nilamon.

Sa huling sandaling iyon—

Bigla kong naunawaan.

Hindi ako “ipinanganak muli” upang baguhin ang aking kapalaran.

Pero…

Pinaatras ako para tapusin ang isang ritwal.

Nilamon ng apoy ang lahat.

Sa ibang lugar—

Sa isang malaki at maliwanag na bahay sa Makati.

Karga ng pinsan ko ang kanyang anak na babae, nakangiti.

Iminulat ng sanggol ang kanyang mga mata.

Maliwanag at malinaw na mga mata.

Isang perpektong buhay… ang nagsimula pa lamang.