Tinanggap ko ang alok ng “prinsipe ng basketball” na maging kasintahan niya matapos siyang iwan ng beauty queen ng paaralan sa gitna ng isang shopping mall.

Nagtawanan ang buong paaralan at tinawag akong gold digger.

Hanggang sa tumawag ang tatay niya habang nasa kotse kami…

 

NOONG NAMIMIGAY AKO NG MGA FLYER PARA KUMITA NG PERA SA LABAS NG UNIBERSIDAD SA QUEZON CITY, BIGLA KONG NAPAGTUUNAN NG PANSIN ANG “PRINSIPE NG BASKETBALL” NA KAKAHIWALAY LANG SA CAMPUS BEAUTY QUEEN SA GITNA NG MALL.

 

Dahil mayaman siya.

Samantalang ako, sobrang hirap na tuwing dumadaan ako sa food court ng SM North EDSA, nagpapanggap pa akong nagtatalì ng sintas para lang hindi tumingin sa presyo ng pagkain.

 

Ako si Andrea Reyes.

 

Second-year nursing student sa isang pribadong unibersidad sa Maynila.

 

Sa umaga, nag-aaral ako.

 

Sa gabi, namimigay ng flyers para sa milk tea shop.

 

Tuwing weekend, nagtatrabaho ako sa convenience store.

 

May mga gabing sobrang pagod ko na, umuupo ako sa likod ng stock room at kumakain ng instant noodles nang hilaw dahil wala akong pambili kahit mainit na tubig.

 

Ibang-iba naman si Ethan Castillo.

 

Captain siya ng basketball team ng unibersidad.

 

Matangkad.

 

Mayaman.

 

Laging malinis at makintab ang itim niyang Ford Ranger.

 

Sa tuwing dumarating siya sa campus, halos lahat ng babae napapalingon.

 

Pero hindi ang itsura niya ang unang nagpahinto sa akin.

 

Kundi ang paraan ng pagtrato niya sa girlfriend niya.

 

Ang girlfriend niya ay si Daniela Ramos.

 

Beauty queen ng Communication Department.

 

Mahigit isang daang libong followers sa Instagram.

 

Araw-araw may post sa mamahaling café, five-star hotel, o rooftop bar na tanaw ang Makati skyline.

 

Mahilig magyabang si Daniela.

 

Mahilig naman magbigay si Ethan.

 

Kapag napapagod si Daniela pumila para sa matcha, si Ethan nagpapabili agad sa iba.

 

Kapag sumasakit ang paa ni Daniela dahil sa heels, bumibiyahe si Ethan mula Pasig hanggang Manila para lang magdala ng bagong sapatos.

 

Kapag nagke-crave si Daniela ng Japanese crab rice sa BGC, agad siyang nirereserbahan ni Ethan ng mesa.

 

Napapangiwi ako sa inggit habang pinapanood sila.

 

Hindi dahil gusto ko si Ethan.

 

Kundi dahil may mga babaeng minamahal na parang prinsesa, habang ako iniisip kung kakain ba ako ngayong gabi o itatabi ang pera para sa gamot.

 

Pero kahit ganoon, hindi pa rin kuntento si Daniela.

 

Sinasabi niyang boring si Ethan.

 

Masyadong mabait.

 

Masyadong maasikaso.

 

At higit sa lahat…

 

Eksakto lang daw na 1.80 meters ang tangkad nito.

 

“Kapag katabi ko siya sa picture, walang dating,” sabi niya.

 

Sinabi niya iyon sa gitna mismo ng Trinoma.

 

At nang mga oras na iyon, suot ko ang mascot costume ng fried chicken shop habang namimigay ng discount vouchers.

 

Halos himatayin na ako sa init ng costume.

 

Pero nang marinig ko silang nagtatalo, napahinto ako.

 

Tinanggal ni Daniela ang sunglasses niya.

 

“Ethan, naiintindihan mo ba? Kailangan ko ng lalaking may excitement.”

 

Tahimik lang si Ethan.

 

Suot pa rin niya ang basketball jersey niya mula sa ensayo.

 

Basa ng pawis ang kuwelyo nito.

 

Mahina niyang tanong:

 

“Hindi pa ba sapat ang trato ko sa’yo?”

 

Napatawa si Daniela.

 

“Trato?”

 

“Ang alam mo lang ay lagyan ako ng pera sa e-wallet, bilhan ng pagkain, at ihatid-sundo.”

 

“Kailangan ko ng emotional value.”

 

“Tuwing nagagalit ako, ang alam mo lang ay ayusin ang problema.”

 

“Ang boring mo.”

 

Unti-unting dumami ang nanonood.

 

Lalong lumakas ang boses ni Daniela.

 

“Alam mo bang sinabi ng best friend ko na sinasayang ko ang kabataan ko sa’yo?”

 

“Mayaman ka nga.”

 

“Mabait ka nga.”

 

“Pero wala ka namang charm.”

 

Nakita kong humigpit ang hawak ni Ethan sa susi ng kotse niya.

 

Matagal siyang hindi nagsalita.

 

Pagkatapos ay mahinang nagtanong:

 

“Kaya mo gustong makipaghiwalay nitong mga nakaraang buwan?”

 

Inilapit ni Daniela ang cellphone niya.

 

Nandoon ang chat nila ng kaibigan niya.

 

Sabi ng kaibigan:

 

“Mabait si Ethan pero pang-ATM husband type lang.”

 

At sagot ni Daniela:

 

“Totoo.”

 

“Pakiramdam ko nakatira ako kasama ng tatlumpung taong gulang na asawa.”

 

“At hindi pa sapat ang tangkad.”

 

May ilang babaeng humagikgik sa gilid.

 

Nakita kong namutla si Ethan.

 

At eksakto noong sandaling iyon…

 

Tinangay ng malakas na hangin ang ulo ng mascot costume ko.

 

Kumalat ang buhok ko.

 

Nagliparan ang mga flyer sa sahig.

 

Sabay-sabay napatingin sa akin ang lahat.

 

Nagmadali akong pulutin ang mga papel.

 

Biglang may isang kamay na tumulong sa akin.

 

Si Ethan iyon.

 

Pinulot niya ang huling stack ng flyers at iniabot sa akin.

 

“Mag-ingat ka.”

 

Hindi pa ako nakakakibo nang biglang tumawa nang malakas si Daniela.

 

“Naku naman.”

 

“Huwag mong sabihing kukuha ka ng random na babae sa kalsada para pagselosin ako?”

 

Tiningnan niya ang mascot uniform ko mula ulo hanggang paa.

 

“Kilala ko iyan.”

 

“Iyang nursing student na laging namimigay ng flyers at nagtatrabaho sa convenience store.”

 

“Balita ko nga namamalimos pa raw ng tirang pagkain sa cafeteria.”

 

Biglang uminit ang mukha ko.

 

Nagsimula na namang magbulungan ang mga tao.

 

Balak ko nang yumuko at umalis.

 

Pero biglang hinawakan ni Ethan ang pulsuhan ko.

 

Paos ang boses niya.

 

“Gusto mo bang maging girlfriend ko?”

 

Bigla akong napatingin sa kanya.

 

Tahimik ang buong mall nang ilang segundo.

 

Natigilan si Daniela.

 

“Baliw ka ba?”

 

At ako naman…

 

Mas mabilis pa akong tumango kaysa sa sarili kong paghinga.

 

“Oo.”

 

Napatawa si Daniela nang hindi makapaniwala.

 

“Ethan, seryoso ka?”

 

“Gagamit ka ng babaeng namimigay ng flyers para gantihan ako?”

 

Pagkatapos ay tumingin siya sa akin.

 

“Alam mo ba kung sino siya?”

 

“Oo.”

 

“At alam ko ring lagi niyang binibilhan ng pagkain ang girlfriend niya.”

 

May ilang taong natawa.

 

Ngumisi si Daniela.

 

“So pera niya ang habol mo?”

 

Mahigpit kong hinawakan ang mga voucher.

 

“Oo.”

 

Biglang nag-ingay ang paligid.

 

Diretso akong tumingin sa kanya.

 

“Ang habol ko ay ang katotohanang hindi niya minamaliit ang mahihirap.”

 

“Na marunong siyang tumulong sa taong pinagtatawanan sa harap ng maraming tao.”

 

“At hindi niya ginagamit ang pera niya para mang-insulto.”

 

Biglang nanigas ang ngiti ni Daniela.

 

Tahimik lang si Ethan sa tabi ko.

 

Pagkatapos ay bigla siyang nagtanong:

 

“Kung hindi kita bilhan ng branded bags…”

 

“Hindi kita dalhin sa mamahaling restaurant…”

 

“Kung isang mainit na pagkain lang bawat araw ang kaya kong ibigay…”

 

“Papayag ka pa rin ba?”

 

Halos hindi ako nag-isip bago sumagot.

 

“Oo.”

 

“Kahit dagdagan mo lang ng itlog, okay na.”

 

May ilang taong natawa.

 

Pero hindi tumawa si Ethan.

 

Matagal niya akong tinitigan.

 

At sa titig niyang iyon, parang biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

 

Pagkatapos ay inilabas niya ang wallet niya.

 

At iniabot sa akin ang isang itim na bank card.

 

“Tara, kumain tayo.”

 

Napatingin ako sa logo ng bangko at halos mawalan ng ulirat.

 

Humakbang si Daniela palapit.

 

“Ethan, seryoso ka talagang ipagpapalit ako sa ganitong klaseng babae?”

 

Ngayon lang siya tuluyang nilingon ni Ethan.

 

Mas malamig ang boses niya kaysa sa inaasahan ko.

 

“Kahit paano, hindi siya nahihiyang tratuhin nang mabuti.”

 

Nawala ang ngiti ni Daniela.

 

Kinagat niya ang labi niya.

 

“Pagsisisihan mo ito.”

 

Hindi sumagot si Ethan.

 

Hinila niya ako papunta sa parking lot.

 

Sumunod ako habang magulo ang tibok ng puso ko.

 

Pagkasakay namin sa kotse, nanginginig pa rin ang kamay ko.

 

Unti-unting lumayo ang sasakyan mula Trinoma.

 

Dumaan sa bintana ang mga ilaw ng Maynila.

 

Tahimik na nagmamaneho si Ethan.

 

Pagkaraan ng ilang minuto, saka siya nagsalita.

 

“Seryoso ka talagang gusto mong maging girlfriend ko?”

 

Tumango ako.

 

“Totoo bang libre ang pagkain?”

 

Ngumiti siya sa unang pagkakataon matapos ang breakup.

 

Mahina.

 

Pagod.

 

Pero totoo.

 

“Oo.”

 

Napalunok ako.

 

“Tatlong beses sa isang araw?”

 

“Oo.”

 

“May karne?”

 

“Meron.”

 

“Puwede bang may itlog din?”

 

Napatingin siya sa akin sandali bago tuluyang natawa.

 

At eksakto noong sandaling iyon…

 

Biglang nag-vibrate ang cellphone niya.

 

Pangalan ni Daniela ang lumabas sa screen.

 

May bagong mensahe.

 

“Ethan, bumalik ka agad.”

 

“May nag-upload ng video natin online.”

 

“Nalaman ng daddy ko.”

 

“Galit na galit siya ngayon.”

 

Hindi pa nababasa ni Ethan ang kasunod na mensahe…

 

Nang may isa pang tawag na pumasok.

 

At nang makita niya ang pangalan sa screen, agad nagbago ang mukha niya.

 

“Dad.”

“Dad.”

Halos agad humigpit ang pagkakahawak ni Ethan sa manibela.

Hindi ko alam kung bakit, pero biglang bumigat ang hangin sa loob ng sasakyan.

Tahimik niyang sinagot ang tawag.

“Hello?”

Mula sa speaker, isang galit na boses ng matandang lalaki ang agad sumabog.

“NASAAN KA?”

Napapitlag ako.

Kahit ako, narinig ko ang galit sa boses nito.

“Dad, nagmamaneho ako—”

“Umuwi ka ngayon din.”

“May mga reporter na nasa bahay.”

“May kumakalat na video sa internet.”

“Alam mo bang anak ka ng board director ng Castillo Holdings?”

“Hindi ka puwedeng magpakitang parang baliw sa gitna ng mall!”

Napatingin ako kay Ethan.

Nanatiling kalmado ang mukha niya pero kitang-kita ko ang pag-igting ng panga niya.

Pagkatapos ay malamig niyang sinabi:

“Hindi ako baliw.”

“Nakipaghiwalay lang ako.”

“AT SA HARAP PA NG BUONG MALL?”

“Alam mo bang trending na kayo ngayon?”

“May isang milyong views na ang video!”

Napakurap ako.

Isang milyon?

Mabilis kong inilabas ang luma kong cellphone.

Pagbukas ko ng Facebook…

Halos malaglag ang phone ko.

Naroon nga ang video.

Kuha mula sa Trinoma.

Mula sa eksenang tinanggap ko ang alok ni Ethan.

Makikita pa ang mukha kong pawisang-pawis habang hawak ang mascot head.

At sa comments…

“Gold digger alert.”

“Kapit agad si ate.”

“Broke girl starter pack.”

“Grabe, isang bank card lang bumigay agad.”

“Si kuya naman, rebound malala.”

Ramdam kong unti-unting umiinit ang tenga ko.

Tahimik kong ibinaba ang cellphone.

Pero bago ko pa maitago, napansin iyon ni Ethan.

“Pinapanood mo?”

Hindi ako sumagot agad.

Pagkatapos ay pilit akong ngumiti.

“Okay lang.”

Hindi siya naniwala.

Huminto siya sa gilid ng kalsada.

Sa unang pagkakataon mula nang sumakay ako sa kotse niya, direkta niya akong hinarap.

“Hindi okay.”

Mahina pero madiin ang boses niya.

“Hindi ka nila kilala.”

Hindi ko alam bakit, pero biglang sumikip ang dibdib ko.

Dahil simula pagkabata…

Wala namang tunay na nakakakilala sa akin.

Ang alam lang ng mga tao:

Mahirap ako.

Scholar.

Working student.

Babaeng laging may lumang sapatos.

Babaeng minsang nanghingi ng libreng sabaw sa cafeteria.

Babaeng puwedeng pagtawanan.

Napatingin ako sa labas ng bintana.

Basang-basa ng ilaw ng Maynila ang kalsada.

Pagkatapos ay mahina akong nagsalita.

“Pero totoo namang gusto ko ng pera mo.”

Tahimik siyang nakatingin lang sa akin.

“Gusto ko iyong mga pagkain na kaya mong bilhin.”

“Gusto ko iyong fact na hindi ko kailangang matulog nang gutom kapag kasama kita.”

“At gusto ko iyong pakiramdam na may taong kayang pumili sa akin kahit pinagtatawanan ako ng iba.”

Hindi siya nagsalita nang ilang segundo.

Pagkatapos ay bigla siyang natawa nang mahina.

Hindi mapanlait.

Hindi mapait.

Parang… pagod.

“Sabi nila ang hirap daw basahin ng babae.”

“Pero ikaw, diretsahan.”

Napangiwi ako.

“Kasi nakakapagod magsinungaling kapag mahirap.”

Biglang natahimik ang loob ng sasakyan.

At hindi ko alam kung bakit…

Pero unang beses kong nakita si Ethan na tila may gustong sabihin pero hindi niya masabi.

Maya-maya, muli siyang pinaandar ang kotse.

“Gutóm ka pa?”

Napatingin ako sa kanya.

“Hindi ba tayo uuwi sa inyo?”

“Magagalit si Dad.”

“Mas matatakot ako kung hindi kita pinakain.”

Hindi ko napigilang matawa.

At iyon ang unang beses na pareho kaming natawa sa loob ng kotse.

Dinala niya ako sa isang paresan malapit sa Tomas Morato.

Hindi mamahalin.

Pero malinis.

Mainit ang sabaw.

May garlic rice.

At may libreng sabaw refill.

Pagdating namin, agad kaming nakilala ng ilang estudyante.

“Uy, si Ethan!”

“Siya iyong viral!”

“Bro, legit ba iyang bagong girlfriend mo?”

May nagtatawanan.

May nagvi-video.

May mga nakatitig sa akin na parang isa akong joke.

Pero si Ethan…

Hinila niya lang ang upuan para sa akin.

“Ateng, dalawang pares overload.”

“Tapos dagdagan niyo ng egg.”

Napatingin ako agad sa kanya.

“Talagang may itlog?”

Napailing siya habang natatawa.

“Oo. May itlog.”

Hindi ko alam bakit, pero muntik na akong maiyak dahil lang doon.

Habang kumakain kami, tuloy-tuloy ang notifications sa cellphone niya.

May mga tawag.

Messages.

Tags.

Mentions.

At halos lahat tungkol sa video.

Hanggang sa biglang may bagong lumabas na notification.

Post ni Daniela.

Kasama ang picture nilang dalawa noon.

Caption:

“Some people only stay because they’re hungry, not because they love you.”

Mahigpit kong hinawakan ang kutsara.

Tahimik ang paligid ng mesa namin.

Maya-maya, may isa pang bagong post.

Kaibigan ni Daniela.

“From beauty queen to cafeteria scavenger real quick.”

Nagtawanan ang ilang estudyante sa kabilang mesa.

May narinig pa akong bulong.

“Ang kapal din ni ate.”

“Ang bilis pumalit.”

“Isang swipe lang ng card, girlfriend agad.”

Tahimik akong yumuko at ipinagpatuloy ang pagkain.

Ayokong makita nilang nasasaktan ako.

Pero biglang may tunog ng metal na malakas na tumama sa mesa.

Napatingin ang lahat.

Si Ethan.

Ibinaba niya nang madiin ang kutsara.

At malamig niyang sinabi:

“May problema ba kayo?”

Biglang natahimik ang buong paresan.

Walang sumagot.

Isa-isang umiwas ng tingin ang mga tao.

Pagkatapos ay tumingin siya sa akin.

“Continue eating.”

Hindi ko alam kung bakit…

Pero unang beses kong may taong ipinagtanggol ako nang ganoon.

Pagkatapos naming kumain, inihatid niya ako sa dorm.

Akala ko aalis na siya agad.

Pero hindi.

Nananatili lang siyang nakaupo sa loob ng sasakyan habang nakatingala sa gusali.

“Ano’ng iniisip mo?” tanong ko.

Mahina siyang ngumiti.

“Iniisip ko kung gaano kabilis nagbago ang buhay ko sa loob ng isang oras.”

Tahimik akong natawa.

“Sa akin, mga sampung minuto lang.”

Napailing siya.

Pagkatapos ay bigla siyang naging seryoso.

“Andrea.”

“Hmm?”

“Hindi kita ginamit para pagselosin si Daniela.”

Napatingin ako sa kanya.

“Hindi ko rin alam bakit kita tinanong kanina.”

“Pero noong nakita kitang namumulot mag-isa habang pinagtatawanan ka nila…”

“Parang ayoko nang makita ulit iyon.”

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

Mabilis akong umiwas ng tingin.

Dahil sa totoo lang…

Ako rin.

Ayoko nang bumalik sa dating ako.

Iyong ako na laging mag-isa.

Iyong ako na walang pumipili.

Iyong ako na kailangang magpanggap na hindi gutom.

Biglang nag-vibrate ulit ang cellphone niya.

Si Daniela na naman.

Pero diesmal video call.

Nagkatinginan kami.

Pagkatapos ay sinagot niya.

Agad lumitaw ang mukha ni Daniela.

Namumugto ang mata nito.

“Ethan…”

Mahina ang boses niya.

“Please.”

“Umuwi ka na.”

“Galit na galit si Daddy.”

“Kapag nalaman niyang totoong iniwan mo ako para sa babaeng iyon…”

Tumigil siya.

Dahil nakita niya ako sa passenger seat.

Biglang tumalim ang tingin niya.

“Hindi ka pa rin umaalis?”

Tahimik lang ako.

Pero si Ethan…

Diretso niyang sinabi:

“Daniela.”

“Girlfriend ko siya.”

Parang nanigas ang mukha ni Daniela.

“Hindi ka seryoso.”

“Seryoso ako.”

“Tigilan mo nga ako, Ethan!”

“Ginagamit ka lang niyan!”

“Alam mong mahirap lang iyan!”

Biglang nanlamig ang mukha ni Ethan.

“At ikaw?”

Natigilan si Daniela.

“Anong ibig mong sabihin?”

“Tinanong mo na ba sarili mo kung minahal mo ba talaga ako?”

Tahimik.

“Or minahal mo lang iyong kaya kong ibigay?”

Hindi agad nakasagot si Daniela.

At sa unang pagkakataon…

Nakita kong nawalan siya ng laban.

Pagkatapos ay bigla siyang umiyak.

“Ethan…”

“Please.”

“Hindi ko kayang mawala ka.”

Mahigpit kong napisil ang laylayan ng uniform ko.

Dahil kahit ako…

Narinig ko ang sincerity sa boses niya.

Mahal pa rin niya si Ethan.

Pero pagod na si Ethan.

Kitang-kita ko iyon.

Mahina niyang sinabi:

“Late ka na, Daniela.”

At saka niya pinatay ang tawag.

Tahimik ang loob ng kotse.

Pagkatapos ay bigla siyang sumandal sa upuan at pumikit.

Parang ubos na ubos siya.

Hindi ko alam bakit…

Pero kusa kong inilapit ang isang pirasong candy mula sa bulsa ko.

“Ito.”

Napamulat siya.

“Candy?”

Tumango ako.

“Libre iyan sa convenience store.”

“Kapag umiiyak ako sa CR, kumakain ako niyan.”

Napatawa siya nang mahina.

“At gumagana?”

“Hindi.”

“Pero matamis.”

At sa unang pagkakataon noong gabing iyon…

Totoong ngumiti si Ethan Castillo.