Nagpadala ako ng mapang-asar na email sa adviser ko hatinggabi.

Hindi ko inaasahang kinabukasan, bubuksan niya mismo ang inbox niya sa harap ng buong klase para gumanti.

Hanggang sa mahawakan niya ang cellphone ko… at mabasa ang sikreto kong itinago sa loob ng tatlong taon.

Lumabas ang mensahe ng adviser ko habang siksikan akong nakaupo sa isang 24-hour café.

— Tamad ka talaga, gising ka pa?

Habang nagta-type ako sa laptop, mabilis akong nag-reply.

— Inaayos ko pa ‘tong research ko. Malapit na akong mamatay sa deadline.

Agad siyang sumagot.

— Magaling.

Napangiwi ako.

— Ikaw naman?

Ilang segundo lang, may bagong mensahe ulit.

— Nasa likod mo lang ako. Lumingon ka.

Nanigas ang kamay ko.

Dahan-dahan akong lumingon.

Sa gitna ng magulong ilaw at maingay na musika ng café, isang lalaking naka-itim na polo ang nakaupo sa pinakadulong mesa habang bahagyang itinataas ang tasa ng kape niya papunta sa akin.

Si Gabriel Villanueva.

Ang bago kong thesis adviser.

At ang ex-boyfriend kong iniwan ko nang walang paliwanag tatlong taon na ang nakaraan.

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

Tinulak ako ng best friend ko sa balikat.

— Bakit parang multo ang nakita mo?

Sinundan niya ang tingin ko, saka napanganga.

— Grabe… si Professor Gabriel ba ‘yan?! Mas pogi pala siya sa personal kaysa sa website ng university!

Gusto ko na lang maghukay ng lupa at ibaon ang sarili ko.

Tatlong buwan pa lang mula nang makapasok ako sa graduate program ng isa sa pinakasikat na university sa Maynila.

Noong nakita ko ang pangalan ni Gabriel Villanueva sa listahan ng advisers, muntik na akong himatayin.

Ang lalaking iniwan ko bago siya lumipad papuntang ibang bansa.

Pagbalik niya bilang propesor, naging sikat siya sa campus dahil sa pagiging sobrang istrikto at walang awa sa thesis defense.

At ako…

Ang pinakamalas niyang estudyante.

— Patay ka na talaga.

Awa ang tingin sa akin ng best friend kong si Mara.

Naalala ko agad ang puro pulang comments niya sa huling draft ko.

【Gusto mo bang ma-confine sa ospital ang panel sa pagsusulat mong ‘to?】

【Pagkatapos kong basahin ‘to, gusto ko nang mag-resign bilang propesor.】

【Maganda sana ang idea… kaso parang naghihiganti ka sa akademya sa paraan ng pagsusulat mo.】

【Kapag naglagay ka pa ng social media style writing sa research paper mo, ibabagsak ko ang attitude score mo.】

Huminga ako nang malalim saka lumapit sa mesa niya dala ang baso ko.

— Ang liit talaga ng mundo, sir…

Tumingin siya sa akin.

Pareho pa rin ang mga mata niya noong college.

Tamad tingnan. Walang emosyon. Pero sapat para manghina ang tuhod ng kahit sino.

— Dito ka nagre-revise ng thesis? Sa café na parang palengke?

Napatawa ako nang pilit.

— Wala kasi akong maisip kaya nagpalit lang ako ng atmosphere…

— Madalas ka rito?

Agad kong ipinagkanulo si Mara.

— Hindi po! Siya lang may gusto pumunta rito!

Sa malayo, masaya pang kumakaway si Mara para suportahan ako.

Pasensya ka na.

May mga pagkakataong kailangang isakripisyo ang pagkakaibigan.

Napatingin sa akin ang kaibigan ni Gabriel.

— Sino siya?

— Graduate student ko.

Muling tiningnan ako ng lalaki bago biglang matawa.

— Sandali… hindi ba siya ‘yung babaeng nakipaghiwalay sa’yo noong college?

Biglang tumahimik ang paligid.

Gusto ko nang maglaho.

Pero kalmado pa rin si Gabriel.

Kinuha niya ang cellphone niya saka walang emosyon na nagsalita.

— Hinahanap ka ng asawa mo. Tinatanong kung saan daw ang “meeting” mo ngayong gabi.

Namutla agad ang lalaki.

— Gabriel, demonyo ka ba?!

Mabilis niyang kinuha ang jacket niya at tumakbo palabas ng café.

Napailing ako habang nakatingin sa kanya.

Pagharap ko ulit kay Gabriel, nakatitig na siya sa akin.

Nanigas ako.

— Uhm… cheers po, sir?

Inubos ko agad ang malamig kong inumin para matakpan ang kaba ko.

Biglang hinablot ni Gabriel ang baso sa kamay ko.

— Huwag ka nang uminom.

— Tubig lang naman ‘to.

— Ang tinutukoy ko, tolerance mo sa alak.

Biglang uminit ang tenga ko.

Noong graduation party namin dati, nalasing ako at hinila ko pababa ang kuwelyo niya para halikan siya sa harap ng buong department.

Pagkatapos noon, umiyak pa ako habang nakikipag-break.

Isa iyon sa pinaka nakakahiya kong alaala.

Napatingin ako sa kanya.

— Baliw ka ba? Bakit mo biglang binabanggit ‘yan?

Nagtaas siya ng kilay.

— May sinabi ba ako?

“….”

Bwisit pa rin siya gaya ng dati.

Tatalikod na sana ako nang tawagin niya ako.

— Talia.

— Ano na naman?

— I-send mo ang final revision bago mag-alas dose mamaya.

Natigilan ako.

— Ngayon din?!

— Ano bang akala mo sa graduate school? Bakasyon?

Napangisi ako nang pilit.

Ayos.

Kung gusto niya ng giyera, bibigyan ko siya.

11:58 PM.

Nag-send ako ng email kay Gabriel.

Ang subject:

【Gusto bang makita ni sir ang masterpiece ng paborito niyang estudyante? ❤️】

Pagkatapos kong pindutin ang send, napangisi ako nang masama.

Bahala siyang mainis.

Pero minamaliit ko pala si Gabriel Villanueva.

Kinabukasan, sa gitna ng lecture, bigla niyang binuksan ang inbox niya sa projector.

Nakita ng buong klase ang email ko.

Tatlong segundong katahimikan.

Pagkatapos—

— OMG sino ‘yan?!

— “Favorite student” daw oh!

— Ang tapang naman niya!

Gusto ko nang mawala sa mundo.

Pero hindi pa tapos si Gabriel.

Sumandal siya sa mesa habang nakatingin sa akin mula sa harap.

— Sige. Gagamitin natin ang paper ni Miss Talia bilang example ngayong klase.

Nanlaki ang mata ko.

Talagang pinag-usapan niya ang thesis ko sa harap ng lahat.

Tuwing pupurihin niya ang isang part, titingin siya sa akin.

Tuwing may mali naman, nagtatawanan ang buong klase.

Halos maiyak ako sa inis.

Pagkatapos ng klase, pinaiwan niya ako.

— Sasama ka sa academic conference next week.

— Ako po?

— Akala mo ba gusto kitang isama para mamasyal?

— Pero hindi naman po ako gano’n kagaling…

Matagal niya akong tinitigan bago marahang nagsalita.

— Kapag ako ang nagsabing sasama ka, walang may karapatang magsabing hindi ka sapat.

Biglang huminto ang tibok ng puso ko.

Parehong-pareho noong college.

Noong sinasabi ng lahat na hindi ako bagay sa kanya.

At siya lang ang nagsabi—

— Ang babaeng gusto ko, hindi kailangang aprubahan ng ibang tao.

Ginawa ang conference sa isang malaking hotel sa Tagaytay.

Pagkababa pa lang namin ng gamit, agad nang kinaladkad si Gabriel ng ibang professors.

Ako naman, dumiretso sa buffet.

Target ko ang huling butter crab sa tray.

Pero bago ko pa makuha—

May ibang sipit nang kumuha nito.

Mabilis akong napalingon.

Ngumiti ang lalaki.

— Long time no see.

Natigilan ako.

— Ethan?!

Senior ko siya noong college.

At minsan, naging sobrang close kami.

Umupo siya sa tabi ko habang nagkukuwento tungkol sa buhay niya abroad.

Napakagaan ng usapan namin kaya halos nakalimutan ko si Gabriel.

Hanggang sa biglang punasan ni Ethan ang sauce sa gilid ng labi ko.

— Ang kulit mo pa rin kumain.

Bigla akong natigilan.

At eksaktong sandaling iyon—

Isang malamig na boses ang narinig ko mula sa likod.

— Umalis lang ako nang wala pang tatlumpung minuto.

— Ang bilis mo namang maging close sa iba.

Napalingon ako.

Nakatayo si Gabriel sa ilalim ng ilaw ng hallway.

Nakabukas ang dalawang butones ng itim niyang polo at madilim ang tingin niya.

Pero ang pinaka nakakatakot—

Hawak niya ang cellphone ko.

At maliwanag sa screen ang mensahe ni Mara.

【Gusto mo pa rin si Professor Gabriel, ‘di ba?】

Dahan-dahang tumingin si Gabriel sa akin.

Bahagyang umangat ang sulok ng labi niya.

Pagkatapos, mahina siyang nagsalita—

— So… kaya ka nawala tatlong taon na ang nakaraan… hindi dahil tumigil ka nang mahalin ako?
…

Napatitig lang ako kay Gabriel habang unti-unting nanlalamig ang buong katawan ko.

Tahimik ang hallway ng hotel.

Sa di kalayuan, maririnig pa ang tunog ng baso at tawanan mula sa conference hall.

Pero sa pagitan naming dalawa… parang biglang walang ibang tao sa mundo.

Mahigpit kong kinagat ang labi ko.

— Ibalik mo ang cellphone ko.

Hindi gumalaw si Gabriel.

Nakatingin lang siya sa akin gamit ang tinging ilang taon ko ring pilit kinalimutan.

Masakit.

Malamig.

At parang may halong pagod na hindi ko maipaliwanag.

— Sagutin mo muna ako, Talia.

Mababa ang boses niya.

— Hindi ka nawala dahil hindi mo ako mahal?

Biglang sumikip ang dibdib ko.

Tumawa si Ethan nang pilit habang dahan-dahang tumatayo.

— Mukhang hindi magandang timing ang pagdating ko rito.

Tinapik niya ang balikat ko.

— Maiwan ko muna kayo.

Pagkaalis niya, mas lalo lang bumigat ang hangin.

Pakiramdam ko bumalik ako sa gabing iniwan ko si Gabriel sa airport tatlong taon na ang nakaraan.

Noong panahong nanginginig akong umiiyak habang pinapatay lahat ng social media ko.

Noong panahong alam kong kapag nakita ko pa siyang muli… baka hindi ko kayaning umalis.

Huminga ako nang malalim.

— Sir—

— Gabriel.

Agad niya akong pinutol.

— Huwag mo akong tawaging “sir” kapag tayong dalawa lang.

Nanikip lalo ang lalamunan ko.

Dati, gustung-gusto kong tawagin siya sa pangalan.

Ngayon, kahit simpleng “Gabriel” lang… parang napakahirap bigkasin.

Tahimik siyang lumapit sa akin.

Napaatras ako agad.

Napangiwi siya.

— Takot ka pa rin sa akin?

Napailing ako.

— Hindi.

— Sinungaling.

Napakagat ako sa labi.

Kasi tama siya.

Hindi ako takot kay Gabriel.

Takot akong makita niyang mahal ko pa rin siya.

Dahan-dahan niyang inilapag ang cellphone ko sa mesa sa tabi ko.

Pero hindi siya umatras.

Sa sobrang lapit niya, naamoy ko pa rin ang parehong pabango niyang gamit noong college.

At nakakainis dahil hanggang ngayon… kabisado pa rin iyon ng puso ko.

— Alam mo ba kung gaano kita hinanap noon?

Mahina niyang tanong.

Biglang kumirot ang dibdib ko.

— Gabriel…

— Bigla ka na lang nawala. Hindi sumasagot sa tawag. Hindi nagre-reply sa message. Pati mga kaibigan mo walang alam.

Bahagya siyang natawa.

Pero mas masakit pakinggan ang tawang iyon kaysa galit.

— Akala ko may nangyari sa’yo.

Napatungo ako.

Hindi ko kayang tumingin sa kanya.

Kasi totoo naman.

May nangyari talaga.

Noong huling semester namin sa university, biglang bumagsak ang negosyo ng papa ko.

Nalubog kami sa utang.

Na-stroke si mama.

Halos araw-araw may naniningil sa bahay.

At sa gitna ng lahat ng iyon, nalaman kong nakatanggap si Gabriel ng full scholarship sa abroad.

Alam kong gaano niya pinaghirapan iyon.

Alam kong buong buhay niya ang nakataya roon.

Pero noong panahong iyon…

Hindi ko na kayang maging pabigat pa sa kanya.

Kaya bago siya umalis—

Ako na mismo ang nakipaghiwalay.

Mas pinili kong magmukhang masama kaysa makita niyang unti-unti akong nalulunod.

Nanginginig ang kamay ko habang nagsasalita.

— Ayokong sirain ang future mo noon.

Nanahimik si Gabriel.

Unti-unti akong napatingin sa kanya.

Madilim pa rin ang mga mata niya.

Pero ngayon, may halo nang sakit.

— Kaya mo ako iniwan dahil doon?

Tumawa ako nang mahina.

— Ano bang gusto mo? Sabihin kong “Please stay”? E wala nga akong pambayad ng ospital noon.

Napapikit ako.

— Araw-araw akong natatakot na baka pati tuition ko hindi ko matapos.

Biglang humigpit ang panga niya.

— Bakit hindi mo sinabi sa akin?

Natawa ako nang mapait.

— At ano? Hahayaan kitang isuko ang scholarship mo para sa akin?

Hindi siya sumagot agad.

Pero ilang segundo lang, mahina siyang nagsalita.

— Oo.

Nanigas ako.

Diretso niya akong tiningnan.

— Kung ikaw ang kapalit, oo.

Parang may sumabog sa loob ng dibdib ko.

Napailing ako agad.

— Baliw ka ba?!

— Hindi.

Mas lalo siyang lumapit.

— Ikaw lang talaga ang minahal ko nang ganoon katindi.

Biglang namula ang mata ko.

Tatlong taon kong pinilit kumbinsihin ang sarili kong tama ang ginawa ko.

Na makakalimutan din niya ako.

Na magiging masaya siya nang wala ako.

Pero heto siya ngayon.

Nakatingin sa akin na parang ako pa rin ang pinakamahalagang tao sa buhay niya.

Hindi ko kinaya.

Bigla akong napaiyak.

Tahimik lang sa una.

Hanggang sa tuluyan akong mapahagulgol sa harap niya.

Agad nagbago ang mukha ni Gabriel.

— Hey…

Bigla siyang nataranta.

Ito ang unang beses kong makitang hindi kalmado si Gabriel Villanueva.

— Talia… huwag kang umiyak.

Pero lalo lang akong naiyak.

Tatlong taon kong kinimkim lahat.

Pagod.

Takot.

Pangungulila.

Miss na miss ko siya.

Sobra.

At sa unang pagkakataon matapos ang mahabang panahon, mahigpit niya akong niyakap.

Parang ayaw na niya akong pakawalan ulit.

Kinabukasan, buong conference hall ang magulo.

Dahil unang beses nilang makita si Professor Gabriel Villanueva na ngumiti nang halos buong araw.

Mas nakakatakot pa roon—

Hindi niya ako pinagalitan kahit minsan.

Nang ipresent ko ang research ko, nanginginig pa rin ako sa kaba.

Pero habang nakatayo ako sa harap ng mga professor mula sa iba’t ibang university, nakita ko si Gabriel sa pinakalikod.

Tahimik lang siyang nakatingin sa akin.

At nang magtama ang mata namin—

Bahagya siyang tumango.

Parang sinasabing:

“Kaya mo.”

At doon ko naramdaman…

Na kaya ko nga.

Natapos ko ang presentation nang walang sablay.

Pagkatapos noon, halos hindi makapaniwala si Mara habang kinakaladkad niya ako palabas ng hall.

— Teka lang… bakit parang may something sa inyong dalawa?!

Uubo na sana ako nang biglang may tumawag mula sa likod.

— Talia.

Sabay kaming lumingon.

Nakatayo si Gabriel habang hawak ang coat niya.

Diretso siyang naglakad papunta sa amin.

At sa harap mismo ni Mara—

Hinawakan niya ang kamay ko.

Napatili agad si Mara.

— HOLY MOTHER OF SAINTS—

Napapikit ako sa kahihiyan.

Pero si Gabriel?

Parang wala lang.

— Hihiramin ko muna siya.

Natatarantang tumango si Mara.

— O-oo naman po, sir!

Pagkalayo namin, agad kong siniko si Gabriel.

— Ano bang ginagawa mo?!

Tiningnan niya ako.

— Nanliligaw.

Halos madulas ako sa sarili kong paa.

— Ano?!

— Dahil technically, single tayo pareho.

Namula agad ang mukha ko.

— Gabriel!

Bahagya siyang natawa.

At grabe.

Tatlong taon ko iyong hindi narinig.

Iyong totoong tawa niya.

Hindi iyong malamig na propesor mode.

Kundi iyong Gabriel na minahal ko noon.

Bigla niyang hinawakan ang noo ko.

— Mainit.

— Siyempre mainit! Ikaw ba naman gulatin nang ganiyan!

Mas lalo siyang natawa.

At sa gitna ng malamig na hangin ng Tagaytay, pakiramdam ko unti-unting bumabalik lahat ng bagay na akala ko tuluyan nang nawala.

Pagbalik namin sa Maynila, naging sentro agad kami ng tsismis sa department.

Lalo na nang mapansin ng buong klase na iba na ang trato ni Gabriel sa akin.

Hindi na siya ganoon kalamig.

Pero mas nakakahiya?

Mas lalo siyang naging mapang-asar.

— Miss Talia, baka gusto mong ayusin ang citation mo bago kita iiyak ulit.

— Miss Talia, hindi porket hinawakan mo kamay ko kagabi, exempted ka na sa revisions.

— Miss Talia, focus tayo sa research. Mamaya na landian.

Tuwing nagsasalita siya nang ganoon sa klase, halos gusto ko na lang tumalon palabas ng bintana.

Samantalang ang mga kaklase ko naman, tuwang-tuwa.

— Ma’am Talia, penge pong tips paano maging favorite student!

— Ma’am, baka puwede rin po kaming maging anak-anakan ni sir Gabriel!

— Ma’am, pa-autograph naman ng love story ninyo!

Muntik ko nang batuhin si Mara nang siya pa ang pinakaunang nagkalat ng balita.

Pero ang pinakagulat ko…

Ay si Gabriel mismo ang hindi na nagtago.

Isang gabi, habang magkasama kaming nagre-review sa faculty office, bigla niyang inilapag sa harap ko ang isang lumang kahon.

Napatigil ako.

Kilala ko iyon.

Dahan-dahan kong binuksan.

At halos mawalan ako ng boses nang makita ko ang laman.

Mga sulat.

Pictures namin noong college.

Movie tickets.

At kahit iyong keychain na binili ko lang sa bangketa noon.

Maingat niyang itinago lahat.

Tatlong taon.

Hindi ko namalayang namumuo na ulit ang luha sa mata ko.

Mahina siyang nagsalita.

— Hindi kita nakalimutan kahit isang araw.

Tuluyan akong napaiyak.

At sa gabing iyon, habang mahigpit niya akong yakap sa loob ng tahimik na faculty office—

Alam kong tapos na ang tatlong taon naming pagtakbo palayo sa isa’t isa.

Makalipas ang isang taon, natapos ko ang thesis ko bilang isa sa pinakamahusay sa buong graduate program.

At ang pinaka hindi ko inaasahan?

Si Gabriel mismo ang unang tumayo at pumalakpak pagkatapos ng defense ko.

Sa harap ng buong panel.

Sa harap ng buong department.

Habang nakatingin sa akin gamit ang parehong matang minsang naging dahilan kung bakit ako natutong mangarap.

Nang gabing iyon, pagkatapos ng celebration dinner, isinama niya ako sa rooftop ng university.

Tahimik ang buong campus.

Mahangin.

At maliwanag ang mga ilaw ng Maynila sa malayo.

Tahimik siyang lumuhod sa harap ko.

Nanlaki agad ang mata ko.

— Gabriel…

Mahina siyang ngumiti.

Pero sa unang pagkakataon, nakita kong nanginginig ang kamay niya.

— Tatlong taon kitang hinintay.

Dahan-dahan niyang inilabas ang singsing.

— This time… puwede bang huwag ka nang mawala?

Tuluyan na akong umiyak bago pa man ako makasagot.

Paulit-ulit akong tumango.

— Oo…

Napatawa siya habang niyayakap ako.

— Good.

Hinawakan niya ang noo ko saka marahang nagsalita—

— Dahil hindi na talaga kita pakakawalan ulit, Miss Talia Reyes.