Habang pinipirmahan ko ang mga papeles ng kremasyon para sa aking ama, isinama ng aking asawa ang kanyang kasintahan sa pamimili.

Akala niya ay nagpapanggap lang ako para makuha ang kanyang bait.

Hanggang sa nagpadala sa kanya ang ospital ng isang larawan na nagpawala ng kanyang sasabihin…

 

Unang gabi matapos ang kasal namin, mag-isa akong nakaupo sa kwartong puno ng puting bulaklak hanggang mag-umaga.

Kinabukasan madaling-araw, umuwi si Adrian Santos na may dalang isang bungkos ng scratch cards mula sa convenience store sa ibaba ng subdivision.

 

Basta niya iyong itinapon sa mesa.

 

“Magkaskas ka.”

 

“Kung magkano ang mapanalunan mo, ganoon din kalaki ang i-iinvest ko sa kumpanya ng pamilya mo.”

 

Tahimik kong kinuha ang barya.

 

Unang card.

 

“Better luck next time.”

 

Pangalawa.

 

Wala pa rin.

 

Pangatlo.

 

Pareho lang.

 

Sumandal si Adrian sa bintana at malamig na ngumiti.

 

“Selena, hanggang diyan lang ba ang suwerte mo?”

 

“Kagabi ang tapang-tapang mo noong pinahiya mo si Mia sa harap ng lahat.”

 

Tinitigan ko ang hawak kong scratch card.

 

“Hindi na mauulit.”

 

Bahagyang natigilan si Adrian.

 

Pagkatapos ay lumapit siya at hinaplos ang ulo ko na parang batang pinapagalitan.

 

“Mabuti kung ganoon.”

 

“Tandaan mo, huwag mo nang gagalawin si Mia.”

 

Pagkasabi noon, naglabas siya ng bank card at inilapag sa mesa.

 

“Sapat na ‘yan para iligtas ang kumpanya ng tatay mo.”

 

Tahimik na tumulo ang luha ko sa malamig na mesa.

 

“Hindi na kailangan.”

 

Hindi niya alam…

 

Patay na ang tatay ko simula pa kagabi.

 

At ang mga patay…

 

Hindi na nangangailangan ng pera.

 

—

 

Nakunot ang noo ni Adrian.

 

“Selena, tigilan mo nga ang drama mo.”

 

“Sinabi ko na kagabi, secretary ko lang si Mia.”

 

“Pinahiya mo siya sa harap ng maraming tao. Parang ako na rin ang sinampal mo.”

 

“Kaya hindi ko muna nilabas ang investment para matuto ka.”

 

Napatingin ako sa mapusyaw na lipstick mark sa kuwelyo ng polo niya.

 

Paboritong shade iyon ni Mia.

 

Sinundan ni Adrian ang tingin ko at bahagyang ngumisi.

 

“Alam ko ang iniisip mo.”

 

“Wala akong iniisip.” Mahina kong sagot.

 

Bigla niyang hinawakan ang baba ko.

 

“Mabuti naman.”

 

“Matuto kang yumuko minsan.”

 

“Masyado kang spoiled simula pagkabata.”

 

Napatingin ako sa lalaking nasa harap ko.

 

At biglang naalala ang unang beses na pumunta siya sa bahay namin.

 

Araw na iyon, mismong tatay ko ang nagluto ng hapunan.

 

Pagkatapos kumain, hinawakan niya ang kamay ko at inilagay iyon kay Adrian.

 

“Matigas ang ulo ng anak ko.”

 

“Sana pagpasensyahan mo siya palagi.”

 

Mahigpit na hinawakan ni Adrian ang kamay ko noon.

 

“Huwag po kayong mag-alala.”

 

“Hinding-hindi ko hahayaang masaktan siya.”

 

Akala ko noon totoo ang pangakong iyon.

 

Hanggang ngayon.

 

Dahil ang lalaking nagsabing poprotektahan ako…

 

Siya mismo ang nagtutulak sa akin para yumuko sa ibang babae.

 

Biglang tumunog ang cellphone niya.

 

Pagtingin niya sa screen, agad lumambot ang boses niya.

 

“Mia?”

 

“Huwag kang umiyak.”

 

“Pupunta ako agad.”

 

Pagkababa ng tawag, lumingon siya sa akin.

 

“Inaatake ng allergy si Mia.”

 

“Kailangan kong pumunta sa ospital.”

 

Tinitigan ko ang dalawampung missed calls sa cellphone ko.

 

Lahat galing sa ospital.

 

Lahat nagsasabing nahulog ang tatay ko mula sa rooftop ng kumpanya.

 

Pero buong gabi…

 

Ni minsan hindi ako tinanong ni Adrian kung ayos lang ba ako.

 

Tumingin ako sa kanya.

 

“Pupunta ka ng ospital?”

 

Malamig niya akong sinulyapan.

 

“Bakit? Babantayan mo ako?”

 

“Hindi.”

 

Umiling ako.

 

“Dalhin mo na rin iyang card.”

 

“Bilhan mo siya ng bagong dress.”

 

Biglang dumilim ang mukha ni Adrian.

 

“Selena, kailangan mo ba talagang magsalita nang ganiyan?”

 

Malamig siyang tumawa.

 

“Kung hindi ka marunong makisama…”

 

“Tatlong araw pang maaantala ang investment.”

 

“Kapag natuto kang magsalita nang maayos, saka ko ilalabas ang pera.”

 

Mula nang malugi ang kumpanya namin, alam ng lahat na si Adrian na lang ang huling pag-asa.

 

Kaya lalo siyang naging kampante…

 

Na hindi ko siya kayang iwan.

 

Unti-unti niyang ipinakilala si Mia sa lahat ng events.

 

Hindi na niya sinasagot ang mga tawag ko.

 

At tuwing gusto niya akong patahimikin—

 

pera ang ginagamit niyang panakot.

 

Bago siya umalis, lumingon pa siya sa akin.

 

“Tigilan mo iyang malas na mukha mo.”

 

“Nakakairita.”

 

Malakas na sumara ang pinto.

 

At muling nilamon ng katahimikan ang bridal room.

 

Tahimik akong pumasok sa walk-in closet.

 

Kinuha ang maliit na maleta sa ilalim ng cabinet.

 

At isa-isang inayos ang mga gamit ko sa loob.

 

Walang kaalam-alam si Adrian…

 

Na kagabi, habang tumatakas sa mga nagpapautang, umakyat sa rooftop ng kumpanya ang tatay ko.

 

At nadulas.

 

Bumulusok pababa.

 

Patay agad sa mismong lugar.

 

—

 

Kinabukasan.

 

Hinila ko ang maleta palabas ng mansion ng pamilya Santos.

 

Hinarang ako ng matandang butler.

 

“Ma’am, saan po kayo pupunta?”

 

“May aasikasuhin lang ako.”

 

Napatingin siya sa maleta ko at nag-alangan.

 

“May bilin po si sir… kailangan daw pong magpaalam kayo bago lumabas.”

 

Sa harap niya mismo, tinawagan ko si Adrian.

 

Matagal bago niya sinagot.

 

“Ano na naman?”

 

Halatang iritado siya.

 

“Lalabas ako.”

 

“Saan?”

 

“Ospital.”

 

Malamig siyang tumawa.

 

“Hindi ka naman may sakit. Bakit ka pupunta roon?”

 

“May kailangan lang.”

 

Tahimik siya sandali bago malamig na nagsalita.

 

“Huwag kang magdadala ng malas galing ospital pauwi.”

 

“Sige.”

 

Pagkababa ko ng tawag, dahan-dahang tumabi ang butler.

 

—

 

Sa morgue ng ospital.

 

Iniabot sa akin ng forensic officer ang ilang dokumento.

 

“Miss Selena, ito po ang cremation consent papers.”

 

Hinawakan ko ang bolpen.

 

Pero nanginginig ang kamay ko.

 

Buong buhay ng tatay ko, napakarami niyang kakilala.

 

Pero sa huli…

 

Ako lang pala ang taong pipirma para ihatid siya sa huling hantungan.

 

Sumilip ang forensic officer sa likod ko.

 

“Wala na po bang ibang kamag-anak na darating?”

 

Mahigpit kong kinuyom ang bolpen.

 

“Wala na.”

 

“Kailan po ang cremation?”

 

“Bukas ng alas-nuwebe ng umaga.”

 

Tahimik akong tumango bago lumabas ng ospital.

 

Napakasilaw ng araw sa labas.

 

Noong unang beses na naospital si Daddy…

 

Ganito rin kasakit ang sikat ng araw.

 

Noon, kinansela ni Adrian lahat ng meetings niya para samahan ako.

 

Nanginginig ako sa takot noon kaya hinawakan niya ang kamay ko.

 

“Huwag kang matakot.”

 

“Nandito ako.”

 

Pero ngayon…

 

Sa parehong ospital…

 

Mag-isa kong pinipirmahan ang papeles para ipa-cremate ang tatay ko.

 

Biglang nag-vibrate ang cellphone ko.

 

Finance manager iyon ng kumpanya namin.

 

“Ma’am, hindi pa rin po naglalabas ng pera si Sir Adrian.”

 

“Alam ko.”

 

“Ma’am, pakiusap po, kausapin n’yo ulit siya…”

 

“Kapag wala pong pumasok na pera, tuluyan na pong babagsak ang kumpanya…”

 

Tahimik ako sandali.

 

Pagkatapos ay mahina akong nagsalita.

 

“Magkano pa ang laman ng company account?”

 

“Mahigit isang daang libong piso na lang po.”

 

“Ipambayad n’yo na lahat sa final salary ng employees.”

 

“Pauwiin n’yo na silang lahat.”

 

Biglang natahimik ang kabilang linya.

 

“Ma’am… ano pong ibig ninyong sabihin?”

 

Tinitigan ko ang mga taong dumadaan sa harap ng ospital.

 

At halos pabulong kong sinabi—

 

“Ihanda n’yo na ang bankruptcy papers.”

 

Kasabay noon.

 

Sa kabilang bahagi ng siyudad.

 

Kabababa lang ni Adrian sa harap ng shopping mall kasama si Mia.

 

Lumapit ang assistant niya at mahina itong nagsalita.

 

“Sir… may nangyari raw po sa kumpanya ng pamilya ni Ma’am Selena.”

 

“Mukhang si Chairman Reyes ay…”

 

Nakunot ang noo ni Adrian at agad itong pinutol.

 

“Pinapasabi na naman ba ‘yan ni Selena para magdrama?”

 

Natigilan ang assistant.

 

“Hindi po, sir…”

 

Hindi na siya pinansin ni Adrian at bubuksan na sana ang pinto ng sasakyan—

 

Nang biglang may pumasok na bagong mensahe sa cellphone niya.

 

Isang litrato.

 

Mula sa Central Hospital.

 

Larawan ng death certificate.

 

Pangalan ng namatay:

 

Roberto Reyes.

 

Ama ni Selena Reyes.

 

Oras ng pagkamatay:

 

10:47 PM…

 

Sa mismong gabi ng kasal nila.
…

Nanigas si Adrian habang nakatitig sa screen ng cellphone niya.

Parang biglang nawalan ng tunog ang buong paligid.

Maging si Mia, na kanina lang ay nakangiting nakakapit sa braso niya, ay natigilan din.

“Sir…”

Mahinang tawag ng assistant niya.

Pero hindi sumagot si Adrian.

Paulit-ulit lang niyang tinitigan ang litrato ng death certificate.

10:47 PM.

Mismong oras na iyon…

Nasa hotel siya kasama si Mia.

Habang si Selena—

mag-isang tumatanggap ng balita tungkol sa pagkamatay ng sariling ama.

Biglang sumikip ang dibdib niya.

Naalala niya ang namumulang mga mata ni Selena kagabi.

Ang nanginginig nitong kamay habang humahawak ng scratch card.

At ang mahinang boses nitong nagsabi ng:

“Hindi na kailangan.”

Akala niya noon drama lang iyon.

Ngayon lang niya naintindihan—

na totoo pala lahat.

“Nasaan si Selena?”

Biglang tumigas ang boses niya.

Nagulat ang assistant.

“Nasa ospital pa raw po yata, sir…”

Hindi na hinintay ni Adrian ang kasunod na salita.

Mabilis siyang sumakay sa kotse.

“Adrian!”

Hinawakan ni Mia ang manggas niya.

“Ano bang problema? Hindi ba’t—”

“Tumahimik ka muna.”

Malamig iyong sinabi ni Adrian.

Unang beses niya iyong ginawa kay Mia.

At unang beses ding nakaramdam ng takot si Mia habang nakatingin sa mukha niya.

—

Pagdating ni Adrian sa ospital, halos takbo ang ginawa niya.

Diretso siya sa morgue.

Pero pagdating doon—

wala na si Selena.

“For cremation na po bukas ng umaga,” paliwanag ng staff.

“Kanina pa po umalis ang anak.”

“Mag-isa lang po siya.”

Parang may mabigat na martilyong bumagsak sa dibdib ni Adrian.

“Mag-isa?”

Tumango ang staff.

“Wala pong kahit sinong kasama.”

“Siya rin po ang pumirma ng lahat ng dokumento.”

“Hindi po namin akalaing anak ng kilalang businessman iyon…”

“Wala man lang pong dumating na pamilya.”

Unti-unting namutla ang mukha ni Adrian.

Hindi niya alam kung bakit—

pero biglang pumasok sa isip niya ang mga sinabi niya kagabi.

“Tigilan mo iyang malas na mukha mo.”

“At ang mga patay…”

Hindi niya natapos ang alaala.

Dahil ngayon lang niya naalala—

na sinabi ni Selena kagabi:

“Hindi na kailangan.”

Hindi para sa pera.

Kundi dahil patay na ang taong gustong iligtas nito.

Mabilis niyang inilabas ang cellphone niya at tinawagan si Selena.

One ring.

Two rings.

Three rings.

Walang sumasagot.

Sa pang-apat na tawag—

diretso nang voicemail.

Parang unti-unting nilalamon ng kaba si Adrian.

Sa unang pagkakataon matapos ang maraming taon…

natakot siya.

Talagang natakot.

—

Samantala, tahimik akong nakaupo sa crematorium.

Nasa harap ko ang larawan ni Daddy.

Simple lang ang burol.

Kaunting puting bulaklak.

Kaunting ilaw.

Kaunting tao.

Karamihan sa mga dating kaibigan niya—

biglang naglaho matapos mabalitang nalugi ang kumpanya.

Nakaupo ako roon mag-isa nang may biglang tumigil na sasakyan sa labas.

Mabilis na bumukas ang pinto.

At hingal na hingal na pumasok si Adrian.

Nang makita niya ako—

bigla siyang tumigil.

Parang hindi niya alam kung paano lalapit.

Tahimik ko lang siyang tinitigan.

Sa unang pagkakataon…

wala na akong maramdamang sakit.

Pagod na lang.

At katahimikan.

Dahan-dahan siyang lumapit.

“Selena…”

Paos ang boses niya.

“Bakit hindi mo sinabi sa akin?”

Napangiti ako nang mapait.

“Tinanong mo ba ako?”

Parang nawalan siya ng sasabihin.

Tumulo ang tingin niya sa litrato ni Daddy.

Nakita niyang iyon nga talaga ang funeral hall.

Hindi drama.

Hindi pagseselos.

Hindi pagpapapansin.

Talagang namatay ang tatay ko—

habang kasama niya ang ibang babae.

Biglang namula ang mga mata ni Adrian.

“Hindi ko alam…”

“Kung alam ko lang—”

“Pero hindi mo gustong malaman.”

Mahina ngunit malinaw kong sagot.

Natigilan siya.

“At kahit nagsalita ako kagabi…”

“Tingin mo ba paniniwalaan mo ako?”

Tahimik si Adrian.

Dahil pareho naming alam ang sagot.

Hindi.

Hindi siya maniniwala.

Dahil sa isip niya—

isa lang akong spoiled na asawa na nagseselos kay Mia.

Lumapit siya sa akin.

Parang gusto niya akong hawakan.

Pero umatras ako.

At doon siya tuluyang nanigas.

“Selena…”

“Please.”

Ngayon ko lang ulit nakita ang ganoong itsura niya.

Gulo.

Pagsisisi.

Takot.

Pero huli na.

Masyado nang huli.

—

Pagkatapos ng cremation, umuwi ako sa lumang bahay namin.

Tahimik.

Malamig.

At puno ng alaala ni Daddy.

Kinagabihan, dumating si Adrian.

Basang-basa siya sa ulan.

Parang ilang oras nang naghihintay sa labas.

Hindi ko siya pinapasok agad.

Tahimik lang siyang nakatayo roon.

Hanggang sa mahina siyang nagsalita.

“Hindi ko kayang mawala ka.”

Napatawa ako nang mahina.

“Pero matagal mo na akong nawala, Adrian.”

“Hindi mo lang napansin.”

Namula ang mga mata niya.

“Bibigyan mo ba ako ng chance?”

Tahimik akong napatingin sa ulan.

Naalala ko lahat.

Lahat ng gabi na iniwan niya ako.

Lahat ng tawag na hindi niya sinagot.

Lahat ng pagkakataong pinili niya si Mia kaysa sa akin.

Pero naalala ko rin—

na minsan, minahal niya naman talaga ako.

At sa kabila ng lahat…

siya pa rin ang lalaking minahal ko nang sobra.

“Isang chance,” mahina kong sabi.

Parang muling nabuhayan si Adrian.

Pero itinaas ko agad ang kamay ko.

“Isang chance para patunayan mo.”

“Hindi para bumalik agad ang lahat sa dati.”

Tumango siya agad.

“Gagawin ko lahat.”

At ginawa nga niya.

—

Kinabukasan, biglang kumalat ang balita.

Tinanggal ni Adrian si Mia sa kumpanya.

Hindi lang iyon—

isinapubliko rin niya ang lahat ng project funds na personal niyang inilaan para iligtas ang kumpanya ni Mia noon.

Galit na galit si Mia nang sugurin siya sa opisina.

“Adrian! Dahil lang ba sa babaeng iyon?!”

Malamig siyang tumingin dito.

“Hindi.”

“Dahil ngayon ko lang narealize kung gaano kasama ang naging ugali ko.”

“Umalis ka na.”

Nawala si Mia sa buhay namin pagkatapos noon.

At si Adrian—

unti-unting binuo muli ang lahat ng winasak niya.

Tinulungan niyang bayaran ang lahat ng utang ng kumpanya ni Daddy.

Hindi para makontrol ako.

Kundi para tuparin ang pangako niya noon kay Daddy.

Araw-araw din siyang pumupunta sa puntod ni Daddy.

Kahit umuulan.

Kahit walang pasok.

Minsan nahuli ko pa siyang tahimik na nagsasalita habang nakatayo roon.

“Pasensya na po…”

“Hindi ko po naprotektahan si Selena.”

At sa unang pagkakataon matapos mamatay si Daddy—

doon ako muling umiyak.

—

Makalipas ang isang taon.

Muli kong binuksan ang maliit na café na matagal nang pangarap ni Daddy para sa akin.

Simple lang iyon.

May amoy ng tinapay at kape tuwing umaga.

At sa labas ng café—

may lalaking araw-araw naghahatid sa akin.

Si Adrian.

Hindi na siya ang dating malamig na lalaking puro trabaho at pride.

Natuto siyang umuwi nang maaga.

Natuto siyang makinig.

At higit sa lahat—

natuto siyang mahalin ako sa tamang paraan.

Isang gabi, habang nagsasara ako ng café, bigla niya akong inabutan ng maliit na kahon.

Natawa ako.

“Ano na naman ‘to?”

Mahina siyang ngumiti.

Sa loob ng kahon—

naroon ang tatlong scratch cards.

Parehong-pareho noong unang gabi ng kasal namin.

Pero sa pagkakataong ito, may nakasulat sa likod.

Sa unang card:

“Hindi na kita paiiyakin.”

Sa pangalawa:

“Hinding-hindi na kita iiwan mag-isa.”

At sa pangatlo—

“Kung may susunod mang buhay… ikaw pa rin ang pipiliin ko.”

Hindi ko napigilang mapaluha.

Mahina niya akong hinila palapit sa kanya.

At sa ilalim ng malamig na ilaw ng café—

mahigpit niya akong niyakap.

Parang natatakot na baka mawala ulit ako.

Habang nakasandal ako sa dibdib niya, dahan-dahan kong ipinikit ang mga mata ko.

Sa wakas—

pagkatapos ng napakaraming sakit—

nakauwi na rin ako.