Nang banggitin ng biyenan ko ang pangalang Clarissa Santos sa ikaapat na pagkakataon sa hapunan, dahan-dahan kong ibinaba ang aking mga chopstick at bahagyang ngumiti.

“Tama naman po si Mama.”

“Mas magaling talaga si Clarissa kaysa sa akin. Dapat nga noong una pa lang, siya na ang pinakasalan ng anak ni Mama.”

Biglang nanahimik ang buong hapag.

Lumipas ang tatlong segundo.

Ang tinidor ni Daniel Reyes na may hawak na pagkain ay biglang tumigil sa ere, at ang lumpia na kanyang sinusubo ay nahulog pabalik sa plato.

Binuka ng biyenan ko ang bibig niya, ngunit muli rin itong isinara.

Sa unang pagkakataon, wala siyang masabi.

Sa loob ng tatlong taon, sumagot na ako, umiyak, nagalit, at minsan pa nga’y naghagis ng pinggan.

Pero wala namang nagbago.

Kung ganoon…

Magbabago ako ng paraan.

Hindi ba’t iniisip ng lahat na napakabuti ni Clarissa?

Sige.

Mula ngayon, sasabihin kong mas magaling siya kaysa sa inyong lahat.

01

Tumagal ng halos limang segundo ang katahimikan sa hapag.

Ang biyenan kong si Teresa Reyes ang unang nakabawi. Malakas niyang ibinaba ang tinidor sa mesa.

“Ano bang ibig mong sabihin? Nanunuya ka ba?”

Kumuha ako ng isang piraso ng adobo, kumagat, at saka kalmadong nagsalita.

“Wala naman po akong ibig sabihin, Mama.”

“Sabi ni Mama masarap magluto si Clarissa, sang-ayon din ako.”

“Sabi ni Mama magaling siyang mag-asikaso ng bahay, totoo rin naman.”

“Masyado lang siguro akong mahina magsalita, kaya ngayon ko lang nasabi nang buo.”

Sa ilalim ng mesa, marahang sinipa ni Daniel ang paa ko.

Hindi ko siya pinansin at nagpatuloy lang ako sa pagkain.

Ilang beses nagbago ang ekspresyon sa mukha ni Teresa, bago siya malamig na huminga.

“Sige na nga. Kumain na tayo.”

Natapos ang hapunang iyon sa isang kakaibang atmospera.

Pagkatapos kumain, hinila ako ni Daniel papunta sa kwarto at malakas na isinara ang pinto.

“Isabella, anong nangyayari sa’yo ngayon?”

“Sumasang-ayon lang naman ako sa sinasabi ni Mama. May mali ba doon?”

“Kitang-kita na nanunuya ka!”

Tumingin ako sa kanya.

Nakatagilid ang kanyang kurbata.

Mali ang pagkakasara ng ikalawang butones ng kanyang polo.

Sa apat na taong pagsasama namin, ako ang palaging nagpa-plantsa ng kanyang mga damit tuwing umaga bago siya pumasok sa trabaho.

“Daniel.”

“Tatlong taon nang binabanggit ni Mama si Clarissa nang hindi bababa sa isang daang beses.”

“Sabi mo magtiis ako, nagtiis ako.”

“Sabi mo huwag akong makipag-kompetensya, hindi ako nakipag-kompetensya.”

“Ngayon sumasang-ayon na ako sa kanya, hindi ka naman masaya.”

“Sabihin mo nga sa akin… ano ba talaga ang gusto mong gawin ko?”

Natigilan siya.

Wala siyang maisagot.

Naghintay ako ng sampung segundo.

Wala pa ring sagot.

“Matulog na tayo.”

Pinatay ko ang ilaw sa gilid ng kama.

Sa dilim, ilang beses siyang nagpaikot-ikot sa kama.

Bandang 2:47 ng madaling-araw, kinuha niya ang kanyang telepono.

Ang liwanag ng screen ay kumikislap sa kisame.

Pumikit ako at tahimik na nagbilang.

Labing pitong beses siyang nagpalit ng posisyon.

Sa apat na taon ng pagsasama namin, si Daniel ay iyong tipo ng tao na agad nakakatulog pagdikit pa lang ng ulo sa unan.

Ngayon…

Ito ang unang pagkakataon na hindi siya makatulog.

02

Kinabukasan ay Sabado.

Dumating si Teresa Reyes nang napakaaga.

May susi siya sa bahay namin.

Halos linggo-linggo siyang pumupunta, may dalang mga pagkain mula sa palengke, at pagpasok pa lang ay nagsisimula nang magbigay ng mga utos.

“Isabella, tingnan mo nga itong refrigerator. Ang gulo-gulo.”

“Noong si Clarissa pa ang nag-aayos, napakalinis tingnan—parang nasa SM Supermarket.”

Noong mga nakaraan, kapag naririnig ko ang linyang ito, mahigpit kong kinakagat ang aking mga kamay.

O kaya’y papasok sa kwarto at malakas na isasara ang pinto.

Pero hindi ngayon.

“Talaga po? Mama, sa susunod po turuan niya ako.”

Napaka-totoo ng ngiti ko.

Muntik nang mahulog sa sahig ang hawak na sibuyas ni Teresa.

“I-ikaw… ano’ng sinabi mo?”

“Sabi ko po, turuan niya ako kung paano mag-ayos ng refrigerator.”

“Kung ganoon siya kasipag, dapat talaga akong matuto sa kanya.”

Matagal niya akong tinitigan.

Para bang sinusuri kung nanunuya ba ako.

Pero normal lang ang mukha ko.

Dahil totoo ang sinasabi ko.

Sa pag-aayos ng refrigerator, talagang hindi ako kasing galing ng isang taong hindi ko pa nga nakikilala.

Kung tutuusin, ayon kay Mama, perpekto si Clarissa sa lahat ng bagay.

“Hmph. Kaunting sinabi ko lang, umaakyat ka na agad sa ulo ko.”

Nagbulong siya at pumasok sa kusina.

Lumabas si Daniel mula sa kwarto.

Kitang-kita ang kanyang mga eyebags.

Tumingin siya sa akin sandali ngunit walang sinabi.

Noong hapon, may kausap si Teresa sa telepono sa sala.

Hindi man malakas ang boses niya, sapat iyon para marinig ko mula sa kusina.

“…Parang may kakaiba sa kanya, parang naging ibang tao.”

“Noong dati, kapag binabanggit si Clarissa, agad siyang sumasagot. Ngayon naman sobra pa kung purihin niya.”

“Pakiramdam ko may mali sa kanya…”

Sa kabilang linya ay ang boses ni Angela, kapatid ni Daniel.

“Baka napagod na si Ate Isabella, Mama. Huwag niyo na siyang pilitin.”

Mahinang sumagot si Teresa.

“Mas mabuti pang hindi sila nagsasama. Hindi naman talaga dapat siya ang pinakasalan ng kapatid mo.”

Lumabas ako ng kusina dala ang isang plato ng prutas.

Nagulat si Teresa at agad na ibinaba ang telepono.

Inilapag ko ang plato sa mesa at ngumiti.

“Mama, nagbalat na po ako ng mansanas. Tikman niyo po.”

Matagal niya akong tinitigan.

“I-Isabella… may nangyayari ba sa’yo nitong mga araw?”

“Wala naman po, Mama.”

Kumuha ako ng isang piraso ng kahel.

“Napaisip lang po ako… at naintindihan ko na ang lahat.”

Gabing iyon, hindi na naman nakatulog si Daniel.

Bandang 3:00 ng madaling-araw, lumabas siya sa sala para tumawag.

Napakahina ng boses niya.

Pero may isang salita pa ring umabot sa pandinig ko.

“…Don’t.”

May hinihingi ba siyang pabor sa telepono?

Kanino siya nagmamakaawa?

03

Kinabukasan ng umaga, hindi ko na nabanggit ang narinig ko noong gabi.

Nag-almusal kami na parang walang nangyari.

Tahimik si Daniel. Halos hindi niya mahawakan nang maayos ang kutsara.

Si Teresa naman ay panay ang tingin sa akin, parang may gustong itanong ngunit nagpipigil.

Bandang tanghali, may kumatok sa pintuan.

Pagbukas ni Daniel, bigla siyang natigilan.

Isang babae ang nakatayo sa labas.

Matangkad, maayos ang bihis, at may dalang maliit na kahon ng cake.

Ngumiti siya nang bahagya.

“Hi, Daniel.”

Nanigas ang buong katawan ni Daniel.

“C-Clarissa…”

Tumigil ang oras sa loob ng sala.

Lumapit si Teresa, at nang makita ang babae, bigla siyang napangiti.

“Clarissa! Anak, ikaw pala!”

Parang biglang naging mas maliwanag ang mukha ng biyenan ko.

Samantalang si Daniel ay halatang kinakabahan.

Tahimik akong nakatayo sa gilid.

Si Clarissa Santos.

Sa wakas, nakita ko na rin ang babaeng tatlong taon nang kinukumpara sa akin.

Maganda siya.

Simple.

At… mukhang mabait.

Lumapit siya sa akin at magalang na ngumiti.

“Ikaw siguro si Isabella.”

Tumango ako.

“Oo.”

Saglit siyang nag-atubili, saka nagsalita.

“Matagal ko na talagang gustong bumisita. Pero lagi akong pinipigilan ni Daniel.”

Parang tinamaan ng kidlat si Daniel.

“Clarissa!”

Ngunit hindi siya pinansin ng babae.

Tumingin siya sa akin, seryoso ang mga mata.

“May sasabihin ako sa’yo.”

Tahimik ang buong sala.

Kahit si Teresa ay hindi na nagsalita.

Huminga nang malalim si Clarissa.

“Isabella… walang nangyari sa amin ni Daniel.”

Natigilan ako.

“Magkaibigan lang kami noon.”

“Bago pa kami maging seryoso, sinabi ko na sa kanya na hindi kami bagay.”

“Mas gusto kong magtrabaho sa ibang bansa at magtayo ng sarili kong negosyo.”

Tahimik ang lahat.

Nagpatuloy siya.

“Pero hindi iyon matanggap ni Mama Teresa.”

Napatingin siya sa biyenan ko.

“Mahal niya si Daniel, kaya akala niya ako ang pinakamahusay na babae para sa kanya.”

Unti-unting namutla ang mukha ni Teresa.

“Clarissa…”

“Pero hindi po ako ang pinili ni Daniel.”

Ngumiti si Clarissa at tumingin sa akin.

“Ikaw ang pinili niya.”

Tahimik si Daniel sa likod ko.

Narinig ko ang mahina niyang buntong-hininga.

Nagpatuloy si Clarissa:

“Noong tumawag siya sa akin kagabi, nagmamakaawa siyang huwag na akong pumunta rito.”

“Dahil ayaw niyang masaktan ka.”

Napalingon ako kay Daniel.

Iyon pala ang tawag kagabi.

Ang salitang narinig ko—

“…Don’t.”

Iyon ay para kay Clarissa.

Lumapit siya sa akin nang isang hakbang.

“Pero dumating pa rin ako.”

“Kasi ayokong masira ang pamilya ninyo dahil sa isang pangalan na paulit-ulit na binabanggit.”

Inilapag niya ang kahon ng cake sa mesa.

“May fiancé na ako ngayon.”

Ipinakita niya ang singsing sa daliri niya.

“Magpapakasal na ako sa susunod na buwan.”

Biglang natahimik si Teresa.

Unti-unting bumaba ang kanyang tingin.

Parang ngayon lang niya naunawaan ang lahat.

Lumapit si Daniel sa akin, marahan.

“Isabella…”

Mahina ang boses niya.

“Pasensya ka na.”

“Dapat noon pa kita ipinagtanggol.”

Hindi ako agad nagsalita.

Tatlong taon.

Tatlong taon ng paghahambing.

Tatlong taon ng pagtitiis.

Tumingin ako kay Clarissa.

Pagkatapos ay kay Teresa.

Sa wakas, napabuntong-hininga ako.

“Mama.”

Napatingin si Teresa sa akin.

“Kung gusto niyo talagang maging perpekto ang bahay na ito…”

kumuha ako ng kutsilyo at hiniwa ang cake ni Clarissa.

“…mas mabuting magsimula tayo sa isang bagay.”

Nagulat silang lahat.

Iniabot ko ang isang piraso kay Teresa.

“Simulan natin sa pagtanggap sa isa’t isa.”

Unti-unting napuno ng luha ang mata ng biyenan ko.

Sa unang pagkakataon sa loob ng apat na taon, mahina niyang sinabi:

“Isabella… pasensya ka na.”

Tahimik ang sala.

Pero hindi na mabigat ang katahimikan.

Lumapit si Daniel at hinawakan ang kamay ko.

Mahigpit.

At sa pagkakataong iyon, hindi ko na ito binawi.

Sa labas ng bintana, maliwanag ang sikat ng araw.

Parang may bagong simula.

At sa wakas—

ang pangalang Clarissa Santos ay hindi na isang anino sa pagitan namin.

Isa na lamang siyang panauhin na dumaan upang itama ang isang lumang pagkakamali.

At ang tahanang ito…

sa wakas,

ay naging tunay na tahanan.