Tumawag si Papa sa top-secret military facility kung saan ako nagtatrabaho. Pinapauwi niya ako sa probinsya para sa isang blind date. Ang lalaki raw ay galing sa marangyang pamilya, guwapo, at kilalang bilyonaryo sa Manila. Bago ako umalis, nagbilin pa ang hepe ko sa airline na dapat ay manatiling lihim ang pagkakakilanlan ko. Sakay ng eroplano, nahanap ko na ang aking First Class seat. Ngunit bago pa ako makaupo, bigla akong itinulak nang malakas ng isang babae mula sa likod.

Bago pa ako makaimik, mayabang na naglapag ng isang bundle ng tig-1,000 Pesos ang babae sa harap ko.

“Gusto ko ang upuang ito. Kunin mo ang pera at lumayas ka!” sigaw niya.

Sinubukan kong kumalma at sumagot, “Malinaw na ako ang unang nag-book ng seat na ito. Anong karapatan mong paalisin ako?”

Mas lalong naging mapanghamak ang tingin ng babae. “Anong karapatan ko? Ako lang naman ang personal secretary ng CEO ng Valencia Group. Dito sa Manila, kahit ang mga ibon sa langit, kailangang sumunod sa mga Valencia, naintindihan mo?!”

Natigilan ako ng ilang segundo. Kinuha ko ang aking telepono at tinawagan ang aking fiancé—ang lalaking irereko sa akin ni Papa.

“Narinig ko lang sa tauhan ng kumpanya mo, kaya niyo raw takpan ang langit dito sa Manila gamit ang isang kamay. Totoo ba?” tanong ko.

Kung hindi lang dahil sa paggalang kay Papa, hindi ko sasagutin ang tawag na ito. Ang agawin ang First Class seat ko, hindi iyan nadadaan sa pera lang. Kung humingi lang siya ng paumanhin nang maayos, baka pinalagpas ko pa.

“Napakabusy ko, sabihin mo na ang gusto mong sabihin nang mabilis,” bakas ang inis sa boses ng blind date ko sa kabilang linya.

“Mukhang kailangan mong tanungin ang personal secretary mo kung ano ang ginagawa niya ngayon,” sagot ko.

Ngunit bago ko pa man maiharap ang telepono sa babae, pinatayan na ako ng cell phone ng lalaki.

Napatayo ako sa gulat. Ganito ba talaga ang ugali ng mga mayayaman?

Dahil dito, ang sekretarya na umagaw sa upuan ko ay tumawa nang napakalakas, halos mayumak ang mukha sa tuwa.

“Akala ko naman kung sino kang matapang! Ang tindi mo pala, kahit si Mr. Valencia, ayaw man lang sagutin ang tawag mo!”

Nang makita niyang nasa bente anyos pa lang ako at napakasimple ng suot, agad niya akong minalit nang husto.

“Miss, may konsensya ka pa ba?” tanong ko. “Ikaw na nga ang umagaw ng upuan ko, hindi pa kita pinapanagot, tapos ngayon pagtatawanan mo pa ako?”

Tumingin ako sa flight attendant na hindi kalayuan. “May air marshal sa eroplanong ito. Kung magpapatuloy ka sa panggugulo, maniwala ka, tatawag ako ng pulis ngayon din!”

Hindi ko akalain na nang banggitin ko ang pulis, mas lalo siyang naging agresibo.

“Hoy, babaita! Pinapayuhan kitang huwag nang mag-aksaya ng panahon!” sigaw niya. “Ang buong airline na ito ay pagmamay-ari ng pamilya Valencia! Sa tingin mo ba may tutulong sa iyo dito?”

Habang nagsasalita siya, halos tumalsik ang laway niya sa mukha ko sa sobrang galit. Humakbang ako pabalik at ikinasal ang aking mga kamao.

“Panay ‘Valencia’ ang lumalabas sa bibig mo. Gusto ko lang itanong, ano ba talaga ang relasyon mo sa mga Valencia?”

Bago ko pa natapos ang sasabihin ko, itinulak niya ako nang napakalakas. “Ano namang pakialam mo sa relasyon ko sa kanila? Lumayas ka na rito! Kung hindi ka pa aalis, baka hindi ka na makababa ng eroplanong ito!”

Ilang taon akong nagtrabaho sa isang selyadong yunit ng gobyerno, walang pakikipag-ugnayan sa labas, kaya wala akong karanasan sa pakikitungo sa mga bastos na babaeng tulad niya. Ang kanyang lumalalang kayabangan ay nagpasingit ng matinding galit sa aking dibdib.

“Inagawan mo na ako ng upuan, ngayon pinagbabantaan mo pa ako? Akala mo ba emperador ka?”

Biglang nagbulungan ang mga pasahero sa paligid.

“Diyos ko, napakatapang ng batang ito! Sinigawan niya si Secretary Chloe! Mukhang ayaw na niyang mabuhay!”

“Upuan lang naman ‘yan, ibigay na niya. Kapag binangga mo ang mga Valencia, ikaw lang ang malalagi sa huli.”

“Ang malas naman niya, natapat pa siya kay Chloe—ang kanang kamay ni Mr. Valencia!”

Lalong lumakas ang bulungan, at ang mukha ni Secretary Chloe ay mas lalong naging mapagmataas. “Hoy, gaga! Sinisigawan mo ba ako? Talagang naghahanap ka ng sakit ng katawan!”

Ngunit hindi ako natakot. Sa halip, napangiti ako sa kawalang-bahala. “Secretary Chloe, pinapayuhan kitang dilaan mo muna ang dumi sa bibig mo. Kung talagang ginalit mo ako, baka kahit ang amo mo, hindi kayang pasanin ang kahihinatnan nito.”

“Anong kahihinatnan ang pinagsasabi mo?!” sigaw niya. Sa sobrang galit, itinaas niya ang kanyang manggas at sumugod sa akin. Ang kanyang palad ay mabilis na humampas patungo sa aking mukha, handa akong sampalin sa harap ng lahat ng tao!

PARTE2

Ngunit bago pa man dumampi ang kanyang palad sa aking pisngi, mabilis na kumilos ang aking katawan dahil sa mga taon ng military training. Iniwas ko ang aking ulo, hinawakan ang kanyang pulso, at buong lakas na ipinilipit ito sa kanyang likod.

“Ahhh! Ang kamay ko! Bitawan mo ako, hayop ka!” Tiyatit ni Chloe sa sakit.

Ang mga pasahero sa First Class cabin ay napasinghap. Walang sinuman ang nag-akala na ang isang simpleng babaeng katulad ko ay may kakayahang itumba ang kilalang kalihim ng mga Valencia sa loob lamang ng isang segundo.

“Sabi ko sa iyo, huwag mo akong hahawakan,” malamig kong sabi habang dahan-dahang binitawan ang kanyang kamay at itinulak siya pabalik sa upuan.

Nanginginig sa galit at sakit si Chloe. Agad niyang kinuha ang kanyang mamahaling telepono at mabilis na nag-dial. “Mr. Valencia! Tulungan niyo po ako! May isang baliw na babae rito sa First Class ng flight niyo! Inagawan na niya ako ng upuan, sinaktan pa niya ako! Sabi niya, basura lang daw ang mga Valencia!”

Mula sa speakerphone, narinig ang isang baritonong boses na puno ng poot. “Ano? May nanggugulo sa sarili nating eroplano? Sabihin mo sa kapitan, i-hold ang flight! Papunta na ako riyan!”

Ibinaba ni Chloe ang telepono at tumingin sa akin na may mapanuring ngiti. “Hahaha! Patay ka na ngayon! Papunta na si Mr. Valencia rito kasama ang mga bodyguard niya! Tingnan natin kung gaano ka katapang mamaya!”

Hindi ako sumagot. Umupo ako sa tapat na upuan at kalmado ring nag-text sa aking hepe sa secret intelligence unit: “Commander, may aberya sa flight ko papuntang probinsya. Pakidala ang special clearance team sa Manila International Airport Gate 3. Ngayon din.”

Pagkaraan ng sampung minuto, bumukas ang pinto ng eroplano. Isang matangkad na lalaki na naka-italyanong suit ang pumasok, napapaligiran ng apat na malalaking bodyguard. Siya si Ethan Valencia—ang CEO ng Valencia Group, at ang lalaking nakatakda kong makatagpo sa blind date.

“Sino ang naglakas-loob na gumawa ng gulo rito?!” maotoridad na utos ni Ethan.

“Mr. Valencia! Siya po!” Agad na sumugod si Chloe sa tabi ni Ethan, umiiyak na parang biktima habang itinuturo ako. “Ang babaeng iyan! Napakabastos niya! Sinaktan niya ang mga tauhan niyo!”

Tumingin sa akin si Ethan. Noong una, puno ng galit ang kanyang mga mata. Ngunit nang makita niya ang mukha ko—na tugma sa litratong ibinigay ng kanyang ama para sa blind date namin—bigla siyang natigilan. Ang kanyang mukha ay nawalan ng kulay.

“Ikaw… Ikaw si…” nauutal na sabi ni Ethan.

“Magandang araw, Mr. Valencia,” pormal kong bati habang dahan-dahang tumatayo. “Mukhang tama nga ang sekretarya mo. Sa Manila, kayo ang batas. Pati ang upuang binayaran ko nang legal, pwede niyang agawin dahil lang sa pangalan mo.”

“Mr. Valencia, huwag kayong makinig sa kanya! Isa lang siyang hampaslupa! Ipakulong niyo na siya!” sulsol pa ni Chloe, hindi napapansin ang pamamawis ng noo ng kanyang amo.

“Manahimik ka!!!” Isang malakas na sampal ang lumanding sa mukha ni Chloe mula kay Ethan.

Napasandal si Chloe sa pader ng eroplano, hawak ang kanyang namumulang pisngi, gulat na gulat. “Mr. Valencia… Bakit niyo ako sinampal? Siya ang may kasalanan!”

“Gaga ka ba?! Alam mo ba kung sino ang binastos mo?!” galit na sigaw ni Ethan, habang ang kanyang boses ay nanginginig sa takot. Humarap siya sa akin at biglang yumuko nang siyamnapung digri sa harap ng lahat ng pasahero. “Ms. Alcantara… Patawarin niyo po kami. Hindi ko alam na kayo ang nasa flight na ito. Ang sekretaryang ito ay bago pa lamang at walang alam!”

Lalong nagulantang ang mga pasahero. Ang makapangyarihang CEO ng Valencia Group, yumuyuko sa isang simpleng babae?

Bago pa man makasagot si Ethan sa kanyang sekretarya, narinig ang mabibigat na yabag ng mga sapatos mula sa labas ng eroplano. Isang grupo ng mga kalalakihan na naka-combat gear at may dalang mga high-caliber weapons ang pumasok. Sila ang special operations team ng gobyerno.

“Itaas ang mga kamay! Walang kikilos!” sigaw ng pinuno ng team.

Isang matandang ginoo na may mga medalyang militar sa dibdib ang pumasok—ang aking Commander. Tumingin siya kay Ethan at kay Chloe nang may matalim na mata.

“Sino ang nagtangkang magbunyag at magbanta sa kaligtasan ng ating Chief Intelligence Officer?!” seryosong tanong ng Commander.

Sa sandaling iyon, tuluyan nang nanghina ang mga tuhod ni Chloe. Napaluhod siya sa sahig, napagtanto kung anong klaseng higante ang binangga niya. Hindi lang basta blind date ang kaharap niya; isa itong mataas na opisyal ng pambansang seguridad na may hawak ng mga classified na operasyon ng bansa! Ang pamilya Valencia, gaano man kayaman, ay parang langgam lamang sa harap ng kapangyarihan ng estado.

Tumingin ako kay Ethan. “Mr. Valencia, ang kasunduan ng ating mga magulang para sa blind date ay opisyal ko nang kinakansela. Ang isang kumpanya na nagpaparaya sa ganitong uri ng pang-aapi at kayabangan ay walang karapatang makasama sa aking buhay.”

“Tungkol naman sa sekretarya mo…” Binalingan ko si Chloe na ngayon ay umiiyak na at nanginginig. “Dahil sa pagbabanta sa isang high-ranking state official at pagtatangkang pilitin akong bumaba sa flight na may kinalaman sa pambansang misyon, arestuhin siya sa ilalim ng National Security Act.”

“Opo, Chief!” Agad na pinosturan ng posas ng mga sundalo si Chloe at kinaladkad palabas ng eroplano, habang patuloy siyang nagmamakaawa.

Humarap ako sa Commander at sumaludo. “Ipagpatuloy ang flight. May pamilya pa akong kailangang balikan sa probinsya.”

Humingi muli ng tawad si Ethan, ngunit hindi ko na siya nilingon. Umupo ako sa aking First Class seat nang may katahimikan, habang ang buong eroplano ay nanatiling tahimik dahil sa matinding respeto at takot sa tunay na kapangyarihang kanilang nasaksihan.

Mensahe ng Kwento para sa mga Mambabasa:

Ang tunay na kapangyarihan at karangalan ay hindi nasusukat sa kapal ng pera o sa taas ng posisyon sa lipunan. Ang mga taong may tunay na halaga at kakayahan ay madalas na nananatiling simple, mapagpakumbaba, at tahimik. Huwag na huwag mong mamaliitin ang sinuman base lamang sa kanilang panlabas na anyo, dahil ang kawalan ng respeto sa kapwa ay madalas na nagiging mitsa ng sarili nating pagbagsak. Manatiling mayabang, at ang tadhana mismo ang magtuturo sa iyo kung paano lumuhod.