Ang unang salitang binitiwan niya sa akin pagbaba ko ng eroplano pagkatapos ng limang taon ay hindi “Welcome home,” kundi isang babala para sa ibang babae.

“Shane, masyadong mahinhin at matatakutin si Ria. Huwag mo siyang tatakutin, please.”

Natigilan ako sa paglalakad. Akala ko ba ay mali lang ang dinig ko dahil sa jetlag galing sa mahabang biyahe mula London? Pero hindi. Si Marco—ang kababata ko, ang lalaking nangakong maghihintay sa akin, ang taong minahal ko nang higit sa isang dekada—ay nakatayo sa harap ko sa VIP exit ng NAIA. Nakasuot pa rin siya ng puting polo na nakatupi ang manggas hanggang siko, mukhang seryoso at kagalang-galang tulad ng dati. Pero sa pagkakataong ito, ginagamit niya ang boses niya para protektahan ang ibang babae laban sa akin.

Tinanggal ko ang suot kong sunglasses at tinitigan siya nang diretso. “Marco, kakarating ko pa lang, kailangan mo na agad mag-inject ng bakuna laban sa akin?”

Bahagyang kumunot ang noo niya, tila naramdaman niyang hindi maganda ang simula niya. Pero hindi siya humingi ng paumanhin. Sa halip, kinuha niya ang maleta ko at mahinang sinabi, “Hindi sa ganoon. Maselan lang ang pakiramdam ni Ria nitong mga nakaraang araw. Simula nang malaman niyang uuwi ka, hindi na siya nakakatulog sa kaba. Masyado siyang sensitive, kaya sana… huwag kang magsasabi ng masakit sa kanya.”

Napatawa ako. Isang tawang puno ng pait.

Naalala ko noong bata pa kami, noong nahulog ako sa kabayo at nabali ang braso ko, buong gabi siyang hindi natulog para bantayan ako. Noong nilagnat ako nang mataas, nakuha niyang gisingin ang family doctor namin ng alas-tres ng madaling araw para lang tingnan ako. Noon, alam ng buong alta-sosyedad sa Makati na kahit isang hibla lang ng buhok ni Shane ang malagas, ang kaisa-isang tagapagmana ng mga Imperial, ay tiyak na magdidilim ang paningin ni Marco Sandoval.

Pero ngayon, ang kinatatakutan niya ay baka mabulabog ko ang katahimikan ng isang “Ria.”

“Sige,” sabi ko sabay ayos ng silk scarf sa balikat ko. “Susubukan kong maging mabait.”

Paglabas namin ng terminal, ang mainit at malagkit na hangin ng Manila ang sumalubong sa akin. Matagal akong nawala, sapat na para magbago ang mga billboard sa EDSA. Pero ang tunay na nagbago ay ang invisible na harang sa pagitan namin ni Marco habang nasa loob ng sasakyan.

“Nasaan ang iba?” tanong ko habang nakatingin sa labas.

“Si Bùi ay nasa opisina pa. Si Tadeo may board meeting. Si Simon naman ay may presentation ngayong hapon,” sagot niya nang hindi inaalis ang tingin sa kalsada.

“Lahat pala busy,” tango ko. “Busy na wala silang oras para sunduin ako, pero may oras silang mag-alala kung aawayin ko ba ang ‘baby’ nila.”

Tumahimik ang loob ng sasakyan. Alam ni Marco na wala siyang maisasagot doon. “Mamayang gabi, may welcome party para sa ‘yo sa The Peak. Pupunta ka ba?”

“Siyempre,” sabi ko habang binubuksan ang cellphone ko. Sabog ang notifications ko sa dami ng messages. Ang pinakaunang message na bumungad ay galing sa matalik kong kaibigang si Vi.

“Girl, nakalapag ka na ba? Huwag ka munang magbabasa sa group chat. Sobrang lala ng drama rito nitong mga nakaraang araw. Sinend ko sa ‘yo ang screenshots ng highlights.”

Binuksan ko ang mga screenshots. Iyon ang group chat naming magkakabata na matagal nang tahimik sa side ko.

Bùi: “Uuwi na ba talaga ang senyorita?” Tadeo: “Confirmed. Next week na.” Simon: “Huwag niyo munang ipapaalam kay Ria. Baka mag-panic ‘yun.” Marco: “Malalaman din niya ‘yun eventually.” Bùi: “Natatakot lang ako na baka gumawa ng eksena si Shane.” Tadeo: “Alam niyo naman ang ugali ni Shane simula bata pa, hindi ‘yun nagpapatalo.” Simon: “Bantayan na lang natin nang maigi.”

At ang huling message kaninang umaga bago ako lumapag: Marco: “Ako na ang susundo sa kanya. Kakausapin ko na lang para hindi siya maglabas ng galit kay Ria.”

Pinagmasdan ko ang screen hanggang sa mamuti ang mga dulo ng daliri ko sa higpit ng hawak. Hindi pa man ako nakakatapak sa loob ng Forbes Park, nakagawa na sila ng hatol sa akin. Ako na agad ang kontrabida. Ako na agad ang mang-aapi sa paningin nila.

Pagdating sa mansyon ng mga Imperial, sinalubong ako ni Mommy. Yakap, luha, at masaganang lunch. Pero kahit sa loob ng sariling bahay, ramdam ko ang bigat. Pagkatapos kumain, habang nag-aayos kami ng mga bulaklak ni Mommy para sa dinner party ng pamilya sa susunod na linggo, tinanong niya ako:

“Umuwi ka nang mas maaga para ba sa party na ‘to, Shane? O para kay Miguel?”

“Para sa kasal, Ma,” sagot ko. “Maayos na ang lahat sa side ng pamilya ni Miguel. Kailangan lang nating i-finalize ang details.”

Ngumiti si Mommy, bakas ang kagalakan. “Ang laki na talaga ng pinagbago mo. Mas mature ka na.”

Hindi ko sinabi sa kanya na ang maturity ay nanggagaling sa sakit ng pag-asa sa mga taong hindi ka naman pinahalagahan. Na natutunan ko nang bawiin ang atensyong ibinibigay ko sa iba at ibuhos na lang ito sa sarili ko at sa taong tunay na nagmamahal sa akin.

Alas-sais ng gabi. Isinuot ko ang isang itim na silk slip dress at nagtungo sa The Peak. Pagdating ko, nandoon na si Vi, mukhang kabadong-kabado.

“Nasa loob si Ria,” bulong niya.

“And so?” taas-noo kong sagot.

“Shane, seryoso. Iba ang tingin ng mga lalaki sa kanya ngayon. Akala nila siya ang kailangang protektahan dahil kamukha mo siya, pero kabaligtaran ng tapang mo.”

Pagpasok ko sa private room, narinig ko ang boses ni Bùi mula sa loob: “Huwag kang kabahan, Ria. Hindi naman ganoon kasama si Shane.”

Sumunod ang isang malambing at manipis na boses: “Pero… natatakot pa rin ako. Baka magalit siya na nandito ako.”

“Sino ang magagalit? Nandito kami, hindi ka namin pababayaan,” sagot naman ng isa pa.

Binuksan ko ang pinto. Lahat sila ay napatigil. Nakita ko si Ria na nakaupo sa tabi ng upuan ni Marco. Nakasuot siya ng puting dress, mahaba ang buhok, at totoo nga—may pagkakahawig kami. Pero mukha siyang tila isang ihip lang ng hangin ay mababali na.

Ang apat kong kababata ay nakapaligid sa kanya na tila mga bodyguard. Si Marco ang pinakamalapit, may baso ng mainit na tubig sa harap niya para kay Ria.

Lumapit si Bùi na may pilit na ngiti. “O, nandito na pala ang ating senyorita!”

Pero napansin ko ang baso sa tapat ni Ria. Isang cocktail na kulay asul—ang “Sapphire Dream.” Iyon ang paborito ko. Iyon ang tanging iniinom ko rito noon. Ngayon, nakatapat ito kay Ria, at may bahid pa ng lipstick niya ang gilid ng baso.

“Shane, huwag mong masamain,” singit ni Bùi nang mapansin ang tingin ko. “Pinatikim lang namin sa kanya, baka kasi magustuhan niya.”

“It’s fine,” sabi ko sabay upo. “Hindi ko naman pagmamay-ari ang menu ng bar na ‘to.”

Tumayo si Ria, nanginginig ang boses. “Ms. Shane, hello po. Ako po si Ria. Pasensya na po kayo, hindi ko alam na party niyo pala ito, hindi ko sinasadyang—”

“Hindi mo kailangang humingi ng paumanhin,” putol ko sa kanya. “Hindi ka naman gatecrasher dito, ‘di ba?”

May isang babae sa kabilang side ng table na hindi ko masyadong close ang tumawa nang mapait. “Grabe, kitang-kita pa rin ang kamandag ng isang Imperial. Nakakatakot pa rin.”

Hindi ko siya pinansin. Nagsimulang ihain ang pagkain. Isang kaibigan ang nagtanong tungkol sa buhay ko sa abroad, pero bago ko pa masagot, may sumingit na uli: “Alam mo, noong dumating si Ria rito, akala namin ikaw na. Pero habang tumatagal, narealize namin na mas… masarap siyang alagaan. Masyadong independent si Shane, ‘di ba?”

Nagsukatan kami ng tingin ni Tadeo. “Vague ang sinasabi mo,” sagot ko. “Sabihin mo na lang na mas gusto niyo ng taong madaling diktahan.”

“Shane, tama na,” mariing sabi ni Tadeo.

“Bakit? May masama ba sa sinabi ko?”

“Huwag mo nang gawing komplikado ang gabi na ‘to,” dagdag ni Marco.

Eksakto sa sandaling iyon, inabot ni Ria ang baso ng Sapphire Dream. Pero tila nadulas ang kamay niya. Ang baso ay natumba, at ang asul na likido ay humarabas sa puting dress niya at kumalat sa mesa.

Agad siyang napaiyak. “I’m sorry… ang tanga ko…”

Mabilis na kumilos ang apat. Si Bùi ay kumuha ng tissue, si Marco ay tiningnan ang kamay niya kung may sugat, at si Simon ay inilayo ang mga nabasag na bubog. At si Tadeo? Tiningnan niya ako nang matalim. Isang tingin na punong-puno ng akusasyon.

Iniisip nila na ako ang may gawa. Na ako ang nagtulak o nagpatid sa baso kahit nakaupo lang ako nang maayos sa kabilang dulo.

“Shane, hindi niya sinasadya ang maupo rito at inumin ang gusto mo,” sabi ni Bùi sa tono na parang pinapatahan ang isang batang nag-aalburoto. “Huwag mo na siyang pag-initan.”

Tumingin ako sa kanilang apat—ang mga lalaking itinuring kong kapatid at sandigan sa loob ng dalawampung taon. Doon ko narealize na kahit gaano katagal ang pinagsamahan niyo, sapat na ang isang “mahinhin” na mukha para burahin ang lahat ng tiwalang binuo niyo.

part2

Dahan-dahan akong tumayo. Hindi ako sumigaw. Hindi ako nag-eskandalo. Sa halip, kinuha ko ang napkin sa kandungan ko at dahan-dahang ipinatong sa ibabaw ng asul na mantsa sa mesa.

“Nakakatawa kayo,” mahina kong sabi, pero sapat na para tumahimik ang buong kwarto. “Wala akong ginagalaw. Wala akong sinasabi. Pero sa isip niyo, kasalanan ko na agad. Ganyan ba kababa ang tingin niyo sa akin pagkatapos ng limang taon?”

“Shane, hindi naman sa ganoon—” simula ni Marco, pero itinaas ko ang kamay ko para patigilin siya.

“No, Marco. Ganoon na ganoon. Kasi ang totoo, hindi niyo pinoprotektahan si Ria laban sa akin. Pinoprotektahan niyo ang sarili niyo laban sa guilt na nararamdaman niyo dahil kinalimutan niyo na ako sa sandaling mawala ako sa paningin niyo.”

Tumingin ako kay Ria na panay pa rin ang hikbi. “Ria, huwag kang mag-alala. Hindi ko kailangan ang basong ‘yan, at lalong hindi ko kailangan ang upuang ‘yan. Sayo na lahat. Sayo na rin sila.”

Kinuha ko ang clutch bag ko at tumingin kay Vi na nakatulala lang sa gilid. “Vi, let’s go. Masyadong malansa ang amoy dito.”

“Shane, sandali!” Tawag ni Marco habang papalabas ako. Hinabol niya ako hanggang sa elevator. “Galit ka ba dahil kay Ria? Alam mo namang ikaw pa rin ang priority namin, kailangan lang talaga siya gabayan dahil bago lang siya sa bilog natin.”

Humarap ako sa kanya, ang huling ningas ng pag-ibig ko para sa kanya ay tuluyan nang namatay sa lamig ng kanyang mga salita. “Priority? Marco, hindi ako option para maging priority. At hinding-hindi ako magiging charity case tulad ng ginagawa niyo sa kanya. By the way, hindi na kailangang ituloy ang dinner party niyo para sa akin.”

“Anong ibig mong sabihin?” kunot-noong tanong niya.

“Umuwi ako hindi para makipag-agawan sa inyo o sa posisyon ko rito sa Manila. Umuwi ako dahil ikakasal na ako sa susunod na buwan sa Spain. At ang pamilya ko ay lilipat na rin doon para sa expansion ng business.”

Nanlaki ang mga mata ni Marco. “Kasal? Kanino? Bakit wala kaming alam?”

“Bakit kailangang alam niyo?” tipid akong ngumiti habang bumubukas ang pinto ng elevator. “Masyado kayong busy sa pagbabantay sa ‘matatakuting’ si Ria. Nakalimutan niyo nang itanong kung kumusta na ba talaga ako.”

Pumasok ako sa loob at bago sumara ang pinto, huling sulyap ang ibinigay ko sa kanya—isang sulyap ng pamamaalam na walang bahid ng poot, kundi purong laya.

Pagkalipas ng isang buwan, kumalat ang mga larawan ng “Wedding of the Century” sa Madrid. Isang sikat na Spanish aristocrat at businessman na si Miguel Alcantara ang naging katuwang ng tunay na reyna. Sa mga litrato, kitang-kita ang tunay na ningning sa mga mata ni Shane—isang ningning na hindi kayang ibigay ng mga taong nakakulong sa nakaraan.

Samantala sa Manila, naging matabang ang samahan ng apat na magkakaibigan. Ang “Sapphire Dream” cocktail sa The Peak ay tinanggal na sa menu dahil wala nang umorder nito. Napagtanto nila na ang hinahanap nila kay Ria ay ang anino lang ni Shane, pero sa huli, kahit anong protekta nila sa anino, hinding-hindi nito mapapantayan ang liwanag ng tunay na araw.