Kakabigay ko lang ng aguinaldo sa mga pamangkin at anak ng mga kamag-anak nang biglang sumimangot ang asawa ko.

“Magaling ka talagang umarte,” malamig niyang sabi.

Naguluhan ako.
“Ano’ng ibig mong sabihin?”

Bigla niyang kinuha ang sobre ng aguinaldo mula sa kamay ng anak niyang babae at may paghamak na ibinagsak iyon sa sahig.

“Sa harap ng lahat, dalawang daan lang ang ibinibigay mo sa ibang bata. Pero kay Mika, isang libo. Hindi ba’t gusto mo lang marinig nilang sabihing mas mahal mo pa ang anak ng asawa mo kaysa sa tunay na ina?”

Niyakap ni Mika ang baywang ng tatay niya at hindi nagsalita.

“Stepmother ka pa rin. Hindi laruan ang anak ko para sa palabas mo.”

Unti-unting nanlamig ang puso ko.

Palabas?

Napatingin ako sa mamahaling limited edition na hair tie sa buhok niya, sa puffer jacket ng The North Face na suot niya, at sa mahal na snow boots sa paa niya.

Sa isang iglap, parang nawalan ng saysay ang lahat.

Pagkatapos ihatid ni Adrian Reyes ang mga bisita, napansin niyang nakaupo pa rin akong tulala.

Mahigpit ko pa ring hawak ang sobre.

Napakunot-noo siya pero medyo lumambot ang tono niya.

“Sige na nga, asawa. Nagbibiro lang naman ako. Bagong taon na, kailangan ba talagang ganyan ang mukha mo?”

Biro?

Dalawang taon na ang nakalipas, sa birthday ni Mika, nakita ko sa diary niyang maingat niyang isinulat:

“Ang dami na sa classmates ko may bagong smart watch. Sana meron din ako…”

Alam ko kung bakit.

Para sa mga bata, parang social currency ang mga ganoong bagay.

Ayokong ma-isolate siya o pagtawanan ng iba, kaya noong gabing iyon, agad akong bumili ng pinakabagong modelo.

Pero sa birthday party niya, biglang sumimangot si Adrian.

“Ganito mo ba kinamumuhian si Mika?”

“Natututo na siyang magyabang sa murang edad. Tinuturuan mo ng pagiging materialistic para lang masiyahan ang hilig mong magpasikat?”

Hindi malakas ang boses niya, pero sapat para mapansin ng lahat ang kahihiyan sa mukha ko.

Parang nakatalaga na sa kapalaran ng stepmother ang laging mapagkamalan.

Kung magsasakripisyo ka—mali.

Kung hindi ka magsasakripisyo—lalo kang mali.

---

Sumabog ang mga paputok sa labas.

Saglit na nagliwanag ang mukha ni Adrian sa kislap ng fireworks.

Nang makita niyang tahimik pa rin ako, ngumisi siya.

“Galit ka na? Kanina nga pinuri ka pa nina Tita Lorna na mapagbigay ka raw at mahal mo ang bata. Hindi ba’t maganda ang naging epekto ng palabas mo?”

Hinila niya si Mika palapit at bumulong sa kaliwang tainga nito.

“Mika, sabihin mo nga. Mali ba ang sinabi ni Daddy na umaarte lang si Mommy?”

Napayuko si Mika at kinuskos ang paa sa carpet.

Pagkaraan ng ilang segundo, mabilis siyang sumulyap sa akin.

“Opo… binigyan ako ni Mommy ng mas malaking aguinaldo para purihin siya ng iba.”

“Kanina nga po, sinadya niyang ipakita na mas makapal ang sobre ko kaysa sa iba.”

“Sabi ni Daddy, nagpapaimpress daw iyon.”

Napapikit ako.

Ang sama ng loob na kinimkim ko buong gabi ay parang biglang sumabog sa dibdib ko.

“Adrian… Mika…” mahina kong sabi.

“Bagong taon na. Pwede bang huwag mo na akong sabihan ng ganyan?”

“Nasasaktan din ako…”

Biglang nagbago ang mukha ni Adrian.

“Nasasaktan ka?” tumaas ang boses niya habang lumalapit.

“Konting salita lang nasasaktan ka na? Paano naman ako? Paano si Mika?”

Huminga siya nang malalim at ngumisi nang malamig.

“Akala mo ba makakalimutan na namin ang nangyari noon?”

Biglang namutla si Mika.

Awtomatikong tinakpan ng kamay niya ang kanang tainga.

Tinitigan ako ni Adrian.

“Habang buhay nang hindi makaririnig ang kanang tainga ng anak ko!”

“Akala mo ba mababayaran iyon ng ilang regalo at pag-arte bilang mabuting ina?”

“Luna Santos, huwag kang mangarap!”

---

Hindi ko iyon nakalimutan.

Tatlong taon na ang nakalipas.

Malakas ang ulan noon sa Maynila.

Bigla akong sumakit ang tiyan at pinagpapawisan ng malamig.

Dalawang buwan na akong walang regla, at sa isip ko kung anu-anong sakit ang pumapasok.

Nataranta si Adrian at nagmaneho papuntang ospital, nakalimutan pa nga niyang dalhin ang cellphone niya.

Habang hawak niya ang resulta ng test, matagal siyang natulala.

Buntis ako.

Pero sa parehong hapon na iyon, may tumawag na tulong si Mika mula sa paaralan.

Hindi namin nasagot.

Hanggang gabi na lang siya natagpuan ng teacher na nagroronda.

Nakakulong ang maliit niyang katawan sa sakit, nilalagnat, halos mawalan ng malay.

Pagdating sa ospital, huli na ang lahat.

Pitong araw at pitong gabi siyang nilagnat.

At nang gumaling siya…

hindi na nakarinig ang kanang tainga niya.

---

Tatlong taon na.

At sa loob ng tatlong taon…

hindi ko kailanman napatawad ang sarili ko.

Ngunit sa gabing iyon, saka ko lang tunay na naunawaan—

kahit ibigay ko pa ang puso ko sa kanila,

sa mata nila,

isa lang itong maduming laman-loob.

Huminga ako nang malalim at pinunasan ang luha.

“Sige,” sabi ko.

“Kung iyan ang iniisip ninyo… hindi na ako aarte.”

Pumasok ako sa kwarto at kinuha ang maleta sa ibabaw ng aparador.

Nakasandal si Adrian sa pintuan, nakahalukipkip.

“Lumang drama na naman ba ito? Lalabas ka para habulin kita?”

Hindi ako nagsalita.

Tahimik kong inilagay ang ilang damit at mga dokumento sa maleta.

Lumapit siya at hinawakan ang kamay ko.

“Anong ginagawa mo? Araw ng Bagong Taon—saan ka pupunta?”

Tumingin ako sa kanya.

“Maghiwalay na tayo.”

Parang napatigil ang mundo.

“Anong sinabi mo?”

“Malinaw ang sinabi ko,” sagot ko.

“Tatlong taon mong ginamit ang guilt ko para pahirapan ako.”

“At ginamit mo ang pagkamatay ng anak ko para saktan ako.”

“Kung ganito mo ako kinamumuhian… palayain na natin ang isa’t isa.”

Hinila ko ang maleta ko at naglakad palabas.

Sa hallway, nakatayo si Mika.

Bahagya siyang natakot, pero nanatiling matigas.

Huminto ako sa harap niya at dahan-dahang tinanggal ang hair tie sa buhok niya.

“Mika,” sabi ko.

“Ito na ang huling regalo ko sa’yo.”

“Mula ngayon, wala ka nang ‘stepmother na umaarte’ o ‘manloloko’.”

“Congratulations.”

Lumabas ako ng bahay.

Malamig ang hangin ng gabi ng New Year sa Maynila.

Pero kakaibang gaan ang naramdaman ko.

Sa likod ko, sumigaw si Adrian:

“Luna! Kapag lumabas ka sa pintuang iyan, huwag ka nang babalik!”

Ngumiti ako habang tumutulo ang luha.

Sa pagkakataong ito—

hindi na talaga ako babalik.

Tatlong taon akong nawala sa buhay nila.

Tatlong taon na hindi ko na narinig ang pangalan ni Adrian Reyes.

Sa loob ng tatlong taon na iyon, natutunan kong mabuhay muli.

Nagtatrabaho ako sa isang maliit na foundation sa Makati, tumutulong sa mga batang may kapansanan sa pandinig. Ironiya ng tadhana—ang babaeng sinisisi dahil sa pagkabingi ng isang bata, ngayon ay tumutulong sa daan-daang batang may parehong kapalaran.

Unti-unti, gumaan ang puso ko.

Unti-unti, natutunan kong patawarin ang sarili ko.

Hanggang sa isang araw.

Isang charity gala ang ginanap sa isang malaking hotel sa Bonifacio Global City.

Isa ako sa mga organizer ng foundation, kaya kailangan kong dumalo.

Suot ko ang isang simpleng itim na gown. Hindi marangya, pero maayos.

Habang hawak ko ang listahan ng mga bisita, biglang may boses na tumawag sa likod ko.

“Luna?”

Nanigas ang katawan ko.

Dahan-dahan akong lumingon.

At doon ko siya nakita.

Mas payat na si Adrian kaysa dati. May mga puting buhok na sa gilid ng ulo niya. Pero ang mga mata niya—

pareho pa rin.

Punong-puno ng emosyon na hindi ko mabasa.

Sa tabi niya, nakatayo ang isang dalagita na halos kasing tangkad ko na.

Si Mika.

Ngunit hindi na siya ang batang matigas ang ulo na iniwan ko.

May suot siyang maliit na hearing aid sa kanang tainga.

Nang makita niya ako, parang biglang nanlaki ang mata niya.

“Mom…”

Mahina niyang nasabi.

Natigilan ako.

Hindi ko inaasahan ang salitang iyon.

Hindi ko na rin inaasahang maririnig pa iyon mula sa kanya.

Lumapit si Adrian ng isang hakbang.

“Luna… puwede ba tayong mag-usap?”

Tahimik ko siyang tinitigan.

Tatlong taon.

Tatlong taon akong umiiyak gabi-gabi dahil sa mga salitang sinabi niya.

Tatlong taon kong iniisip na baka tama siya—na ako nga ang may kasalanan sa lahat.

Ngayon, nakatayo siya sa harap ko na parang ibang tao.

Huminga ako nang malalim.

“Ano ang kailangan mo?”

Hindi ko sinadyang gawing malamig ang boses ko.

Pero ganoon talaga ang lumabas.

Nagkatinginan sandali si Adrian at Mika.

Pagkatapos ay biglang yumuko si Adrian.

Oo.

Ang lalaking iyon—

ang lalaking hindi kailanman humingi ng tawad—

yumuko sa harap ko sa gitna ng ballroom.

“Luna… patawarin mo ako.”

Nagbulungan ang ilang tao sa paligid.

Pero wala akong narinig.

Parang biglang naging tahimik ang buong mundo.

Nagpatuloy siya, paos ang boses.

“Tatlong taon na kaming naghahanap sa’yo.”

“Hindi ko naisip noon kung gaano kita sinaktan.”

“Hindi ko nakita kung gaano mo kamahal si Mika.”

Mahigpit niyang kinuyom ang kamay niya.

“At nalaman ko ang totoo… masyado nang huli.”

Nanikip ang dibdib ko.

“Anong totoo?”

Tumingin siya kay Mika.

Si Mika ang nagsalita.

Mahina.

Pero malinaw.

“Mom… hindi po dahil sa inyo nabingi ang tainga ko.”

Parang tumigil ang tibok ng puso ko.

“Anong ibig mong sabihin?”

Kinagat ni Mika ang labi niya.

“May infection na po ako sa school noon… ilang araw na.”

“Natakot lang po akong sabihin kay Daddy.”

“Akala ko mawawala rin.”

Napapikit si Adrian.

“Sinabi iyon ng doktor noong bumalik kami sa ospital para sa follow-up.”

“Hindi dahil sa delayed na tawag ang pagkabingi niya.”

“Kung hindi man nangyari iyon sa araw na iyon…”

“mangyayari rin.”

Parang may malakas na puwersang humampas sa dibdib ko.

Tatlong taon.

Tatlong taon akong nabuhay sa guilt na hindi naman pala akin.

Unti-unting lumabo ang paningin ko.

Lumapit si Mika.

Dahan-dahan niyang hinawakan ang kamay ko.

Mainit.

Parang noong maliit pa siya.

“Mom… nagsinungaling si Daddy noon.”

“Sinabi niya sa akin na kayo ang may kasalanan.”

“Pero nalaman ko ang totoo sa medical report.”

Namumula ang mga mata niya.

“Ako po ang dapat humingi ng sorry sa inyo.”

Hindi ko napigilan ang luha.

“Bakit ngayon mo lang sinabi?”

Mahina siyang sumagot.

“Dahil natakot ako… na baka ayaw niyo na sa akin.”

Humigpit ang hawak niya sa kamay ko.

“Pero hinanap ko kayo.”

“Tatlong taon.”

“Mom… puwede ba kayong bumalik?”

Sa likod niya, nakatayo si Adrian.

Hindi na siya nagsasalita.

Hindi na rin siya mukhang mayabang.

Mukha na lang siyang isang lalaking puno ng pagsisisi.

Tahimik kong tiningnan silang dalawa.

At sa sandaling iyon—

naalala ko ang lahat.

Ang mga gabing walang tulog.

Ang batang nawala sa tiyan ko.

Ang mga salitang parang kutsilyo.

Dahan-dahan kong inalis ang kamay ko sa hawak ni Mika.

Napaluha siya agad.

“Mom…”

Mahina akong ngumiti.

Pero hindi na iyon ang dating ngiti ko.

“Pasensya na, Mika.”

“Pero natapos na ang kuwento natin tatlong taon na ang nakalipas.”

Tumingin ako kay Adrian.

“Hindi ko na kailangan ang paghingi mo ng tawad.”

“Dahil matagal na kitang pinatawad.”

Huminto ako sandali.

“At dahil doon… hindi na rin kita kailangan.”

Tahimik ang ballroom.

Hinawakan ko muli ang listahan ng bisita.

“Excuse me,” sabi ko nang mahinahon.

“Kailangan kong bumalik sa trabaho.”

At naglakad ako palayo.

Sa likod ko, narinig ko ang mahina at basag na boses ni Mika.

“Mom…”

Hindi ako lumingon.

Sa pagkakataong ito—

ako naman ang unang natutong magpaalam.