“Tay, bakit ang tigas ng ulo mo? Ilang beses ko na bang sinabi sa iyo, sa edad mo, hindi ka na dapat magpasan ng ganito kabigat na sako ng bigas!” galit na sigaw ni Nena, sinusubukang agawin ang luma at sira-sirang bandana sa balikat ng kanyang ama – si Ginoong Carding.

Napabuntong-hininga ang matanda, sinusubukang itago ang panginginig sa kanyang mga binti matapos ilapag ang huling sako ng Sinandomeng bigas sa puwesto ni Ginang Rosa sa masikip, mamasa-masa, at masikip na palengke ng Jaro sa probinsya ng Iloilo.

Basang-basa ng malagkit na pawis ang kanyang kupas na damit, at mabigat ang kanyang paghinga dahil sa patuloy na sakit sa baga na matagal na niyang sinasalot.

“Kaya ko pa rin ‘yan, mahal ko. Sayang lang kung mawawalan ka ng perang ito. Ang bawat maliit na tulong ay nakakatulong sa pang-araw-araw na gastusin, lalo na’t papalapit na ang iyong malaking araw,” malumanay na sagot ni Ginoong Carding, paos ang boses, sinusubukang iwasan ang galit na titig ng kanyang nag-iisang anak na babae.

Napahagulgol si Nena, magkahalong galit, pagkadismaya, at kalungkutan.

Bilang isang guro sa pampublikong paaralan, lubos niyang kayang suportahan nang komportable ang kanyang ama at ang kanyang sarili. Dalawang buwan na lang ang natitira bago ang kanyang pinakahihintay na kasal sa kanyang matagal nang kasintahan, si Paolo.

Ang tanging hiling niya ay maging malusog ang kanyang ama upang maihatid siya sa altar.

Ngunit pinili niyang ipagpatuloy ang pagtatrabaho, pagtitiis sa init, paggawa ng mabibigat na trabaho na parang isang mahirap na manggagawa, sa kabila ng kanyang pang-araw-araw na pakiusap.

Sa paglipas ng mga linggo, lalong lumalamig ang pakikitungo ni Nena sa kanyang ama.

Bihira niya itong makausap sa oras ng pagkain.

Dahil sa takot na baka atakihin ito sa puso anumang oras habang nagtatrabaho, gumawa siya ng isang mahirap at desperadong desisyon.

Palihim niyang hinanap ang lahat ng mga nagtitinda ng bigas sa palengke.

Nakiusap siya sa kanila na huwag nang kunin si Mr. Carding, gaano man siya magmakaawa.

Nangako siyang babayaran ang nawalang kita mula sa kanyang sariling bulsa, umaasa lamang na hindi na kailangang pasanin ng kanyang ama ang mabibigat na kargamento.

Kinabukasan, nang pumunta si G. Carding sa palengke at tinanggihan ng lahat ng mga nagtitinda, tahimik siyang umuwi na may matinding kalungkutan.

Hindi niya pinagalitan si Nena, hindi nagsalita ng kahit isang reklamo, bagkus ay tahimik na nagkulong sa kanyang maliit na silid.

Mula noon, hindi na nag-usap ang mag-ama.

Isang malamig na distansya, parang isang makapal na pader ng yelo, ang nabuo sa pagitan nila, na tumagal hanggang sa araw ng kasal ni Nena.

Ang kapaligiran sa inuupahang silid sa hotel ay naging abala at maingay.

Si Nena ay nakasuot ng isang napakagandang puting damit-pangkasal.

Mukha siyang isang prinsesa, ngunit sumasakit ang kanyang puso.

Mula madaling araw hanggang ngayon, hindi niya nakita ang kanyang ama.

Ang kanyang pinakamalaking kinatatakutan ay ang labis na galit nito para dumalo sa pinakamahalagang araw ng kanyang buhay.

Habang tinatapos ng makeup artist ang mga huling detalye, biglang bumukas ang pinto.

Pumasok ang isang matandang babae.

Si Rosa iyon, ang may-ari ng pinakamalaking puwesto ng bigas sa Jaro.

Sa kanyang mga kamay ay may isang napakagandang inukit na kahon na gawa sa kahoy, na dahan-dahan niyang inilagay sa mesa.

“Magandang umaga, Nena. Pasensya na sa abala. Hiniling sa akin ng iyong ama na dalhin ko ang kahon na ito sa iyo bago ka pumunta sa simbahan,” nakangiting sabi ni Rosa.

Nanginginig ang mga kamay ni Nena habang binubuksan niya ang kahon.

Sa loob ay isang maganda, malambot, at kumikinang na belo na gawa sa purong sutla na Piña.

Ang pinong burda at maliliit na perlas na bumubuo ng bulaklak ng sampaguita ang dahilan kung bakit ito napakahalaga.

Ito ang belo na pinapangarap niya mula pagkabata—isang luho na hindi niya kayang bayaran sa suweldo ng kanyang guro.

“A-Ano ito, Ginang Rosa? Wala akong perang pambayad sa ganito kamahal na bagay. At…nasaan ang aking ama?” tanong ni Nena, habang umaagos ang mga luha sa kanyang mukha, pinupunasan ang kanyang makeup.

Marahan siyang hinawakan ni Ginang Rosa sa mga balikat, ang kanyang mga mata ay puno ng habag at paghanga.

“Nabayaran na ito, mahal. Binabayaran ito ng iyong ama nang hulugan sa nakalipas na tatlong taon. Hindi mo ba…alam?”

Umiling si Nena, habang patuloy pa rin ang pag-agos ng kanyang mga luha.

“Nang mamatay ang aking ina noong ako ay bata pa,” patuloy ni Rosa, malungkot ang kanyang boses, “ang aking ama ay tumayo sa harap ng kanyang kabaong at nangakong sa araw ng aking kasal, isusuot ko ang pinakamagandang belo sa Iloilo—bilang regalo mula sa aking ina.

Dahil wala siyang pera, lumapit siya sa akin.

Pumayag siyang magtrabaho araw-araw sa aking puwesto na may dalang mga sako ng bigas.

Walang suweldo, walang sahod.

Bawat patak ng pawis, bawat mabibigat na sako ng bigas na kanyang dinala sa nakalipas na tatlong taon… ganoon niya binayaran ang belo na ito.”

Natigilan si Nena.

Biglang bumigat ang belo sa kanyang kamay, parang dala nito ang bigat ng tatlong taong paghihirap, bawat patak ng pawis, bawat putol na hininga ng amang walang pag-iisip niyang sinisi.

“Ama… nasaan si Ama, Ginang Rosa?” nabasag ang kanyang boses, puno ng takot.

Sandaling nag-atubili si Ginang Rosa, pagkatapos ay marahang sumagot:

“Siya… ay nasa ospital ng distrito. Hinimatay siya kaninang umaga matapos subukang pumunta sa palengke sa huling pagkakataon… malamang gusto niyang makitang matapos ang belo na ito bago ibigay sa iyo.”

Nanginig ang mga tainga ni Nena.

Wala sa sarili, dali-dali niyang itinaas ang kanyang damit-pangkasal at nagmamadaling lumabas ng silid, naiwan ang lahat na natigilan.

“Nobya! Nena! Malapit nang magsimula ang seremonya!” mabilis na tawag ng mga boses sa likuran niya, ngunit hindi siya lumingon.

Ang kahanga-hangang puting damit ay dumaan sa pasilyo ng ospital, isang nakakasakit ng damdaming kaibahan sa malamig at antiseptikong amoy.

Nang biglang bumukas ang pinto ng silid ng ospital, halos matumba si Nena.

Nakahiga si Mang Carding, payat at mahina, humihinga nang mahina, ang kanyang mukha ay namumutla na parang huling hininga na lang ang natitira.

“Tay…” nabulunan siya, humakbang paharap upang hawakan ang kamay nitong may kalmot at idiin ito sa kanyang pisngi.

Unti-unting dumilat ang kanyang mga mata.

“Ikaw… ang manugang mo?” mahinang ngumiti siya, ang kanyang mga mata ay kasing-amo pa rin ng dati.

Humahagulgol si Nena.

“Pasensya na… Pasensya na po, Tay… Hindi ko alam… Wala akong alam…” yumuko siya, basa ng luha ang kamay nito.

Mahinang umiling si Mang Carding, habang hinahaplos ang ulo ng kanyang anak na babae gaya ng ginagawa niya noong bata pa ito.

“Huwag kang umiyak… ngayon ang masayang araw mo… pinagsisisihan ko lang… wala na akong lakas… para ihatid ka sa altar…”

“Hindi!” Mahigpit na pinisil ni Nena ang kanyang kamay, matatag ang kanyang boses. “Kailangan mo nang umalis. Kailangan mo talagang umalis! Wala akong kailangan… Ikaw lang ang kailangan ko…”

Bumuhos ang luha niya, bawat patak ay mainit.

Noon din, pumasok ang doktor para tingnan siya. Pagkatapos ng ilang minutong nakakakaba, humarap siya kay Nena:

“Pagod na pagod lang ang matanda at mababa ang presyon ng dugo. Sa pamamagitan ng pahinga at suporta, maaari na siyang pansamantalang makalabas ngayon… pero kailangan nating maging maingat.”

Kumislap ang pag-asa.

Pagkalipas ng ilang oras—

Tumahimik ang buong simbahan habang dahan-dahang bumukas ang malalaking pinto.

Pumasok si Nena, nakasuot ng malinis na puting damit pangkasal, ang kanyang ulo ay pinalamutian ng kumikinang na piña belo.

Sa tabi niya—

Si Mang Carding, na nakasuot ng simpleng barong tagalog, ay dahan-dahan ngunit matatag na naglakad, mahigpit na nakahawak sa kamay ng kanyang anak na babae.

Mahirap ang bawat hakbang, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning sa walang hanggang kaligayahan.

Unti-unting nawala ang mga bulong, napalitan ng mga madamdaming sulyap.

Nakatayo si Paolo sa dulo ng pasilyo, ang kanyang mga mata ay namumula sa luha.

Pagdating, huminto si Mang Carding at lumingon upang tingnan ang kanyang anak na babae.

“Anak ko… ang ganda mo ngayon… ang iyong ina… ay tiyak na proud na proud…”

Napahagulgol si Nena at niyakap siya nang mahigpit.

“Salamat, Itay… sa lahat…”

Ngumiti siya at marahang inilagay ang kamay nito sa kamay ni Paolo.

“Alagaan mo siya para sa akin…”

“Pangako,” sagot ni Paolo, ang kanyang boses ay puno ng emosyon.

Nagpatuloy ang seremonya sa gitna ng mga luha at ngiti.

Sumikat ang sikat ng araw sa mga bintana na may stained glass, na nagliliwanag sa kumikinang na belo—parang isang biyaya mula sa isang ina na nasa malayo.

Pagkalipas ng ilang buwan—

Nakabawi na si Mang Carding dahil sa maingat na pangangalaga.

Hindi na niya kinailangang pumunta sa palengke para magbuhat ng mga paninda.

Sa halip, tuwing umaga ay nakaupo siya sa beranda, humihigop ng kape, pinapanood ang kanyang anak na babae at manugang na abalang naghahanda para sa trabaho.

Maingat pa ring itinatago ni Nena ang belo bilang isang kayamanan.

Hindi lamang dahil sa kagandahan nito—

Kundi dahil kinakatawan nito ang tahimik, walang maliw, at sakripisyong pagmamahal ng isang ama.

Isang pagmamahal na sa wakas ay naunawaan niya… bago pa mahuli ang lahat.