Pinilit akong kumain ng talaba ng boyfriend ko kahit alam niyang maaari akong mamatay sa allergy

Nang mawalan ako ng malay, inuwi pa niya ang intern niya sa mansyon na nakapangalan sa akin

At walang nakakaalam na ang bakal na kahon sa dressing room ay nagtatago ng nakakakilabot na sikreto…

 

Kabanata 1

 

Noong araw na pinalayas ako sa seaside villa sa Cebu, biglang dumating ang abogado ng adoptive mother ko.

 

May dala siyang lumang bakal na kahon at isang testamento na nagkakahalaga ng tatlumpung milyong yuan.

 

Katumbas iyon ng mahigit dalawang daan at apatnapung milyong piso.

 

At doon ko lang nalaman…

 

Na ang pitong taon ko kasama si Gavin Monteverde ay isa lang palang malaking biro.

 

—

 

Ginaganap ang anniversary dinner namin sa pinakamataas na palapag ng Shangri-La Mactan.

 

Nagkikislapan ang chandelier sa ibabaw ng mga wine glass habang mahina ang tugtog ng jazz sa private room.

 

Halos lahat ng kaibigan ni Gavin ay naroon.

 

Nag-toast sila para sa pitong taon naming relasyon.

 

At noon, naniwala pa rin akong…

 

Pakakasalan ko ang lalaking ito.

 

Hanggang sa ako ang matalo sa larong “Truth or Dare.”

 

“Tiffany talo!”

 

“Parusa! Parusa!”

 

Isang plato ng sariwang kinilaw seafood ang itinulak sa harapan ko.

 

Biglang natahimik ang buong silid.

 

Dahil alam ng lahat na matindi ang seafood allergy ko.

 

Tatlong taon na ang nakaraan, muntik na akong mamatay matapos makakain ng isang pirasong hipon sa night market ng Carbon Market.

 

Binuhat ako ni Gavin noon pababa ng tatlong palapag ng ospital.

 

Lumuhod pa siya sa labas ng emergency room, nanginginig habang pumipirma sa consent form.

 

Pagkatapos noon, lagi siyang may dalang adrenaline pen.

 

At paulit-ulit niyang sinabi:

 

“Habang nandito ako, walang mangyayari sa’yo.”

 

Kaya ngayong gabi, nang ilapag ang seafood sa harapan ko…

 

Napangiti pa ako habang nakatingin sa kanya.

 

Hinintay kong hilahin niya ang plato palayo at sabihin ang pamilyar na linya:

 

“Ako na ang kakain para sa kanya.”

 

Pero ang unang nagsalita ay ang bagong intern sa kumpanya.

 

Si Vanessa Cruz.

 

Nakasandal siya sa upuan habang inosenteng kumukurap.

 

“Ha? Hindi susunod si Ate Tiffany sa rules?”

 

“Lahat naman naglalaro nang patas.”

 

Lalong tumahimik ang paligid.

 

Tumingin ako kay Gavin.

 

Tumingin din siya sa akin.

 

Pagkatapos ay ngumiti nang bahagya.

 

“Tama si Vanessa.”

 

“Laro lang naman ito.”

 

At siya pa mismo ang nagtulak ng plato papalapit sa akin.

 

“Nasa bag ko ang emergency pen mo.”

 

“Walang mangyayari.”

 

Marahan pa niyang hinaplos ang buhok ko gaya ng dati.

 

Pero habang nakatingin ako sa lalaking nasa harapan ko…

 

Pakiramdam ko, hindi ko na siya kilala.

 

Yumuko si Vanessa habang nakangiti.

 

At kitang-kita ko ang saya sa mga mata niya.

 

Parang matagal na niyang hinihintay ang eksenang ito.

 

Wala akong sinabi.

 

Kinuha ko lang ang pinakamalaking talaba.

 

At nilunok iyon.

 

—

Wala pang dalawang minuto, nagsimula nang sumikip ang lalamunan ko.

 

Para bang may pumipisil sa leeg ko.

 

Tumayo ako at pilit na pinakalma ang boses ko.

 

“Lalabas muna ako.”

 

Pero bago pa ako makalabas ng pinto, hinila ako ni Gavin sa pulsuhan.

 

“OA ka naman.”

 

“Hindi ka ba marunong makisama sa laro?”

 

Binuksan niya ang bag niya para kunin ang adrenaline pen.

 

Pero paulit-ulit siyang naghalungkat.

 

Wala.

 

Doon lang nagbago ang mukha niya.

 

“Vanessa.”

 

“May ginawa ka ba sa pen?”

 

Biglang namutla si Vanessa.

 

“Noong inayos ko po kasi yung bag mo kahapon…”

 

“Akala ko lumang syringe lang kaya… itinapon ko…”

 

Nakakabinging katahimikan.

 

Nakasandal ako sa dingding habang lalong humihirap ang paghinga ko.

 

Dati…

 

Kapag may humawak sa gamit ni Gavin, agad siyang nagagalit.

 

Kahit ako, hindi pinapayagang galawin ang briefcase niya.

 

Pero ngayon…

 

Pagkatapos marinig ang paliwanag ni Vanessa, bumuntong-hininga lang siya.

 

“Sa susunod, mag-ingat ka.”

 

Sa susunod, mag-ingat ka.

 

Apat na salitang napakagaan.

 

Napatawa ako kahit halos hindi na ako makahinga.

 

Ganito lang pala kababa ang halaga ng buhay ko sa kanya.

 

—

 

“Tiffany!”

 

Nang bumagsak ako sa sahig, saka lang siya nataranta.

 

Nagkagulo ang buong private room.

 

May tumatawag ng ambulansya.

 

May sumisigaw sa takot.

 

At sa gitna ng lahat ng iyon, biglang napasigaw si Vanessa.

 

“Ah… dumudugo yung kamay ko…”

 

Maliit lang na sugat sa daliri.

 

Pero agad akong binitiwan ni Gavin.

 

At tumakbo papunta sa kanya.

 

Malakas na tumama ang ulo ko sa marmol na sahig.

 

Habang unti-unting nawawala ang ulirat ko, nakita kong hawak niya ang kamay ni Vanessa habang nag-aalala.

 

At ako?

 

Nakahandusay lang sa sahig.

 

Walang lumingon.

 

Sa sandaling iyon…

 

Hindi puso ko ang nabasag.

 

Kundi ang buong pitong taon ng buhay ko.

 

—

 

Pagkagising ko, nasa Cebu Doctors’ University Hospital na ako.

 

Sabi ng nurse:

 

“Kung limang minuto pa kayong na-late, baka hindi na kayo naisalba.”

 

Paos kong tinanong:

 

“Sino po ang nagdala sa akin dito?”

 

May awa sa matang tumingin siya sa akin.

 

“Ambulansya.”

 

“Pagdating namin, mag-isa kang nakahandusay sa hallway ng hotel.”

 

“Wala na ang mga kasama mo.”

 

Mag-isa.

 

Napatawa ako.

 

Hanggang sa mapaluha.

 

—

 

Pagkaraan ng kalahating oras, dumating ang best friend kong si Nina Santos.

 

Namumula agad ang mga mata niya pagkakita sa akin.

 

“Tiffany…”

 

“Pumunta ako sa villa ninyo kagabi.”

 

“Nandoon si Vanessa.”

 

Mariin kong kinuyom ang kumot.

 

Mahina niyang sinabi:

 

“Naka-pajama siya na galing sa closet mo.”

 

“At kasabay niyang nagbe-breakfast si Gavin.”

 

“Tiffany…”

 

“Nakatira na siya sa bahay mo.”

 

—

 

Biglang bumukas ang pinto ng kwarto.

 

Pumasok si Gavin.

 

Kasunod si Vanessa.

 

At ang unang napansin ko ay hindi ang mukha niya.

 

Kundi ang kwintas sa leeg niya.

 

Silver shell pendant iyon.

 

Pamana iyon ng adoptive mother ko bago siya namatay.

Noong naghihingalo siya sa ospital sa Davao, siya mismo ang nagsuot niyon sa akin.

 

“At kapag ikakasal ka na…”

 

“Isuot mo ito.”

 

“Tiffany… baka hindi ko na makita ang araw na iyon.”

 

Naroon din noon si Gavin.

 

Hawak-hawak pa niya ang kamay ng nanay ko habang umiiyak.

 

“Papangako ko pong aalagaan ko siya habambuhay.”

 

Pero ngayon…

 

Nasa leeg na iyon ng ibang babae.

 

Tinitigan ko si Vanessa.

 

“Ibalik mo sa akin.”

 

Bigla siyang yumuko.

 

“Akala ko po ordinaryong accessory lang…”

 

Kumunot-noo si Gavin.

 

“Kwintas lang ‘yan.”

 

“Bibilhan na lang kita ng bago.”

 

Natawa ako.

 

“Bago?”

 

“Alam mo bang ipinagawa ‘yan ni Mama gamit ang huling perang natira para sa pagpapagamot niya?”

 

Saglit na natigilan si Gavin.

 

Pero mabilis ding naging malamig ulit ang mukha niya.

 

“Tiffany, tumigil ka na.”

 

“Nag-sorry na si Vanessa.”

 

“Bakit kailangan mo pang palakihin?”

 

Tiningnan ko ang lalaking nasa harapan ko.

 

At doon ko tuluyang na-realize—

 

Hindi niya kailanman nakilala ang totoong ako.

 

Lalo na ang babaeng nagpalaki sa akin.

 

—

 

Biglang nag-ring ang cellphone ko.

 

Unknown number mula sa Manila.

 

Pagkasagot ko, agad nagsalita ang isang matandang lalaki.

 

“Si Miss Tiffany Reyes po ba ito?”

 

“Ako po ang abogado ng yumaong si Rosario Reyes.”

 

“Panahon na po para buksan ang kanyang last will.”

 

“Lahat po ng shares ng Reyes Maritime at ng buong mana… ay ipinapangalan sa inyo.”

 

Natigilan ako.

 

Pero nagpatuloy siya.

 

“At may bilin pa po si Madam bago siya namatay.”

 

“Sinabi niyang…”

 

“Kung sakaling ipagkanulo kayo ni Gavin Monteverde…”

 

“Buksan ninyo ang itim na bakal na kahon sa dressing room sa second floor.”

 

Biglang nanlamig ang kamay ko.

 

Yung bakal na kahon?

 

Naalala ko agad ang kahong matagal nang nakatago sa storage room ng villa.

 

Yung kahong hindi kailanman pinagalaw ni Gavin kahit sa mga katulong.

 

Dahan-dahan akong napatingin sa kanya.

 

At eksaktong sandaling iyon…

 

Biglang ngumiti si Vanessa.

 

Yumakap siya sa braso ni Gavin habang nakatingin sa akin nang may awa.

 

“Ate Tiffany…”

 

“Akala mo ba talaga mahal ka ni Gavin?”

 

“Alam mo ba kung bakit pitong taon ka niyang tiniis?”

 

Pagkatapos noon, inilabas niya ang cellphone niya.

 

At pinatugtog ang isang voice recording.

 

Malinaw na malinaw ang boses ni Gavin.

 

“Kapag napakasalan ko si Tiffany…”

 

“Mapapasakin din ang Reyes Group.”

 

Parang may sumabog sa utak ko.

 

At ngumiti lang si Vanessa.

 

Pagkatapos ay mahina niyang sinabi:

 

“At saka…”

 

“Yung bakal na kahong binanggit ng abogado…”

 

“Binuksan na ni Gavin kagabi.”
Pagkarinig ko sa sinabi ni Vanessa, parang tuluyang tumigil ang mundo ko.

“Binuksan na ni Gavin kagabi.”

Paulit-ulit iyong umalingawngaw sa isip ko habang nanginginig ang kamay kong nakahawak sa kumot ng hospital bed.

Tinitigan ko si Gavin.

At sa unang pagkakataon sa loob ng pitong taon…

Hindi ko na nakita ang lalaking minahal ko.

Kundi isang estrangherong matagal nang naghihintay na bumagsak ako.

Tahimik lang siya.

Hindi siya nag-deny.

Hindi siya nagalit kay Vanessa dahil sa pagsasalita.

At sapat na iyon para maintindihan ko ang lahat.

Unti-unti akong napatawa.

Mahina sa una.

Hanggang sa tuluyan na akong mapaluha habang tumatawa.

Napakunot-noo si Gavin.

—“Ano’ng nakakatawa?”

Pinunasan ko ang luha ko.

—“Pitong taon.”

—“Pitong taon mo akong niloko.”

Tumigas ang panga niya.

—“Hindi gan’on kasimple—”

—“Hindi?” putol ko agad.

—“Kaya mo akong panooring mamatay dahil lang sa kompanya?”

Biglang umiwas siya ng tingin.

At iyon ang pinakamasakit.

Dahil dati…

Kapag umiiyak ako, hindi niya kayang umiwas ng tingin kahit isang segundo.

Pero ngayon?

Parang istorbo na lang ako sa buhay niya.

Humakbang si Vanessa palapit habang kunwaring nag-aalala.

—“Ate Tiffany, huwag mo naman sanang sisihin lahat kay Gavin…”

—“Mahal ka naman niya kahit paano.”

Kahit paano.

Halos mapasuka ako sa narinig ko.

Napatingin ako sa silver shell pendant sa leeg niya.

Pendant ng nanay ko.

Pendant na hawak ko habang umiiyak ako sa burol niya sa Davao.

Pendant na ipinangako kong hindi ko kailanman ipapahawak sa iba.

At ngayon…

Nakasuot sa babae ng lalaking sumira sa buhay ko.

Dahan-dahan akong bumangon mula sa kama.

Nagulat si Nina.

—“Tiffany, bawal ka pang tumayo—”

Pero hindi ako nakinig.

Diretso akong lumapit kay Vanessa.

At bago pa siya makaatras—

Bigla kong hinablot ang kwintas mula sa leeg niya.

Napasinghap siya.

—“Aray!”

Naputol ang lock ng pendant at tumalsik ang maliliit na perlas sa sahig.

Biglang sumigaw si Gavin.

—“Tiffany!”

Pero hindi ako natinag.

Mariin kong kinuyom ang pendant habang nakatingin sa kanya.

—“Ito na lang ang natira sa nanay ko.”

—“At kahit mamatay ako, hindi ko hahayaang isuot ito ng kabit mo.”

Biglang namula ang mukha ni Vanessa.

—“Kabit?!”

—“Hindi ako kabit!”

—“Matagal nang walang pagmamahalan sa inyo!”

Nanigas ang buong katawan ko.

Unti-unti akong napalingon kay Gavin.

At sa pagkakataong iyon…

Tahimik lang siya.

Tahimik.

Parang kumpirmasyon.

Napahawak si Nina sa balikat ko bago pa ako bumagsak ulit.

Mahina siyang bumulong:

—“Tiffany… tama na.”

Pero hindi pa tapos.

Hindi pa talaga.

Dahil sa sandaling iyon, muling nag-ring ang cellphone ko.

Ang abogado ulit.

Huminga siya nang malalim bago nagsalita.

—“Miss Tiffany…”

—“Kailangan n’yo pong makabalik agad sa villa.”

—“May mahalaga po kayong kailangang makita.”

Nanlamig ang likod ko.

—“Ano po iyon?”

Sandaling natahimik ang abogado.

Pagkatapos ay mahina niyang sinabi:

—“May CCTV recording po sa loob ng bakal na kahon.”

Biglang namutla si Gavin.

At iyon ang unang pagkakataon nang gabing iyon na nakita kong natakot siya.

—

Makalipas ang isang oras, bumalik kami sa seaside villa sa Cebu.

Malakas ang hampas ng alon sa labas habang mabigat ang katahimikan sa loob ng mansyon.

Nandoon ang abogado.

Dalawang bodyguard.

At ang matandang caretaker ng villa na si Mang Isko.

Sa gitna ng sala…

Nasa ibabaw ng mesa ang bakal na kahon.

Bahagyang nakabukas.

Napansin kong agad humigpit ang hawak ni Gavin sa braso ni Vanessa.

Parang gusto niyang umalis.

Pero huli na.

Dahan-dahang binuksan ng abogado ang kahon.

At halos mawalan ako ng hininga nang makita ko ang laman.

Mga dokumento.

Lumang larawan.

USB drive.

At isang pulang diary.

Nakilala ko agad ang sulat-kamay.

Kay Mama.

Nanginig ang kamay ko habang binubuksan ang diary.

Pero bago ko pa mabasa—

Nagsalita si Gavin.

—“Tiffany.”

—“Hindi mo kailangang paniwalaan lahat diyan.”

Unti-unti akong napatingin sa kanya.

At sa unang pagkakataon…

May takot na sa mga mata niya.

Hindi guilt.

Takot.

Takot na mabunyag.

Tahimik na isinaksak ng abogado ang USB sa television sa sala.

At ilang segundo lang—

Lumabas ang CCTV footage.

Biglang nanghina ang tuhod ko.

Dahil ang unang eksena sa screen…

Ay si Gavin.

Kagabi.

Sa dressing room ko.

Binubuksan niya ang bakal na kahon habang si Vanessa ang nagbabantay sa pinto.

At malinaw na malinaw ang usapan nila.

—“Sigurado ka bang nandito ang transfer papers?”

—“Sabi mo kapag nakuha natin ito, mapapasok na natin ang shares ng Reyes Maritime.”

Napahawak ako sa dibdib ko.

Hindi iyon recording ng pitong taon na nakaraan.

Hindi iyon lumang kasalanan.

Kagabi lang iyon.

Habang halos mamatay ako sa ospital…

Abala silang magnakaw.

Natahimik ang buong sala.

At saka biglang nagsalita si Vanessa sa video:

—“Paano kung malaman ni Tiffany?”

Ngumisi si Gavin.

Ngiting hindi ko kailanman nakita sa kanya.

Malamig.

Walang awa.

—“Kapag nakuha ko na ang kumpanya, wala na siyang silbi.”

Parang may matalim na kutsilyong dahan-dahang tumarak sa puso ko.

At hindi pa roon natapos.

Dahil maya-maya…

May inilabas siyang maliit na bote mula sa bulsa niya.

At sinabi:

—“Siguraduhin mong walang extra adrenaline pen bukas.”

Biglang namutla si Nina.

Napatakip sa bibig si Mang Isko.

At tuluyan akong nanigas.

Hindi aksidente.

Hindi nakalimutan.

Planado.

Planado nilang hayaan akong mamatay.

—

Biglang tumayo si Gavin.

—“Hindi iyon ang ibig kong sabihin!”

Pero mabilis na nagsalita ang abogado.

—“Naipadala na po namin ang kopya ng video sa pulisya.”

Nanlaki ang mata ni Vanessa.

—“Ano?!”

Biglang nagkagulo.

Sinubukan ni Gavin kunin ang USB.

Pero agad siyang pinigilan ng bodyguards.

At sa unang pagkakataon sa buhay niya…

Nakita kong nawalan ng kontrol si Gavin Monteverde.

—“Tiffany!”

—“Makinig ka sa akin!”

—“Mahal kita!”

Napatawa ako.

Mahina.

Pagod.

At puno ng sakit.

—“Mahal?”

Lumapit ako sa kanya habang nanginginig ang katawan ko.

—“Noong hindi ako makahinga sa sahig…”

—“Pinili mong hawakan ang kamay niya.”

Tumulo ang luha ko.

—“Noong muntik na akong mamatay…”

—“Mas importante pa sa’yo ang maliit niyang sugat.”

Tahimik siya.

At alam kong wala na siyang maidadahilan pa.

—

Pagkatapos dalhin ng mga pulis sina Gavin at Vanessa, tuluyan ding bumagsak ang katahimikan sa villa.

Pakiramdam ko, pagod na pagod na ako.

Parang isang buong buhay ang nawala sa loob ng isang gabi.

Tahimik akong naupo sa sahig habang hawak ang diary ni Mama.

Dahan-dahan ko iyong binuksan.

At sa unang pahina, agad kong nakita ang sulat niya.

“Para sa anak kong si Tiffany.”

“Kung binabasa mo ito, ibig sabihin tama ang kutob ko.”

Biglang lumabo ang paningin ko sa luha.

“Anak…”

“Hindi ka kailanman mahina.”

“Natatakot lang akong masyado kang magmahal.”

Napatakip ako sa bibig habang umiiyak.

“Hindi ko ibinigay sa’yo ang Reyes Group para maging mayaman ka.”

“Ibinigay ko iyon para hindi ka kailanman yumuko sa maling tao.”

Tuluyan na akong humagulhol.

Habang pitong taon akong nagsusumikap mahalin si Gavin…

May isang tao palang matagal nang nakakaintindi sa akin.

Si Mama.

Kahit wala na siya.

—

Lumipas ang tatlong buwan.

Kumalat sa buong Cebu at Manila ang iskandalo nina Gavin Monteverde at Vanessa Cruz.

Tinanggalan ng lisensya si Gavin bilang financial director matapos mapatunayang may attempted fraud at conspiracy.

Nabalita rin ang plano nilang manipulahin ang shares ng Reyes Maritime.

Samantalang si Vanessa…

Tuluyang iniwan ng lahat ng dati niyang kaibigan matapos lumabas ang recordings nila.

Pero wala na akong pakialam sa kanila.

Dahil sa unang pagkakataon matapos ang pitong taon…

Unti-unti ko nang binubuo ulit ang sarili ko.

—

Nasa main office ako ng Reyes Maritime sa Manila nang biglang pumasok si Nina sa opisina ko.

Masigla ang mukha niya.

—“Hoy, Chairwoman!”

Napailing ako habang tumatawa.

—“Tumigil ka nga.”

—“Hindi pa rin ako sanay.”

Ngumuso siya.

—“Pero sanay na ang buong kumpanya.”

Tumingin ako sa malaking bintana ng opisina.

Tanaw mula roon ang Manila Bay.

Tahimik.

Malawak.

At sa wakas…

Hindi na ako nakakulong sa alaala ni Gavin.

Biglang may kumatok sa pinto.

Pumasok ang secretary ko.

—“Ma’am Tiffany…”

—“May bisita po kayo.”

Pag-angat ko ng tingin, bahagya akong natigilan.

Isang matangkad na lalaki ang nakatayo sa labas ng opisina.

Simple lang ang suot niyang puting polo.

Pero pamilyar ang mukha niya.

Si Dr. Rafael Villanueva.

Ang doktor na unang nag-asikaso sa akin noong gabing isinugod ako sa ospital.

Ngumiti siya nang bahagya.

—“Mukhang mas maayos na ang paghinga mo ngayon.”

Napangiti rin ako.

At sa hindi ko maipaliwanag na dahilan…

Matagal matapos masira ang puso ko—

Ngayon ko lang ulit naramdaman na kaya ko pa palang ngumiti nang totoo.

—

Anim na buwan matapos ang lahat, muling binuksan ang seaside villa sa Cebu.

Pero hindi na iyon bahay ng kasinungalingan.

Ginawa ko itong rehabilitation center para sa mga batang may malulubhang allergy at chronic illness.

Pangalan ng center:

Rosario Hope Foundation.

Araw ng opening ceremony nang marinig kong may mahinang tumawag sa pangalan ko.

Paglingon ko…

Nakita ko si Mang Isko.

May iniabot siyang maliit na kahon.

—“May bilin pa po si Madam Rosario noon.”

Dahan-dahan ko iyong binuksan.

At agad akong napaluha.

Sa loob no’n…

May lumang litrato naming dalawa ni Mama.

At isang maikling sulat.

“Anak…”

“Ang tamang taong magmamahal sa’yo ay hindi ka ilalagay sa panganib.”

“Kundi siya ang magiging ligtas mong tahanan.”

Napahawak ako sa dibdib habang tahimik na umiiyak.

At maya-maya…

May marahang lumapit sa tabi ko.

Si Rafael.

Tahimik niyang iniabot ang panyo niya.

—“Mukhang iyakin ka talaga.”

Napatawa ako habang pinupunasan ang luha ko.

—“Kasalanan mo. Doktor ka pero hindi ka marunong mang-aliw.”

Ngumiti siya.

Mainit.

Payapa.

Hindi tulad ng pagmamahal na kailangan kong paghirapan noon.

At sa unang pagkakataon…

Naintindihan ko rin sa wakas ang ibig sabihin ng tunay na pagmamahal.

Hindi iyong pagmamahal na puno ng takot.

Hindi iyong kailangan mong ipaglaban para lang manatili.

Kundi iyong pagmamahal na pipiliing iligtas ka…

Kahit hindi mo pa hinihingi.