Tatlong taon akong nagsugal ng buhay sa Macau para gawing chairman ang lalaking minahal ko
Pagbalik ko sa Manila, iba na ang babaeng sinabitan niya ng graduation garland sa harap ng libu-libong tao
Pero ang kuwintas na suot ng babaeng iyon ang tuluyang dumurog sa puso ko…

1

Huminto ang lumang taxi sa harap ng Civil Registry building sa Quezon City habang nababalot pa ng manipis na ambon ang buong Maynila.

Bitbit ko ang maliit kong maleta habang nanlalamig ang mga kamay ko sa maagang ulan.

Tatlong taon.

Tatlong taon kong hinintay ang araw na ito.

Ang araw na magiging legal na kaming mag-asawa ni Adrian Villareal.

Ang araw na hindi ko na kailangang mamuhay na parang multo sa mga pantalan at casino ng Macau.

Ang araw na maaari na akong tumayo nang buong pagmamalaki sa tabi ng lalaking minahal ko sa loob ng walong taon.

Naghintay ako mula umaga hanggang gabi.

Mula sa pagbukas ng gusali hanggang sa isa-isang patayin ng mga empleyado ang ilaw sa loob.

Pero hindi dumating si Adrian.

Hindi rin siya makontak.

Bandang alas-sais ng gabi, biglang umilaw ang giant LED screen sa tapat ng plaza.

Live nitong ipinapalabas ang graduation ceremony ng University of the Philippines Manila.

Umalingawngaw ang boses ng host.

“At ngayon, ipakikilala natin ang espesyal na sponsor ng programa… ang chairman ng Villareal Holdings… si Mr. Adrian Villareal!”

Umugong ang palakpakan.

Unti-unti akong napatingala.

Nakatayo si Adrian sa gitna ng entablado suot ang mamahaling itim na suit.

Pero ang tingin niya…

Hindi para sa akin.

Nakatingin siya sa isang babaeng nakasuot ng puting graduation gown.

Lumabas ang pangalan nito sa screen.

Celina Cruz.

Kaagad na nagbulungan ang mga tao sa paligid ko.

“Sobrang baliw daw ni Adrian sa babaeng ‘yan.”

“Hindi lang baliw. Pinagawan pa raw niya ng sariling pharmaceutical research center sa BGC.”

“Noong birthday ni Celina, ni-rent niya buong ballroom ng Okada Manila.”

“Kawawa naman ‘yung girlfriend niyang nasa Macau…”

“Pero ngayon na tunay nang tagapagmana si Adrian, kailangan pa ba niya ang dating babae?”

Napatigil ako.

Parang may mabagal na kutsilyong bumabaon sa dibdib ko.

Tatlong taon ko nang naririnig ang mga tsismis tungkol kina Adrian at Celina.

Pero hindi ako naniwala.

Dahil alam ko kung gaano kahirap para kay Adrian na makabalik sa pamilya Villareal.

Isa lang siyang anak sa labas noon.

Hindi siya kinikilala ng pamilya niya.

Ni hindi siya pinapayagang tumuntong sa pangunahing mansyon nila sa Makati.

Noong araw na umalis ako papuntang Macau para magtrabaho nang ilegal para sa underground business ng mga Villareal, niyakap ako ni Adrian sa pantalan at pabulong na nagsabi:

—Yana… hintayin mo ako.

—Kapag bumalik ka, papakasalan kita.

Dahil sa pangakong iyon…

Nabalian ako ng dalawang tadyang.

Nakulong ako sa warehouse ng tatlong araw.

Isinugal ko ang buhay ko sa pagdadala ng mga lihim na dokumento para lang makabalik siya sa pamilya niya.

Pero ngayon…

Ang lalaking iyon ay nakatayo sa entablado habang sinasabitan ng garland ang ibang babae sa harap ng libu-libong tao.

Tahimik kong hinila ang maleta ko at umalis.

Bandang alas-nuwebe ng gabi nang puntahan ako ni Adrian sa lumang apartment ko sa Tondo.

Suot niya ang mamahaling suit.

Hindi bagay ang mamahalin niyang pabango sa madilim at amoy-yosing pasilyo ng lugar.

—Yana.

—Bakit dito ka bumalik? Hindi ba naghanda ako ng penthouse para sa’yo?

Hindi ko siya tiningnan.

Tahimik lang akong nagtitiklop ng damit.

—Hindi ako sanay sa mamahaling lugar.

—Mas bagay ako rito sa squatters area.

Bahagyang kumunot ang noo niya.

—Galit ka ba dahil sa nangyari kanina?

—Dahil sa graduation ni Celina?

Napangiti ako nang mapait.

—Hindi ba researcher lang naman siya?

Bahagyang nagbago ang ekspresyon niya.

—Mahalaga si Celina sa kumpanya.

—Maraming pharmaceutical companies ang gustong kunin siya.

—Kung hindi ko siya babantayan—

—Naiintindihan ko.

Pinutol ko siya.

—Magaling ka talagang pumili ng taong may halaga.

Natahimik kami ng ilang segundo.

Bigla niyang hinawakan ang braso ko.

—Yana, puwede mo bang intindihin kahit kaunti ang sitwasyon ko?

—Hindi pa matagal simula nang maupo ako bilang chairman.

—Pagod na pagod ako.

Tinitigan ko siya.

At bigla kong naalala ang taglamig walong taon na ang nakaraan.

Noong nagsisiksikan kami sa maliit na inuupahang kwarto sa Pasay.

Niyakap niya ako noon at nakangiting sinabi:

—Balang araw, bibigyan kita ng pinakamalaking bahay sa Manila.

Napakaliwanag pa noon ng mga mata niya.

Pero ngayon…

Wala na akong makita kundi lamig.

Biglang tumunog ang cellphone niya.

Pagkakita niya sa caller ID, mabilis siyang tumalikod para sagutin iyon.

—Nasaan ka na?

Malambing ang boses ng babae sa kabilang linya.

—Nagsisimula na ang after party.

—Hindi ba nangako kang sasayaw tayo sa first dance?

Agad lumambot ang tingin ni Adrian.

—Paparating na ako.

—Huwag kang tatambay sa labas. Baka ginawin ka.

Tahimik lang akong nakatayo.

Pinapanood kung paano siya naging malambing sa ibang babae.

Pagkababa niya ng tawag, saka siya lumingon sa akin.

—Yana, may kailangan akong puntahan.

—Pag-usapan na lang natin ito mamaya, okay?

Hindi ako sumagot.

Pinanood ko lang siyang nagmamadaling umalis.

Sumara ang pinto ng pasilyo.

At unti-unting nawala ang tunog ng mga yabag niya.

Umupo ako sa gilid ng kama.

Makalipas ang ilang minuto, natawa ako.

Paos at halos hindi ko na makilala ang sarili kong tawa.

Nang gabing iyon, pumunta ako sa dati naming bar sa Malate.

Malakas ang tugtog.

Ramdam ko ang pagyanig nito sa dibdib ko.

Umupo ako sa madilim na sulok at sunod-sunod na uminom.

Hanggang sa marinig ko ang pamilyar na boses mula sa VIP room sa tabi.

—Grabe ka talaga, Adrian.

—Ngayon buong Manila akala si Celina na ang official girlfriend mo.

Tumawa ang isa pa.

—Eh paano si Yana?

—Naalala ko dati sobrang selosa nun.

—Kapag may babaeng tumingin lang kay Adrian, gusto na niyang kalmutin.

Umalingawngaw ang tawanan.

Pagkatapos ay narinig ko ang boses ni Adrian.

Paos.

Tamad.

—Kailangan ko lang siya noon.

—Kung wala si Yana, hindi ako makakabalik sa pamilya Villareal.

—Pero iba na ngayon.

—Hindi ko naman puwedeng pakasalan ang babaeng galing sa squatters area dahil lang sa lumang utang na loob.

Mahigpit kong hinawakan ang baso.

Namuti ang mga daliri ko.

May isang mahinang nagtanong:

—Eh si Celina?

Tahimik si Adrian nang ilang segundo.

Pagkatapos ay natawa siya.

—Si Celina ang tunay na nakakaintindi sa akin.

—Malinis siya. Matalino.

—Kapag kasama ko siya… saka ko lang nararamdamang tunay akong Adrian Villareal.

Napatigil ako sa dilim.

Parang unti-unting dinurog ng bawat salita niya ang natitira sa puso ko.

Walong taon.

Walong taon kong minahal ang isang lalaki.

Ibinigay ko ang buong buhay ko para maakyat siya sa pinakamataas na posisyon.

At sa huli…

Isa lang pala akong hagdan para makaakyat siya.

Biglang nag-vibrate ang cellphone ko.

Unknown number.

Sinagot ko iyon.

Malamig at mababang boses ng babae ang bumungad.

—Yana.

—Panahon na para bumalik ka.

—Hinihintay ka na ng pamilya mo rito sa Singapore.

Napatigil ako.

Tatlong taon na ang nakaraan nang matagpuan ko ang tunay kong pamilya.

At hindi pala ako mahirap.

Isa sa pinakamalalaking shareholders ng Delacruz Group sa Singapore ang totoong ama ko.

Pero pinili kong manatili noon dahil kay Adrian.

Akala ko…

Pagkatapos naming magpakasal, isasama ko siya para ipakilala sa pamilya ko.

Muling nagsalita ang babae sa kabilang linya.

—Sasama ba ang fiancé mo?

Tumingin ako sa ilaw ng Maynila sa labas ng bar.

At dahan-dahang sumagot:

—Wala akong fiancé.

Natahimik ang kabilang linya.

Pagkatapos ay nagsalita ulit.

—Okay.

—Magpapadala ako ng susundo sa’yo pagkalipas ng kalahating buwan.

Pagkababa ko ng tawag at patayo na sana ako…

Biglang bumukas ang pinto ng VIP room.

Lumabas si Adrian.

Kasama si Celina.

Nakayakap ito sa leeg niya habang bahagyang burado ang pulang lipstick sa labi.

Pero hindi iyon ang dahilan kung bakit ako nanlamig.

Kundi ang kuwintas na suot ni Celina.

Isang pilak na kuwintas na hugis buwan.

Ang kuwintas na halos ikamatay kong mabawi para kay Adrian sa Macau noon.

Ang huling alaala ng tunay niyang ina bago ito namatay.

Nakita ko noon kung paano siya lumuhod sa ulan buong gabi para hanapin iyon.

Narinig ko rin siyang nagsabi:

—Kahit mamatay ako, hindi ko ibibigay ito kahit kanino.

Pero ngayon…

Nasa leeg na iyon ni Celina.

Napansin din ako ni Adrian.

Biglang nagbago ang mukha niya.

—Yana…

Napatigil ako.

Parang nawala ang lahat ng ingay sa bar.

Tumingin sa akin si Celina.

Pagkatapos ay marahang ngumiti.

At saka hinaplos ang kuwintas sa leeg niya.

—Ah… ikaw pala ‘yung babaeng laging kasama ni Adrian noon?

—Salamat ha.

—Kung hindi dahil sa pagsasakripisyo mo para sa kanya…

—Hindi ko makikilala ang Adrian na meron ako ngayon.

Nanigas ang buong katawan ko.

Tahimik akong nakatingin kay Celina habang dahan-dahan niyang hinihimas ang pilak na kuwintas na dati’y halos ikamatay kong mabawi para kay Adrian.

Samantalang si Adrian…

Hindi makatingin nang diretso sa akin.

Parang bigla siyang nawalan ng boses.

Ngunit si Celina ang unang muling nagsalita.

—Adrian, hindi mo ba ako ipakikilala nang maayos?

Mahina niyang hinila ang manggas ng lalaki.

Saka siya ngumiti sa akin na parang siya ang tunay na nanalo.

—Ate Yana, huwag ka sanang magalit.

—Hindi ko naman sinadyang maagaw si Adrian.

—Talagang… nahulog lang kami sa isa’t isa.

Tahimik lang akong nakatingin sa kanya.

Pagkatapos ay marahan akong natawa.

Pero diesmal, walang sakit.

Parang may kung anong tuluyang namatay sa loob ko.

Unti-unti kong ibinaba ang hawak kong baso.

Saka ako tumingin kay Adrian.

—Noong sinabi mong kahit mamatay ka hindi mo ibibigay ang kuwintas na ‘yan kahit kanino…

—Nagsisinungaling ka na pala noon pa man.

Bahagyang namutla si Adrian.

—Yana, hindi ganoon—

—Hindi mo kailangang magpaliwanag.

Pinutol ko siya.

Tahimik kong kinuha ang bag ko.

At sa unang pagkakataon matapos ang walong taon…

Tinalikuran ko siya nang hindi lumilingon.

—

Tatlong araw matapos ang gabing iyon, tuluyan akong nawala sa Manila.

Walang nakakaalam kung saan ako pumunta.

Pati si Adrian, hindi niya ako mahanap.

Araw-araw siyang nagpapadala ng tao sa Tondo.

Paulit-ulit din siyang tumatawag.

Pero lahat ng numero niya, naka-block na.

Sa loob ng tatlong araw na iyon, nagkagulo rin sa Villareal Holdings.

Biglang umatras ang dalawang foreign investors.

May isang malaking pharmaceutical project na dapat pangungunahan ni Celina ang biglang na-delay.

At mas malala…

May kumalat na balitang may internal leak sa confidential files ng kumpanya.

Halos hindi makatulog si Adrian sa sunod-sunod na problema.

Pero higit sa lahat…

Hindi mawala sa isip niya ang mukha ko noong gabing umalis ako.

Hindi ako sumigaw.

Hindi ako nagwala.

Hindi ako nakiusap.

At iyon ang pinakanakakatakot para sa kanya.

Dahil kilala niya ako.

Alam niyang kapag tumigil akong lumaban…

Ibig sabihin, tuluyan na akong bumitaw.

—

Isang linggo matapos akong mawala, nakatanggap si Adrian ng tawag mula sa board meeting ng Villareal Holdings.

Agad siyang pumunta sa headquarters sa Makati.

Pagbukas niya ng conference room, agad niyang napansin ang kakaibang tensyon.

Naroon ang lahat ng directors.

Pati ang ama niyang si Eduardo Villareal.

Pero ang mas ikinagulat niya…

Ay ang lalaking nakaupo sa pinakadulong bahagi ng mesa.

Isang Chinese-Filipino businessman na kilala sa buong Southeast Asia.

Mateo Delacruz.

Chairman ng Delacruz Group Singapore.

Isa sa pinakamalaking investors sa pharmaceutical at shipping industries.

Tumayo si Adrian.

—Mr. Delacruz.

Bahagyang ngumiti ang matandang lalaki.

Pero malamig ang mga mata nito.

—Mr. Villareal.

—Narinig kong ikaw ang fiancé ng anak ko.

Parang binuhusan ng malamig na tubig ang buong conference room.

Napatigil si Adrian.

—A-anak…?

Tahimik na inilapag ni Mateo sa mesa ang isang litrato.

Litrato ko.

Kasama ang pamilya Delacruz sa Singapore.

Nakatayo ako sa gitna.

Nakasuot ng puting dress.

At sa unang pagkakataon…

Hindi ako mukhang babaeng galing sa squatters area.

Parang tumigil ang paghinga ni Adrian.

Unti-unting namutla ang mukha niya.

—Impossible…

Malamig na tumawa si Mateo.

—Tatlong taon nang nahanap ng pamilya namin si Yana.

—Pero pinili niyang manatili sa Pilipinas dahil sa’yo.

—At ayon sa impormasyong hawak ko… mukhang hindi mo alam kung gaano kalaki ang isinakripisyo niya.

Tahimik ang buong silid.

Walang sinumang nangahas magsalita.

Muling nagsalita si Mateo.

—Ang pharmaceutical project na ipinagmamalaki ng Villareal Holdings?

—Ang shipping route na ginamit ninyo sa Macau?

—Ang investors na tumulong sa inyong makabangon?

—Lahat ng iyon… galing sa Delacruz Group.

Nanigas si Adrian.

Unti-unting bumigat ang paghinga niya.

Parang ngayon lang niya lubusang naunawaan…

Na hindi lang pala ako basta babaeng minahal siya.

Ako ang dahilan kung bakit siya nakarating sa tuktok.

At ngayon…

Wala na ako.

Tumayo si Mateo.

—May isang bagay akong gustong linawin.

—Hindi kami narito para makipag-cooperate.

—Narito kami para putulin lahat ng koneksyon sa Villareal Holdings.

Parang sumabog ang buong conference room.

—W-what?!

—Mr. Delacruz, sandali lang—

—You can’t do this!

Ngunit walang pakialam si Mateo.

Tumingin lang siya kay Adrian.

—Ang pinakamalaking pagkakamali mo…

—Ay ang pag-aakalang habang-buhay kang mamahalin ng anak ko kahit paulit-ulit mo siyang sinasaktan.

At pagkatapos niyon…

Tuluyan siyang umalis.

—

Sa loob lamang ng isang buwan, nagsimulang bumagsak ang Villareal Holdings.

Sunod-sunod na umatras ang investors.

Nagkaroon ng malaking issue sa pharmaceutical research ni Celina.

Lumabas sa audit na peke pala ang ilang bahagi ng research data nito.

Mas lumala pa nang may anonymous whistleblower na naglabas ng ebidensyang si Celina mismo ang nagnakaw ng ilang formulas mula sa ibang research team.

Biglang nag-iba ang tingin ng buong media sa kanya.

Mula sa “genius researcher”…

Naging pambansang iskandalo.

At sa gitna ng lahat ng iyon…

Tahimik akong nakatira sa Singapore.

Sa unang pagkakataon sa maraming taon…

Mahimbing akong nakatulog.

Walang takot.

Walang dugo.

Walang sigaw.

Parang saka lang ako tunay na nabuhay.

—

Isang gabi, habang nasa balcony ako ng condo ko sa Marina Bay, may lumapit na lalaki.

Matangkad.

Naka-itim na polo.

At may hawak na dalawang tasa ng kape.

Si Lucas.

Kaibigan ng kuya kong si Rafael.

Unang beses ko siyang nakilala noong dumating ako sa Singapore.

Tahimik siyang tao.

Hindi palasalita.

Pero sa tuwing tahimik akong umiiyak noon sa garden ng mansion…

Siya lang ang marunong umupo sa tabi ko nang walang tanong.

Inabot niya sa akin ang kape.

—Hindi ka pa rin natutulog?

Mahina akong ngumiti.

—Nasasanay pa lang siguro ako sa tahimik na buhay.

Tumabi siya sa railing.

Pagkatapos ay dahan-dahang nagsalita.

—Narinig kong bumalik si Adrian sa Macau.

Natahimik ako.

—Talaga?

Tumango siya.

—Nawala sa kanya ang posisyon niya bilang acting chairman.

—Iniwan din siya ni Celina matapos lumabas ang scandal.

Tahimik akong nakatingin sa ilaw ng siyudad.

At nakakagulat…

Wala na akong naramdamang sakit.

Parang kuwento na lang siya ng ibang tao.

Makalipas ang ilang segundo, muling nagsalita si Lucas.

—May gusto akong itanong.

Napalingon ako sa kanya.

Diretso niya akong tiningnan.

—Ngayong wala ka nang hinihintay na iba…

—Puwede na ba kitang ligawan?

Napatigil ako.

Bahagyang umihip ang hangin mula sa bay.

Sa malayo, kumikislap ang mga ilaw ng Singapore skyline.

At sa unang pagkakataon matapos ang napakahabang panahon…

May taong tumingin sa akin hindi dahil may silbi ako.

Hindi dahil kailangan niya ako.

Kundi dahil ako lang.

Bigla akong natawa nang mahina.

At marahang sumagot.

—Depende.

Bahagyang nagtaas ng kilay si Lucas.

—Sa ano?

Ngumiti ako habang tinatanggap ang tasa ng kape mula sa kanya.

—Sa kung marunong kang maghintay.

Sa ibaba ng building, tuloy pa rin ang paggalaw ng lungsod.

Pero sa gabing iyon…

Sa wakas, pakiramdam ko hindi na ako naliligaw.