Sa isang mamahaling tindahan ng mga damit pangkasal sa Makati, ang damit pangkasal na hinihintay ko sa loob ng anim na buwan ay suot na ngayon ng sumisikat na bituin na si Sofia Cruz.

Nanginig ang tagapamahala ng tindahan habang pinagmamasdan si Adrian Cortez na nakaupo sa sofa, tumutulo ang malamig na pawis sa kanyang mukha.

Tumayo si Adrian, personal na inaayos ang damit ni Sofia, ang kanyang tono ay talagang walang pakialam:

“Pupunta siya sa Manila International Film Festival sa susunod na linggo at kailangan niya ng closing gown. Anong masama kung manghiram ka?

Pumili ka na lang ng kahit anong damit na handa nang isuot pansamantala; huwag kang gumawa ng eksena dito.”

Sa ilalim ng mga flashlight, masayang ngumiti si Sofia Cruz sa kanyang salamin.

Sa pagtingin sa aking sarili sa salamin suot ang aking ordinaryong damit, na talagang wala sa lugar sa ganitong lugar, bigla kong nakitang katawa-tawa ang kasal na pinaghandaan ko sa loob ng isang taon.

Hindi ako nagalit; mahinahon kong hinubad ang aking singsing sa pakikipagtipan at inilagay ito sa mesa.

“Tama si Adrian, maganda talaga ang mga damit na handa nang isuot.

Kaya, hahanap ako ng ibang lalaking ikakasal na handang magsuot ng damit na handa nang ikasal.”

…

Natigilan ang paligid sa bridal shop nang sandaling iyon.

Natigilan ang kamay ni Adrian, habang inaayos ang damit ni Sofia.

Dahan-dahan siyang lumingon, ang mga mata sa likod ng kanyang salamin na may gintong gilid ay bahagyang nanliit, dala ang mukhang walang pakialam na pagsisiyasat.

“Isabella Reyes, anong sinabi mo?”

Puno ng pressure ang boses niya. Tiningnan ko ang kanyang guwapong mukha, parang may pagduduwal na tumataas sa aking tiyan.

“Sabi ko, hindi na ako pupunta sa kasal na ito.”

Kalmado ang boses ko.

“Pfft—”

Si Sofia Cruz, na nakatayo sa harap ng salamin, ay biglang tinakpan ang kanyang bibig at tumawa nang malakas.

Kinuha niya ang damit pangkasal na may diamond studded na pagmamay-ari ko at lumapit sa akin.

“Isabella, huwag kang masyadong maangas.”

Kumurap si Sofia, ang boses ay parang mapang-akit.

“Naawa lang si Adrian sa pagpunta ko sa isang kaganapan sa susunod na linggo nang walang damit na talagang makakahigit sa kanya.

Ang damit na ito ang magiging pinakamahalaga sa akin.”

“Napaka-demure mo talaga, bakit ka kumikilos nang walang konsiderasyon sa isang mahalagang sandali?”

Patuloy niya itong tinatawag na “Adrian,” “Adrian,” nang natural.

Malamig ko siyang tinitigan: “Hubarin mo.”

Sumilip si Sofia Cruz sa likod ni Adrian, namumula ang kanyang mga mata:

“Adrian, napakabangis ni Isabella, natatakot ako…”

Agad siyang tinakpan ni Adrian, kumunot ang kanyang mga kilay.

Lumapit siya sa harap ko, ang kanyang mga mata ay puno ng pagkainip.

“Isabella Reyes, hindi pa ba sapat ang gulo na ginawa mo?”

Ginamit niya ang kakaibang tonong iyon para magbitaw ng masasakit na salita:

“Si Sofia Cruz ang pinakamalaking kumikita sa kumpanya; inilalaan ko ang mga mapagkukunan sa kanya para sa aming kinabukasan.

Isang maybahay na tulad mo, na hindi kailangang magtrabaho, nakasuot ng napakamahal na damit pangkasal—kanino mo ito ipinapakita?”

Ang halatang tono niya ay sumakal sa akin.

Limang taon ng sakripisyo, at sa kanyang mga mata, ang tanging nakuha ko lang ay ang sagot, “para kanino?”

Huminga ako nang malalim, nakakuyom ang aking mga kamay:

“Adrian Cortez, ito ay isang custom-made na damit na hinihintay ko sa loob ng kalahating taon.

Pinahihiram mo ito sa akin nang hindi man lang hinihingi ang aking opinyon?”

Malamig na tumawa si Adrian, walang pakialam:

“Hinihingi ang iyong opinyon?”

Lumapit siya, binalot ako ng kanyang hininga:

“Ang damit na ito ay nagkakahalaga ng milyun-milyong piso, at ako ang nagbayad nito!

Lahat ng isinusuot mo, lahat ng ginagamit mo araw-araw, hindi ba lahat ng ito ay ibinigay ko sa iyo?

Ngayon gusto mo pang pag-usapan ang mga bagay-bagay sa akin?”

Tinusok niya nang malakas ang balikat ko gamit ang daliri niya:

“Isabella Reyes, dapat kang magpasalamat.

Huwag mong isipin na dahil lang sa lagi kitang pinapalaki, puwede ka nang magdulot ng gulo sa harap ko.”

Sa pagtingin sa mayabang na lalaki sa harap ko, bigla akong nakaramdam ng kakaibang pagkailang.

Wala siyang nakitang masama sa pagnanakaw ng damit-pangkasal ng nobya niya.

Sa kanyang mga mata, isa lamang akong bagay na umaasa para mabuhay.

Hindi na ako nag-abalang makipagtalo sa kanya, at tumalikod na para maglakad palabas.

“Tumigil ka!” sigaw ni Adrian.

Humakbang siya paabante, mahigpit na nakahawak ang kamay niya sa pulso ko.

“Adrian, bitiwan mo ako!” Napasinghap ako sa sakit.

Hindi lang niya ako binitawan, kundi mas malakas pa niya akong hinila palapit.

Yumuko siya, bumulong sa tonong nagbabala:

“Isabella Reyes, huwag kang masyadong mapang-asar.

Pumili ka ng damit na handa na, ang kasal sa susunod na linggo ay matutuloy pa rin ayon sa plano.

Makinig ka lang sa akin, at pagkatapos ni Sofia na maglakad sa pulang karpet, mag-aayos ako ng mas engrandeng kasal para sa iyo sa Boracay.”

“Pero kung maglakas-loob akong lumabas sa pintuang ito ngayon…”

Nanginig ang kanyang mga mata:

“Ginagarantiya ko, walang tindahan ng damit-pangkasal sa Metro Manila ang maglalakas-loob na magbenta sa iyo ng kahit ano.”

Pigil ko ang sakit, tinitigan siya nang diretso sa mata:

“Adrian Cortez, naiinis ka sa akin.”

Ginamit ko ang lahat ng aking lakas para matanggal ang kamay niya.

Tumalikod ako at naglakad palayo.

…

“Mag-click.”

Naka-lock ang pintong salamin sa likuran ko.

Nakatayo si Adrian sa loob, inihagis ang elektronikong susi sa kanyang kamay:

“Isabella, hindi ka maaaring pumunta kahit saan nang walang pahintulot ko.”

Kinatok ko ang pinto:

“Iligal mo akong kinulong! Buksan mo ang pinto!”

“Pagpipigil?” Tumawa siya.

“Tinuturuan ko lang ang nobya ko ng mga patakaran.”

Isinandal ni Sofia ang ulo sa balikat nito, habang nakangiti nang may pagka-provocative:

“Isabella, malapit nang umulan nang malakas sa labas, saan ka kaya pupunta?”

?”

Inilabas ni Adrian ang kanyang telepono:

“Kanselahin ang lahat ng card ni Isabella. I-freeze ang lahat ng benepisyo ng VIP.

Abisuhan ang lahat ng serbisyo ng ride-hailing sa Metro Manila—sinumang tatanggap ng kanyang mga booking ay lumalaban sa Cortez Group.”

…

Mabilis na dumilim ang langit.

Bumuhos ang malakas na ulan.

Nakatayo ako sa ilalim ng ambiance, nanginginig sa lamig.

Paulit-ulit na lumalabas ang mga mensahe:

【Na-block ang card mo…】

【Nakansela na ang order mo sa pagsakay…】

Gusto niya akong itulak sa bingit ng kamatayan.

Tinawagan ko ang matalik kong kaibigan na si Mika Santos.

“Sunduin mo ako…”

Napuno ng emosyon ang boses sa kabilang linya:

“Isabella… Pasensya na… Pinagbantaan ni Adrian ang pamilya ko… Hindi ako makakalabas…”

Naputol ang huling natitirang daan.

Tumingin ako sa baso—umiinom ng alak si Adrian, nakaluhod si Sofia sa kanyang paanan.

Sa sandaling iyon, tuluyan na akong nawalan ng malay.

Tumalikod ako at humakbang sa ulan.

“Tumili—!”

Isang itim na Maybach ang biglang pumreno sa harap ko.

Bumukas ang pinto ng kotse.

Lumabas ang assistant ni Adrian, hawak ang payong, at puno ng paghamak ang kanyang mga mata.

Inihagis niya ang isang dust bag sa aking paanan.

Nahulog ang dust bag sa aking paanan, at nagtalsikan ng ilang patak ng maruming tubig.

Yumuko ako at binuksan ito.

Sa loob ay isang simpleng puting gown sa gabi, malinaw na handa na—ang uri na inakala ni Kou Lixuan na “bagay” sa akin.

Natawa ako.

Isang maliit na tawa, ngunit sa ulan, napakalinaw ng tunog nito.

“Sabi ni Mr. Kou na kung masunuring babalik si Ms. Fu, magpalit ng damit na ito, at hihingi ng tawad, maaari pa ring mailigtas ang mga bagay-bagay.”

Hindi ako umimik.

Dahan-dahan ko lang tinupi ang damit, ibinalik ito sa bag, at itinulak ito papunta sa kanya.

“Ibalik mo sa kanya.”

Natigilan ang assistant.

Tumingala ako, may halong tubig-ulan at luha, ngunit mas malinaw ang aking mga mata kaysa dati:

“Sabihin mo sa kanya—hindi ko ito kailangan.”

Maya-maya, may isa pang sasakyan na dahan-dahang huminto sa likuran namin.

Tahimik, mahinhin, ngunit ang kanyang aura ay tuluyang natabunan ang Maybach.

Bumukas ang pinto ng sasakyan.

Lumabas ang isang lalaki.

Isang itim na payong ang binuksan, na siyang panangga sa kanya mula sa ulan.

Tiningnan niya ako sandali, pagkatapos ay bahagyang kumunot ang noo.

“Hinayaan mo bang mabasa ka ulit dito?”

Ang pamilyar at malalim niyang boses ay nagpatigil sa akin.

Tumingala ako.

“…Ikaw?”

Si Cheng Yihan iyon.

Ang lalaking nawala sa buhay ko sa loob ng pitong taon.

At ang lalaking…na isinuko ang lahat para sa akin.

Lumapit siya, nang walang anumang tanong, hinubad lang ang kanyang amerikana at isinuot ito sa aking mga balikat.

“Sumakay ka sa kotse.”

Nanatili akong nakatayo.

“Hindi mo ba kailangang malaman kung ano ang nangyari?”

Tiningnan niya ako, ang kanyang mga titig ay kalmado ngunit matatag:

“Sabihin mo lang sa akin, at sasamahan kita.”

Sa isang pangungusap lang na iyon, lahat ng lakas na sinubukan kong panatilihin buong araw… ay nawasak.

Napaiyak ako.

Hindi niya ako inalo, dahan-dahan niya lang akong hinila papasok sa kanyang mga bisig, pinoprotektahan ako mula sa ulan.

Sa likod ng salamin, nakatayo na si Kou Lixuan.

Nagbago ang kanyang ekspresyon sa unang pagkakataon.

“Cheng Yihan?!”

Nagmadali siyang lumabas, hindi na niya napigilan ang sarili.

“Kailan ka nakabalik?!”

Bahagyang ikiniling ni Cheng Yihan ang kanyang ulo, ang kanyang malamig na tingin ay tumatakip sa kanya, na parang nakatingin sa isang taong walang kwentang tao.

“Wala kang pakialam doon… ”

Naikuyom ni Kou Lixuan ang kanyang mga kamao:

“Siya ang aking kasintahan!”

Narinig ito, bahagyang natawa si Cheng Yihan.

Tumingin siya sa akin:

“Hindi pa rin ba?”

Pinahid ko ang aking mga luha, paos ngunit malinaw ang aking boses:

“Hindi na.”

Ang tatlong salitang iyon, parang kutsilyo, ay tuluyang pumutol sa nakaraan.

Namutla ang mukha ni Kou Lixuan.

“Fu Yuewei, tumigil ka na sa kalokohan! Sa tingin mo ba mabubuhay ka nang wala ako?!”

Tiningnan ko siya.

Sa unang pagkakataon, wala nang natitirang emosyon sa aking mga mata.

“Mabuti na lang, mamumuhay ako na parang tao.”

Binuksan ako ni Cheng Yihan ng pinto ng kotse.

Bago ako pumasok, sandali akong huminto, lumingon pabalik para tingnan ang tindahan ng damit-pangkasal—ang lugar kung saan ko minsang pinag-iwanan ang lahat ng aking pag-asa.

Pagkatapos ay tumalikod ako nang walang pag-aalinlangan.

—

Pagkalipas ng tatlong buwan.

Ang pinakamalaking balita sa mataas na lipunan ng Beijing:

Ang Kou Group ay iniimbestigahan sa pananalapi, ang stock nito ay bumagsak.

Ang utak sa likod ng pagkuha—ay ang Cheng Group, na kababalik lang sa merkado.

Nabalitaan kong isa lang ang sinabi ng batang CEO ng Cheng Group:

“Anumang bagay na nagpapalungkot sa kanya, buburahin ko.”

At paano naman si Xiao Xuecha?

Matapos mawala ang kanyang suporta, paulit-ulit na nabunyag ang mga iskandalo, at mabilis siyang na-blacklist ng industriya ng libangan.

—

Isang maaraw na hapon.

Nakatayo ako sa isa pang tindahan ng damit pangkasal.

Hindi ang pinaka-maluho.

Ngunit ito ay isang lugar na pinili ko mismo.

Ang damit na suot ko ay hindi puno ng mga diyamante, hindi rin nakasisilaw ang ganda.

Ngunit nang tumingin ako sa salamin, nakita ko ang aking sarili.

Hindi “kasintahan ng isang tao.”

Kundi si Fu Yuewei.

“Gusto mo ba ito?”

Nakatayo si Cheng Yihan sa likuran ko, ang kanyang mga titig ay banayad.

Ngumiti ako:

“Gustong-gusto ko ito.”

Lumapit siya at kinuha ang isang singsing.

Hindi para “ibigay” ito.

Kundi para magtanong.

“Sa pagkakataong ito… papakasalan mo na ba ako?”

Tiningnan ko siya.

Isang lalaking hindi ko hiniling na yumuko.

Ni hindi ako pinapaasa.

Nakatayo lang siya sa tabi ko.

Iniabot ko ang aking kamay.

“Oo.”

Sumilip ang sikat ng araw sa bintana, na nagliliwanag sa kumikinang na singsing.

Hindi dahil sa mahal ito.

Kundi dahil—

Sa wakas, napili ko na ang tamang tao.

At higit na mahalaga—

Pinili ko ulit ang aking sarili.