Dinala ng fiancé ko ang buntis niyang kabit sa engagement party namin sa pinakamagarang hotel sa Manila.

Sinabi pa ng babae na kapag nakapanganak siya ng lalaki, siya na ang papalit sa akin bilang tunay na Mrs. Villanueva.

Pero walang nakaasahan na sa mismong sandaling iyon… biglang dumating ang mga pulis at tinawag ang pangalan niya sa harap ng lahat ng bisita.

 

Ang fiancé ko mismo ang nagdala ng buntis niyang kabit sa engagement party namin sa pinakamagarang hotel sa Manila.

 

At ang kapal ng mukha ng babae…

sinabi pa niya na kapag nakapanganak siya ng lalaki, siya na ang papalit sa akin bilang tunay na Mrs. Villanueva.

 

Pero hindi nila inaasahan—

 

na sa mismong gabing iyon, biglang dumating ang mga pulis… at tinawag ang pangalan niya sa harap ng lahat ng bisita.

 

Ang engagement party ko… biglang nagkaroon ng isa pang “bride”.

 

At ang lalaking naghatid sa kanya papasok ng grand ballroom sa Bonifacio Global City…

 

ay walang iba kundi ang fiancé ko.

 

Naka-puting gown ang babae.

 

Suot niya ang diamond earrings na minsang sinabi ng magiging biyenan ko na para lamang sa magiging panganay na manugang ng pamilya Villanueva.

 

Nakatayo siya sa tabi ni Mateo, isang kamay nakahawak sa tiyan niya, nakangiting parang siya ang tunay na may-ari ng gabing iyon.

 

Pagkatapos, sa harap ng lahat ng bisita, ngumiti siya sa akin at mahinang nagsalita:

 

— “Hindi ka naman siguro maiinis kung tabi kami ni Mateo, ‘di ba?”

 

Tahimik ang buong ballroom.

 

Patuloy pa ring tumutugtog ang violin sa entablado, pero parang biglang lumamig ang hangin sa paligid.

 

Nakatayo ako sa gitna ng bulwagan, hawak pa rin ang baso ng champagne na hindi ko pa natitikman.

 

Katabi ko ang ama ko — si Enrique Reyes, founder ng Reyes Holdings.

 

At ang lalaking nasa harap ko ngayon…

 

ay si Mateo Villanueva.

 

Ang fiancé kong tatlong taon ko nang nakatali sa isang engagement.

 

Ako si Isabella Reyes.

 

Sa business world ng Makati, kilala ako ng lahat.

 

Hindi dahil maganda ako.

 

Kundi dahil ako ang babaeng nagligtas sa Reyes Holdings mula sa pagkabangkarote noong dalawampu’t pitong taong gulang pa lang ako.

 

Sinasabi ng mga tao na masyado akong malamig.

 

Masyadong logical.

 

Parang makina na puro trabaho lang ang alam.

 

Pero walang nakakaalam…

 

na minahal ko talaga si Mateo.

 

Kahit minsan.

 

Kahit bago ang gabing ito.

 

Ginaganap ang party sa Aurelio Grand Hotel sa BGC.

 

Kalahati ng mga bisita ay mula sa financial elite ng Manila.

 

Ang kalahati naman ay pamilya at business partners ng mga Villanueva.

 

Dalawang buwan pinaghandaan ng ama ko ang gabing ito.

 

Plano niyang ianunsyo ang malaking port project partnership ng dalawang kumpanya.

 

At opisyal na ring itatakda ang petsa ng kasal namin ni Mateo.

 

Pero sa halip na tumayo sa tabi ko…

 

dumating si Mateo kasama ang ibang babae.

 

Ang pangalan niya ay Camille Santos.

 

Isang social media model na biglang sumikat nitong mga nakaraang buwan.

 

Dalawang buwan na ang nakalipas nang makita ko ang pangalan niya sa isang entertainment article.

 

“Ang babaeng lihim na sinusuportahan ng batang tagapagmana ng Villanueva Group.”

 

Wala akong pakialam noon.

 

Dahil alam kong hindi naman romantikong relasyon ang meron kami ni Mateo.

 

Business marriage ito.

 

Alam kong may mga babae siya sa labas.

 

Pinikit ko na lang ang mga mata ko.

 

Basta marunong siyang magbigay ng respeto sa dalawang pamilya.

 

Pero ngayong gabi…

 

dinala niya ang kabit niya mismo sa engagement party namin.

 

Mabigat ang hangin sa buong ballroom.

 

Napakaamo ng ngiti ni Camille.

 

Iyong tipo ng babaeng gustong protektahan ng mga lalaki.

 

Mahaba ang buhok niyang kulay chocolate brown.

 

Maputi ang balat.

 

At ang mga mata niyang parang laging inosente.

 

Lumapit pa siya sa akin.

 

Napakatapang.

 

Matamis ang pabango niya—nakakasulasok.

 

— “Miss Isabella… ang dami ko nang narinig tungkol sa’yo mula kay Mateo.”

 

Tiningnan ko lang siya.

 

Hindi ako sumagot.

 

Napunta ang tingin ko sa hikaw niyang kumikislap sa ilalim ng chandelier lights.

 

Iyon ang hikaw ng nanay ni Mateo.

 

Noong isang linggo lang sinabi nito sa akin:

 

— “Kapag kasal na kayo, ako mismo ang magsusuot niyan sa’yo.”

 

Pero ngayon…

 

ibang babae ang may suot.

 

Parang sampal sa harap ng buong Maynila.

 

Sa wakas nagsalita si Mateo.

 

— “Isa, huwag kang gumawa ng eksena.”

 

Mababa ang boses niya.

 

May halong inis.

 

Parang ako pa ang may kasalanan.

 

Napangiti ako.

 

Mabagal.

 

Mapanganib.

 

— “Eksena?”

 

Lumapit ako sa kanya.

 

Kumikinang ang champagne glass sa kamay ko dahil sa ilaw ng crystal chandelier.

 

— “Dinala mo ang buntis mong kabit sa engagement party natin… tapos ako pa ang gumagawa ng eksena?”

 

Biglang namutla ang nanay ni Mateo.

 

Tumayo siya agad.

 

— “Isabella, puwede naman nating pag-usapan ito sa bahay—”

 

— “Hindi na kailangan.”

 

Pinutol ko siya.

 

Tumigil ang lahat sa paghinga.

 

Hindi ako kailanman nawalan ng composure sa publiko.

 

Kaya alam ng lahat…

 

kapag kalmado ako, mas delikado.

 

Biglang kumapit si Camille sa braso ni Mateo.

 

Maliit na kilos lang.

 

Pero sapat para manggigil ang lahat.

 

— “Sa tingin ko po… mali lang ang pagkaintindi niyo…”

 

Napatingin ako sa kamay niya.

 

At doon ako natigilan.

 

May suot siyang engagement ring.

 

Emerald-cut diamond.

 

Ang mismong singsing na ipinakita sa akin ni Mateo tatlong buwan na ang nakalipas.

 

Na sinabi niyang:

 

— “Ito ang magiging wedding ring mo balang araw.”

 

Parang nagyelo ang dibdib ko.

 

Tiningnan ko si Mateo.

 

Sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon…

 

gusto ko siyang sampalin.

 

Pero ngumiti lang ako.

 

At nang makita iyon ng ilang tao sa ballroom…

 

bigla silang kinabahan.

 

Dahil alam nila—

 

mas tahimik ako, mas mapanganib ako.

 

Kinuha ko ang cellphone ko.

 

At tumawag.

 

Agad namang may sumagot.

 

— “Yes, Ma’am President?”

 

Tumingin ako kay Mateo.

 

At malamig na sinabi:

 

— “I-freeze ninyo ang lahat ng investment ng Reyes Holdings sa port project ng Villanueva Group.”

 

Biglang nag-iba ang mukha ni Mateo.

 

Nagpatuloy ako:

 

— “Putulin lahat ng credit lines.”

 

— “I-withdraw ang bank guarantees.”

 

— “At itigil lahat ng shipping contracts simula ngayong gabi.”

 

Biglang umugong ang buong ballroom.

 

Tumayo ang ama ni Mateo.

 

— “Isabella! Nababaliw ka na ba?!”

 

Pinatay ko ang tawag.

 

Pagkatapos ay dahan-dahang tumingin kay Mateo.

 

At sa unang pagkakataon…

 

nakita ko ang takot sa mga mata niya.

 

Dahil siya lang ang nakakaalam—

 

na halos lubog na sa utang ang Villanueva Group.

 

At kapag umatras ang Reyes Holdings ngayon…

 

babagsak ang buong pamilya nila sa loob ng dalawang buwan.

 

Mariing kumunot ang noo ni Mateo.

 

— “Tinatakot mo ba ako?”

 

Dahan-dahan kong ibinaba ang champagne glass ko.

 

Pagkatapos ay lumingon kay Camille.

 

Ngayon lang siya tunay na natakot.

 

Lumapit ako sa kanya.

 

Sobrang lapit na halos makita ko ang panginginig ng makeup niya.

 

Pagkatapos…

 

dahan-dahan kong tinanggal ang diamond earrings mula sa tenga niya.

 

Napatigil ang buong ballroom.

 

Namutla si Camille.

 

— “Anong ginagawa mo?!”

 

Ngumiti ako.

 

Malamig.

 

— “Hindi pa para sa’yo ang mga ito.”

 

Biglang hinawakan ni Mateo ang pulso ko.

 

Sa unang pagkakataon ngayong gabi, totoong galit na siya.

 

— “Tama na, Isabella!”

 

Tiningnan ko ang kamay niyang nakahawak sa akin.

 

At isa-isang inalis iyon.

 

— “Mateo.”

 

Napakakalma ng boses ko.

 

Pero sapat para manlamig ang buong silid.

 

— “Akala mo ba… kailangan ng Reyes Holdings ang kasal na ito?”

 

Natigilan siya.

 

Diretso akong tumingin sa mga mata niya.

 

Pagkatapos ay sinabi ko ang bagay na nagpabago sa kulay ng mukha ng buong pamilya Villanueva.

 

— “O iniisip mo bang hindi ko alam… na ikaw mismo ang lihim na nagbebenta ng shares ng kumpanya ninyo sa foreign investors?”

 

Biglang namutla si Mateo.

 

Nahulog ang wine glass mula sa kamay ng ama niya.

 

Basag.

 

Tahimik ang buong ballroom.

 

At ako…

 

dahan-dahang kumuha ng isang itim na folder mula sa handbag ko.

 

Pagkatapos ay inihagis iyon sa gitna ng mesa habang lahat ay napapasinghap.

 

Sa pinakaibabaw ng folder…

 

nakalagay ang kopya ng isang lihim na transaksyon.

 

At malinaw na malinaw doon ang pangalan:

 

Mateo Villanueva.

Tahimik ang buong ballroom.

Parang pati hangin ay tumigil sa paggalaw matapos kong ihagis ang folder sa mesa.

Nakatitig ang lahat kay Mateo Villanueva.

At si Mateo…

unti-unting nawalan ng kulay ang mukha.

“Isa…” paos niyang sambit.

Pero hindi ko na siya pinansin.

Dahan-dahan kong binuksan ang unang pahina ng dokumento.

Malinaw na malinaw ang records ng offshore accounts.

Mga lihim na bentahan ng shares.

Mga perang unti-unting inilalabas palabas ng bansa habang palabas nilang ipinapakitang matatag pa rin ang Villanueva Group.

Biglang napasandal ang ama ni Mateo sa upuan niya.

“Hindi puwede…” bulong nito.

“Hindi ito totoo…”

Napangiti ako nang malamig.

— “Gusto niyo pa bang makita ang bank transfers?”

Nanigas ang buong pamilya nila.

Si Camille naman ay halatang hindi na maintindihan ang nangyayari.

Akala niya siguro simpleng away lang ito ng fiancé at kabit.

Hindi niya alam…

na sa gabing ito, buong imperyo ng Villanueva ang babagsak.

Biglang sumigaw si Mateo.

— “Enough!”

Mabilis niyang hinablot ang folder sa mesa.

Pero huli na.

Nakita na ng lahat.

Mga investors.

Mga business partners.

Pati media na inimbitahan para sa engagement announcement.

Mabilis nagsimulang magbulungan ang mga tao.

Naririnig ko ang ilang pangalan ng bangko.

Mga salitang “fraud.”

“Illegal transfer.”

“Bankruptcy.”

Unti-unting nawawala ang kontrol sa gabing dapat sana ay pinakamalaking celebration ng buhay nila.

At doon…

unang nagsalita si Camille.

Mahina.

Pero sapat para marinig ng lahat.

— “Mateo… sinabi mo stable ang kumpanya niyo…”

Biglang lumingon si Mateo sa kanya.

Galit.

Takot.

At desperasyon.

— “Tumahimik ka.”

Napaatras si Camille.

Napahawak sa tiyan niya.

Pero bago pa siya makapagsalita ulit—

biglang bumukas ang malaking pinto ng ballroom.

At kasabay niyon…

pumasok ang tatlong pulis.

Napatigil ang buong ballroom.

Lahat ng tingin ay napunta sa kanila.

Tumunog ang sapatos nila sa marmol na sahig habang dahan-dahan silang lumalapit.

At pagkatapos—

malakas na tinawag ng isa sa kanila:

— “Miss Camille Santos?”

Biglang namutla si Camille.

Maging si Mateo ay natigilan.

Lumapit ang babaeng pulis.

— “May warrant po para sa inyo kaugnay ng estafa at paggamit ng pekeng pagkakakilanlan.”

Parang sumabog ang buong ballroom.

“Ano?!”

“Estafa?”

“Fake identity?!”

Nanginig si Camille.

— “H-Hindi… may mali kayo…”

Pero inilabas ng pulis ang isang folder.

At doon ko nakita ang totoong pangalan niya.

Hindi siya Camille Santos.

Ang tunay niyang pangalan—

ay Angela de Vera.

Dating talent handler na may ilang reklamong panloloko mula sa mga mayayamang negosyante sa Cebu at Davao.

At ang mas nakakagulat—

wala siyang dinadalang anak ni Mateo.

Peke ang pagbubuntis niya.

Parang binuhusan ng malamig na tubig ang buong ballroom.

Si Mateo mismo ang unang napasigaw.

— “What?!”

Biglang napaiyak si Angela—o Camille.

— “Mateo, makinig ka muna—”

— “Sinungaling ka?!”

Napahawak si Mateo sa buhok niya.

Halatang hindi rin niya alam ang totoo.

Napaatras ang nanay niya na parang nahihilo.

Samantalang ang ama niya ay halos hindi na makapagsalita.

At ako?

Tahimik lang akong nakatayo.

Pinapanood silang unti-unting magwasak sa isa’t isa.

Lumapit ang pulis kay Camille.

— “Miss Angela de Vera, kailangan po naming sumama kayo.”

Pero biglang kumapit si Camille kay Mateo.

Mahigpit.

Desperado.

— “Mateo! Sabihin mo sa kanila! Mahal mo ako!”

Pero sa pagkakataong iyon…

unang beses siyang itinulak ni Mateo palayo.

At sa sandaling bumagsak si Camille sa sahig—

nahulog mula sa tiyan niya ang isang silicone fake pregnancy bump.

Tumigil ang buong mundo.

May ilang babae sa ballroom ang napasinghap.

May lalaking napamura.

At si Mateo…

parang nawalan ng kaluluwa ang mukha.

Dahan-dahang gumulong ang pekeng tiyan sa marmol na sahig.

Kasabay ng tuluyang pagkawasak ng dignidad nilang lahat.

Unti-unting umatras si Mateo.

Hindi makapaniwala.

— “Niloko mo ako…”

Napahagulgol si Camille.

— “Ginawa ko lang iyon dahil mahal kita!”

Pero wala nang nakikinig sa kanya.

Dinampot siya ng mga pulis.

Habang palabas siya ng ballroom, nakatingin siya sa akin nang may matinding galit.

— “Kasalanan mo ito!”

Pero ngumiti lang ako.

Mahina.

Malamig.

— “Hindi.”

Tumigil ako sandali.

— “Pinili mo lang ang maling babae na laruin.”

Pagkaalis ng mga pulis…

parang tuluyang gumuho ang buong ballroom.

Nag-uunahan nang umalis ang mga investors.

Ang iba tumatawag agad sa mga abogado nila.

Ang iba naman ay mabilis na kinakausap ang assistants nila para bawiin ang investments.

At sa gitna ng lahat—

nakaupo si Mateo.

Tahimik.

Basag na basag.

Unti-unti siyang lumingon sa akin.

Ngayon ko lang nakita ang ganoong itsura niya.

Hindi mayabang.

Hindi malamig.

Kundi isang lalaking takot mawalan ng lahat.

— “Isa…”

Paos ang boses niya.

— “Please…”

Pero bago pa siya makatapos—

lumapit ang ama ko sa tabi ko.

Si Enrique Reyes.

At sa unang pagkakataon buong gabi…

nagsalita siya.

— “Attorney.”

Agad lumapit ang legal team namin.

Inabot nila kay Mateo ang isang dokumento.

Nanlaki ang mata nito.

Cancellation of engagement.

Termination of all joint projects.

Permanent withdrawal of Reyes Holdings from Villanueva Group.

Tuluyan nang nawalan ng kulay ang mukha niya.

— “Hindi mo puwedeng gawin ito…”

Tahimik akong tumingin sa kanya.

— “Ginawa mo na iyon nang dalhin mo siya rito.”

Nanginginig ang kamay niyang humawak sa dokumento.

— “Mahal kita, Isabella…”

Napangiti ako.

Sa unang pagkakataon ngayong gabi…

hindi malamig.

Kundi pagod.

— “Hindi.”

Tumingin ako diretso sa mga mata niya.

— “Mahal mo lang ang pakinabang na nakukuha mo sa akin.”

Tahimik siya.

Dahil alam niyang tama ako.

Tatlong taon.

Tatlong taon kong tiniis ang pride niya.

Ang pambababae niya.

Ang kawalan niya ng respeto.

Dahil akala ko…

balang araw, pipiliin niya rin ako.

Pero ngayong gabi, naintindihan ko rin sa wakas.

Hindi ko kailangang makipag-agawan para mahalin.

Lalo na sa lalaking hindi naman ako pinili mula sa simula.

Tahimik kong inalis ang engagement ring sa daliri ko.

At inilapag iyon sa mesa.

Eksaktong katabi ng pekeng pregnancy bump ni Camille.

Parang simbolo ng dalawang pinakamalaking pagkakamali ni Mateo.

Pagkatapos—

tumalikod ako.

Pero bago ako tuluyang makalayo—

biglang lumuhod si Mateo sa gitna ng ballroom.

At sa unang pagkakataon…

nagmakaawa siya.

— “Please, Isabella… huwag mo akong iwan…”

Napahinto ang lahat.

Maging ang ilang bisitang palabas na ay napalingon.

Ang dating untouchable heir ng Villanueva Group…

nakaluhod ngayon sa harap ng babaeng niloko niya.

Pero hindi na ako nasaktan.

Hindi na rin ako nagalit.

Pagod na lang.

Dahan-dahan akong lumingon sa kanya.

At ngumiti.

Mahina.

Tahimik.

Pero sapat para tuluyan siyang mawalan ng pag-asa.

— “Mateo.”

Tumulo ang luha niya.

— “Please…”

At doon ko sinabi ang huling salitang tuluyang sumira sa kanya.

— “Tapos na tayo.”

Pagkatapos niyon…

diretso akong naglakad palabas ng ballroom.

Kasabay ng pagbukas ng malalaking pintuan ng Aurelio Grand Hotel.

Sa labas—

umuulan.

Malamig ang hangin ng gabi sa BGC.

Pero sa unang pagkakataon matapos ang tatlong taon…

parang malaya na ulit akong huminga.

Lumapit ang assistant ko at inabot ang coat ko.

— “Ma’am, nakahanda na po ang sasakyan.”

Tumango ako.

Pero bago ako sumakay—

biglang may nagsalita mula sa likuran ko.

— “Miss Reyes.”

Paglingon ko…

isang matangkad na lalaki ang nakatayo sa ilalim ng ulan.

Naka-itim na suit.

May hawak na payong.

At sa likod niya…

nakaparadang isang itim na Bentley.

Nakilala ko siya agad.

Si Alexander Cortez.

Ang batang CEO ng Cortez Maritime International.

Pinakamalaking karibal ng Villanueva Group sa Southeast Asia.

Ngumiti siya nang bahagya.

— “Mukhang pareho tayong may gustong pabagsakin ngayong gabi.”

Napataas ang kilay ko.

At sa unang pagkakataon matapos ang napakahabang gabi…

natawa ako nang totoo.

Mahina.

Pero totoo.

Lumapit siya nang kaunti.

Pagkatapos ay iniabot ang isang business card.

— “Dinner?”

Tiningnan ko ang card.

Pagkatapos ay tumingin sa kanya.

Mahangin.

Malamig.

Pero kakaiba ang titig niya.

Hindi awa.

Hindi pagnanasa.

Kundi respeto.

At sa wakas…

iyon lang naman talaga ang gusto kong matanggap mula sa simula.