ANG BAGONG INTERN, PINARATANGAN AKONG “NANGUNGURAKOT” SA HARAP NG BUONG COMPANY GC
Inagaw niya ang trabahong apat na taon kong binuo para lang patunayang mas magaling siya
Pero ang livestream niyang ipinagyayabang ang “tagumpay” niya… ang siyang tuluyang sumira sa career niya

“Ang pinakanakakatakot sa opisina ay hindi ang mga walang alam… kundi ang mga taong kaunti pa lang ang alam pero gustong patunayang sila agad ang pinakamagaling.”

Halos apat na taon kong inalagaan ang supplier ng snack packages ng kumpanya namin.

120 pesos bawat tao.

Dalawang daang empleyado ang kumakain nito sa loob ng dalawang taon.

Walang nagreklamo kahit minsan.

Hanggang sa dumating si Nicole Ramos.

Bagong intern.

At diretsahan niya akong tinag sa company group chat namin sa Makati.

“Ate Mai, nakita ko po iyong budget ng Friday snacks natin… 120 pesos per head para sa konting pastries at juice? Medyo sobra naman yata?”

May kasama pang emoji na nahihiyang tumatawa.

Hindi pa ako nakakareply…

Sumunod agad ang isa pa niyang mensahe.

“Nag-check po ako sa food delivery apps. Halos pareho lang naman iyong sets, nasa 60-70 pesos lang. Parang may dagdag-presyo yata dito?”

Mahigit dalawang daang tao ang nasa GC.

At kitang-kita ng lahat ang linyang:

“Parang may dagdag-presyo yata.”

Napatigil ang daliri ko sa screen.

Tahimik ang group chat nang ilang segundo.

Pagkatapos…

Isa-isa nang nagsalita ang mga tao.

“Medyo mahal nga.”

“Sa dati kong company, wala pang 80 pesos.”

“Mas okay nang makatipid.”

Sunod-sunod ang mensahe na parang sampal sa mukha ko.

Mahigpit kong hinawakan ang cellphone ko.

Walang nakakaalam na espesyal na presyo ang 120 pesos na iyon.

Ang Casa Elena sa Pasig, normal na rate nila para sa corporate catering ay nagsisimula sa 280 pesos bawat tao.

Pero sa kumpanya namin…

120 lang.

Dahil apat na taon na ang nakalipas, noong kasagsagan ng pandemic, ako ang tumulong kay Madam Elena para hindi magsara ang bakery niya.

At mula noon, kahit tumaas ang orders namin…

Hindi niya tinaasan ang presyo.

Pero hindi ko iyon puwedeng ipaliwanag sa GC.

Kasi sa mata ng ibang tao…

Kapag mas nagpapaliwanag ka, mas mukha kang guilty.

Sakto namang magre-reply na sana ako…

Nag-chat si Adrian Santos, ang operations director namin.

“Maganda ang initiative ni Nicole.”

“Ganyan dapat ang younger generation, marunong mag-optimize ng costs.”

“Starting next month, si Nicole na ang bahala sa Friday snacks. Ate Mai, pakihandover na lang.”

May kasama pang clap emoji.

Biglang sumigla ang GC.

“Galing ni boss!”

“Iba talaga Gen Z!”

“May makakatipid na rin sa wakas!”

Matagal kong tinitigan ang screen.

Pagkatapos ay dalawang salita lang ang tinype ko.

“Sige po.”

At sinend ko.

Lumapit si Ate Karen sa cubicle ko.

“Mai, papayag ka na lang? Wala namang alam iyang batang iyan.”

Ngumiti lang ako.

“Okay lang ate. Kung gusto niyang gawin, hayaan natin.”

Pero ako lang ang nakakaalam…

Kung gaano kalamig ang mga kamay ko noon.

Kinagabihan, nasa parking lot ako ng condo sa Ortigas.

Naninigarilyo.

Maalinsangan ang hangin ng Maynila.

Umiikot ang usok sa harap ko.

Biglang nag-vibrate ang phone ko.

Message ni Nicole.

“Ate Mai, huwag ka po sanang magalit ha. Gusto ko lang naman makatulong sa company.”

“By the way, puwede po makahingi ng contact ng old supplier?”

“Magco-compare lang sana ako.”

Matagal kong tinitigan ang mensahe.

Pagkatapos…

Ibinigay ko ang public hotline ng Casa Elena.

Hindi ang personal number ni Madam Elena.

Nag-send agad si Nicole ng thank you sticker.

“Ate, promise mas magiging happy ang lahat sa bagong setup.”

Napangiti ako nang bahagya.

Hindi na ako nagreply.

Pag-uwi ko sa condo, binuksan ko ang laptop ko.

Lumitaw ang TikTok account ko.

“TasteOfMNL.”

2.1 million followers.

Walang kahit sino sa opisina ang nakakaalam…

Na ako ang sikat na food reviewer sa Manila na kilala ng halos lahat ng catering suppliers.

At lalong walang nakakaalam…

Na pumayag lang si Madam Elena sa 120 pesos dahil may utang na loob siya sa akin.

Binuksan ko ang drafts folder.

May isang video roon na hindi ko pa pinopost.

Ang title:

“Bakit halos imposible ang corporate catering sa Manila na mas mababa sa 200 pesos?”

Huminto ang daliri ko sa “Post.”

Pagkatapos…

Isinara ko ulit ang app.

Hindi pa.

Hayaan muna nating lumipad nang kaunti ang bala.

—

Kinabukasan.

Buong umaga tumatawag si Nicole sa iba’t ibang suppliers.

At sinasadya niyang lakasan ang boses niya sa opisina.

“Hello po, catering for 200 pax… ha? 240 pesos?”

“Hindi puwede, snacks lang naman iyon!”

Habang tumatagal…

Lalong sumasama ang mukha niya.

Pagsapit ng tanghali…

Halos dalawampung suppliers na ang natawagan niya.

At ang pinakamababang quote?

180 pesos.

Nang dumaan siya sa desk ko, huminto siya.

Ngumiti.

“Ang galing mo pala, Ate Mai.”

“Hindi ko gets paano mo napababa sa 120.”

Hindi ako tumingala.

“Long-term relationship.”

Tumawa siya nang mahina.

“Anong klaseng relationship naman iyan? Mahigit kalahati ang binaba?”

Magaan ang tono niya.

Pero ramdam ng lahat ang laman ng sinabi niya.

Tahimik ang buong row namin.

Isinara ko ang laptop ko.

“Sabihin mo na lang nang diretso kung ano gusto mong ipahiwatig.”

Nagkibit-balikat siya.

“Wala naman.”

“May nahanap na akong bagong supplier.”

“75 pesos per head.”

Yumuko siya para titigan ako.

Punong-puno ng yabang ang mga mata niya.

“This Friday darating.”

“Sana matikman mo rin, Ate Mai.”

—

Biyernes.

Alas-onse ng umaga.

Dumating ang snack delivery.

Pero pagkabukas pa lang ng mga kahon sa pantry…

Kumalat agad ang amoy ng lumang mantika.

Isang taga-Marketing ang unang nagbukas.

Tatlong segundo lang…

Nanahimik ang buong pantry.

Sa loob ng mumurahing plastic boxes…

May mga sandwich na basang-basâ.

Mga mansanas na nangingitim na.

Mga muffin na durog-durog.

At iced coffee na parang tubig na lang.

Isang HR staff ang kumagat sa sandwich.

Bigla siyang napakunot-noo.

“Uh… parang may amoy iyong meat?”

Kasunod noon—

“Rrrk!”

Isang IT staff ang biglang napahawak sa tiyan at tumakbo papuntang CR.

Pagkatapos ay isa pa.

At isa pa ulit.

Wala pang sampung minuto…

Magulo na ang buong floor.

Nakatayo lang si Nicole sa gitna ng pantry.

Namumutla.

Sakto namang nag-ring ang phone ko.

“Elena Casa.”

Ilang segundo kong tinitigan ang pangalan.

Pagkatapos ay sinagot ko.

Malamig ang boses ni Madam Elena.

“Mai…”

“Nakita ko ang livestream ng company ninyo.”

“Sa tingin ko… dapat mong basahin ang comments.”

Napatingin ako sa pantry.

Hindi ko namalayang naka-livestream pala si Nicole sa TikTok habang ipinagyayabang ang “successful cost-cutting” niya.

At sa gilid ng livestream…

Kitang-kita ang logo ng murang supplier.

Kasabay noon—

May isang comment na naka-pin sa itaas.

Mula sa verified account na may higit dalawang milyong followers.

TasteOfMNL:

“Ang supplier na ito ay nireklamo dahil sa paggamit ng expired ingredients tatlong buwan na ang nakalipas.”

“Nasa FDA Philippines pa rin ang inspection records.”

Sa mismong sandaling lumabas ang comment na iyon…

Biglang namutla si Nicole.

At si Adrian Santos…

ay nakatayo na pala mismo sa likod niya.

Nanigas ang buong pantry.

Parang biglang nawala ang lahat ng ingay sa opisina matapos lumabas ang comment mula sa TasteOfMNL.

Nakatutok pa rin ang camera ng livestream ni Nicole sa mga kahon ng pagkain.

Sa background, may naririnig na mga taong nagsusuka sa CR.

May ilan ding nakahawak sa tiyan habang namumutla.

At sa harap ng mahigit walumpung libong viewers na mabilis pang nadadagdagan bawat segundo…

kitang-kitang nanginginig ang mukha ni Nicole.

“A-Anong expired ingredients?” halos pabulong niyang sabi habang pilit nguminingiti sa camera.

Pero huli na.

Sunod-sunod nang bumaha ang comments.

“OMG, supplier ‘yan na na-feature dati sa issue!”

“Nakita ko ‘yan sa FDA report before!”

“Why would a company buy from them?!”

“Cheap doesn’t always mean good talaga!”

“Wait… isn’t TasteOfMNL the biggest food reviewer in Manila?”

Biglang naputol ang hininga ni Nicole.

Mabilis niyang in-off ang livestream.

Pero tapos na ang lahat.

Dahil may mga nakapag-screen record na.

At sa panahon ng TikTok…

isang minuto lang sapat na para masira ang reputasyon ng kahit sino.

Tahimik na naglakad si Adrian Santos papasok sa pantry.

Mabigat ang mukha niya.

Nakita kong mabilis niyang tinignan ang mga kahon ng pagkain.

Pagkatapos ay iyong mga empleyadong nagsusuka.

At saka si Nicole.

“Nicole.”

Mahina pero malamig ang boses niya.

“Sa conference room. Now.”

Namutla lalo si Nicole.

“Sir… I can explain—”

“Now.”

Walang sumagot.

Lahat ng tao sa pantry nakatingin lang.

Parang biglang may pumutok na bombang wala ni isa mang nakaasinta.

Tahimik kong ibinulsa ang cellphone ko.

Pagkatapos ay tumalikod.

Pero bago pa ako makaalis—

“Mai.”

Napahinto ako.

Si Adrian iyon.

Nakatingin siya sa akin.

“Sumama ka rin.”

—

Tahimik ang conference room.

Masyadong tahimik.

Nasa kabilang side ng mesa si Nicole.

Namumugto na ang mga mata.

Habang si Adrian naman ay paulit-ulit na hawak ang tablet niya.

Naka-open ang TikTok clips ng livestream.

Paulit-ulit niyang pinapanood.

Parang hindi makapaniwala.

Sa wakas, tumingin siya sa akin.

“Why didn’t you tell me?”

Napangiti ako nang mapait.

“Would you have listened?”

Hindi siya agad nakasagot.

Kasi pareho naming alam ang totoo.

Noong pinahiya ako sa GC…

ni minsan hindi niya ako binigyan ng pagkakataong magpaliwanag.

Mas mahalaga sa kanya noon ang image niyang “leader who supports young talent.”

Tahimik na yumuko si Adrian.

Habang si Nicole naman biglang nagsalita.

“Sir, hindi ko po alam…”

“Akala ko po kasi overpriced talaga…”

“Gusto ko lang makatulong…”

Humihikbi na siya.

Pero sa pagkakataong iyon…

wala nang naaawa.

Dahil sa labas ng conference room, tatlong empleyado na ang isinugod sa clinic dahil sa food poisoning.

At ang pangalan ng kumpanya namin…

nagsisimula nang kumalat sa social media.

Biglang nag-vibrate ang tablet ni Adrian.

Tumawag ang CEO.

Nakita kong agad siyang tumayo.

“Yes sir.”

“Yes sir, I understand.”

“Yes… we’ll handle it immediately.”

Pagkababa niya ng tawag…

mas lalo siyang namutla.

“Corporate wants an investigation.”

Tahimik.

“Effective immediately, all catering contracts are suspended.”

Pagkatapos ay tumingin siya kay Nicole.

“And you are under administrative review.”

Tuluyang bumagsak ang balikat ni Nicole.

“Sir…”

“Please…”

“Intern lang po ako…”

Malamig siyang tiningnan ni Adrian.

“At intern ka pa lang, nag-accuse ka na ng corruption sa senior employee mo in front of 200 people.”

Tumulo agad ang luha ni Nicole.

Naramdaman kong tumingin siya sa akin.

Parang naghihintay na magsalita ako para sa kanya.

Pero wala akong sinabi.

Dahil may mga pagkakamaling bunga lang ng pagiging bata.

Pero mayroon ding mga pagkakamaling bunga ng kayabangan.

At magkaiba ang dalawang iyon.

—

Pagsapit ng gabi…

halos buong Manila business community pinag-uusapan na ang nangyari.

Nag-trending ang clips ng livestream.

Pati iyong comment ng TasteOfMNL.

May ilang food bloggers pang nagsimulang maglabas ng lumang complaints laban sa supplier na kinuha ni Nicole.

Kinabukasan…

pagpasok ko sa opisina, kakaiba ang tingin ng mga tao sa akin.

May ilan na hindi makatingin nang diretso.

May ilan namang pilit nguminingiti.

Pero walang lumalapit.

Hanggang sa si Ate Karen ang unang nagsalita.

“Mai…”

“Inaamin kong naniwala rin ako kay Nicole noon.”

Huminga siya nang malalim.

“Sorry.”

Napangiti ako nang mahina.

“Okay lang ate.”

At totoo iyon.

Dahil sa apat na taon ko sa corporate…

natutunan ko nang mabilis magbago ang mga tao kapag pera na ang usapan.

Pero ang hindi ko inasahan…

ay si Adrian.

Bandang alas-diyes ng umaga, pinatawag niya ako sa opisina niya.

Pagpasok ko…

nakita kong nakatayo siya sa may bintana.

Pagod ang itsura.

Parang isang gabing hindi natulog.

“Sit down.”

Tahimik akong umupo.

Matagal muna siyang hindi nagsalita.

Pagkatapos…

mahina siyang bumuntong-hininga.

“I was wrong.”

Napatingin ako sa kanya.

Sa apat na taon naming magkasama sa trabaho…

iyon ang unang beses na narinig kong umamin siya ng pagkakamali.

“Hindi ko dapat hinayaan iyong GC issue.”

“Hindi ko dapat hinusgahan agad.”

Bahagya akong natawa.

“Pero hinusgahan mo.”

Tumango siya.

“Yeah.”

Tahimik ulit.

Pagkatapos ay iniabot niya sa akin ang isang folder.

Pagbukas ko…

nandun ang bagong appointment papers.

“Senior Operations Manager.”

Napakunot-noo ako.

“Promotion?”

Tumango siya.

“The board reviewed your records last night.”

“Pati iyong supplier contracts.”

“At gusto ka nilang ilipat sa regional operations.”

Natahimik ako.

Hindi dahil sa posisyon.

Kundi dahil sa sumunod niyang sinabi.

“They also know now… that you’re TasteOfMNL.”

Doon ako tuluyang napatingin sa kanya.

Ngumiti siya nang pagod.

“Honestly?”

“No wonder ang taas lagi ng quality standards mo.”

Napahawak ako sa folder.

Tahimik.

Pagkatapos ay natawa ako nang bahagya.

“I guess secret revealed.”

Napailing siya.

“Mai…”

“Why didn’t you ever use your influence?”

“Madali mo sanang nawasak si Nicole noong una pa lang.”

Tumingin ako sa labas ng bintana.

Makulimlim ang langit sa Makati.

“Because I wanted work to stay work.”

“At ayokong gamitin ang pangalan ko para lang manalo sa office politics.”

Tahimik siyang tumingin sa akin.

Parang may gusto pa siyang sabihin.

Pero hindi na niya itinuloy.

—

Tatlong araw matapos ang issue…

biglang nag-message si Madam Elena.

“Libre ka tonight?”

Nagkita kami sa Casa Elena sa Pasig.

Pagpasok ko pa lang…

naamoy ko na agad ang bagong lutong ensaymada at kape.

Pareho pa rin.

Katulad noong pandemic.

Noong panahong halos wala nang customer ang bakery.

At ako lang iyong nagdala ng maliit na corporate contract na naging dahilan para mabuhay sila.

Lumabas si Madam Elena mula sa kitchen.

At agad akong niyakap.

“Anak…”

“Finally, everyone knows the truth.”

Napatawa ako.

“Hindi naman po lahat.”

“Hm.”

Ngumiti siya.

“Pero enough people do.”

Umupo kami malapit sa bintana.

Tahimik ang ulan sa labas.

Pagkatapos ng ilang minutong kwentuhan…

bigla siyang nagsalita.

“May proposal ako.”

Napatingin ako.

“Gusto kong mag-expand.”

“Branches.”

“Corporate catering.”

“At gusto kitang maging partner.”

Natigilan ako.

“Ako?”

Tumango siya.

“Mai.”

“Alam mo kung paano patakbuhin ang industriya.”

“At higit sa lahat…”

“May malasakit ka sa pagkain at sa tao.”

Tahimik akong napangiti.

Hindi ko namalayang sa apat na taon…

ang maliit na tulong ko noon ay bumalik ngayon bilang mas malaking oportunidad.

—

Samantala…

tuluyan nang nawala si Nicole sa kumpanya.

May nagsabing lumipat siya ng internship.

May nagsabing umuwi muna siya sa probinsiya matapos ma-bash online.

At sa totoo lang…

wala akong galit sa kanya.

Dahil minsan…

kailangan talagang madapa nang malakas para matutong makinig.

Pero isang linggo matapos ang lahat—

may dumating na mensahe sa email ko.

Mula kay Nicole.

Mahaba iyon.

At sa dulo, may isang linyang matagal kong tinitigan.

“I thought being smart meant proving someone else was wrong.”

“Now I realize… real professionals don’t humiliate people just to look competent.”

Tahimik kong isinara ang email.

At hindi ko alam kung bakit…

pero ngumiti ako.

—

Makalipas ang anim na buwan…

opisyal nang inilunsad ang bagong branch ng Casa Elena Corporate.

At sa opening event sa BGC…

mahigit tatlong daang bisita ang dumalo.

Mga CEOs.

Mga influencers.

Mga media people.

Sa gitna ng event…

lumapit si Ate Karen habang hawak ang champagne.

“Grabe ka, Mai.”

“Mula office admin…”

“naging business partner.”

Napatawa ako.

“Hindi rin.”

“Pagod lang talaga.”

Bigla siyang ngumuso sa likod ko.

Paglingon ko…

nakita ko si Adrian.

Nakatayo malapit sa dessert table.

Naka-formal suit.

At nakatingin sa akin.

Paglapit niya…

iniabot niya ang isang maliit na box.

“A congratulatory gift.”

Napakunot-noo ako.

Pagbukas ko…

isang silver fountain pen.

Simple.

Pero elegante.

“Para saan ito?”

Ngumiti siya nang bahagya.

“Para sa susunod mong kontrata.”

At sa unang pagkakataon matapos ang lahat…

pareho kaming natawa.

Sa paligid namin, abala ang mga tao sa pagkain at kwentuhan.

May jazz music sa background.

At sa malaking LED screen ng event hall…

lumabas ang bagong campaign slogan ng Casa Elena Corporate.

“Good food is never just about price.”

“It’s about trust.”

Tahimik kong tinitigan ang linyang iyon.

Pagkatapos ay napangiti ako.

Dahil sa wakas…

may mga taong nakaintindi rin.