Ang Pagbabalik ng Nawawalang Tiangco

Sa unang pagkakataon na nakita ko ang aking ina na tinusok ni Ama ng kawit na bakal sa kanyang balagat, tumawa lang ako nang parang tanga. Habang nakangisi, tahimik kong isiningit ang matalas na basag na laryo sa loob ng aking manggas.

Ang nanay ko ang pinakamagandang “baliw” sa liblib na baryo ng Sitio Maligno. Kahit suot niya ang mga basahang puro tagpi at amoy amag, hindi nito maitatago ang kanyang balat na kasingputi ng ulap at ang kanyang marangal na tindig. Ang mga lalaki sa baryo, tuwing dadaan sa tapat ng aming bakuran, ay napapalunok na lang. Ituturo nila ang mabaho at bastos na lalaking naglalasing sa papag at tatawa nang malakas.

“Si Mang Vargas talaga ang swerte, nakakuha ng diwata sa gitna ng putikan!”

Si Mang Vargas ang aking ama. Isang katay-hayop na bastos, matakaw, at malupit. Itinuturing niyang mas mababa pa sa aso ang aking ina. Tuwing malalasing, hihilahin niya si Ina para saktan at luhurin sa lupa upang limasin ang natapon niyang alak. Mula pagkabata, natuto akong magpanggap na pipi at tanga. Sa baryong ito, ang mga batang matalino ay alinman sa ibinebenta sa mga bahay-aliwan o binubugbog hanggang sa mabaliw.

Ngunit may isang bagay na lubhang kakatwa.

Tuwing anim na buwan, may mga lalaking nakamaskara at nakasakay sa matitipunong kabayo ang kakatok sa aming pinto sa kalagitnaan ng gabi. Maghahagis sila ng baras ng pilak kay Vargas, sabay tingin nang malamig sa babaeng nakakuyom sa sulok.

“Tandaan mo, panatilihin mo siyang buhay ngunit parang nasa impiyerno. Huwag na huwag mo siyang hahayaang makalabas ng baryong ito.”

Yuyuko si Vargas na parang aso at hahalakhak nang hèn: “Huwag kayong mag-alala, mga ginoo. Lumpo na ang isang paa ng babaeng ito, kahit may pakpak pa siya ay hindi siya makakatakas!”

Nang gabing iyon, matapos marinig ang hilik ni Vargas na parang kulog, gumapang ako sa ilalim ng papag. Binuksan ko ang isang lihim na kahon sa sulok ng dingding. Sa loob, hindi lamang pilak ang naroon, kundi isang hiyas na agimat na may ukit ng ibong Adarna. Sa likod nito, nakaukit ang apat na salita:

“Kalahian ng Tiangco, Maynila.”

Nanggigigil kong hinawakan ang hiyas hanggang sa magdugo ang aking palad. Hindi ligaw na babae ang ina ko. Siya ay isang marangal na ginang na hinulog sa patibong, ninakawan ng pagkakakilanlan, at itinapon sa impiyernong ito para dumanas ng walang hanggang kahihiyan. Ayaw nila siyang mamatay; gusto nilang mabulok siya sa putikan sa kamay ng isang hamak na katay-hayop.

“Inay, uuwi na tayo.”

Dahan-dahan kaming tumakas sa gabi, dumaan sa mga asong pinakain ko ng lason. Ngunit isang matinis na tili ang bumasag sa katahimikan. Isang kapitbahay ang nakakita sa amin. Nagising ang buong baryo. Nagliliyab ang mga sulo sa kadiliman.

“Hulihin sila! Baliin niyo ang mga binti ng batang iyan!” sigaw ni Vargas habang hawak ang kinalawang na palakol.

Paubos na ang lakas ni Ina. Itinulak niya ako nang malakas: “Tala, kunin mo ang hiyas! Hanapin mo si Heneral Arturo Tiangco… Ipaghiganti mo ako!”

Hindi ako tumakbo sa gubat. Sa halip, kumaripas ako patungo sa malaking kalsada. Alam kong dadaan ang mga sundalo ng pamahalaan ngayong gabi. Nang makita ko ang mga armadong lalaki sa gitna ng ulan, hinablot ni Vargas ang buhok ko mula sa likod.

“Saan ka pupunta, hayup ka? Balatan kita nang buhay!”

Hindi ako natakot. Gamit ang buong lakas, inihagis ko ang hiyas na agimat sa mukha ng heneral na nakasakay sa itim na kabayo.

“Lapastangan!” sigaw ng heneral, ngunit nang makita ang ukit sa hiyas, nanlaki ang kanyang mga mata. Agad siyang bumaba sa kabayo at lumuhod sa putikan.

“Ang sagisag ng pamilyang Tiangco! Sino ang nagmamay-ari nito?”

Natulala ang mga taga-baryo. Nanginginig ang kamay ni Vargas habang hawak pa rin ang buhok ko. Dahan-dahan akong lumingon sa kanya, ang aking mga mata ay tila matalas na patalim.

“Ako si Tala Tiangco, ang tunay na anak ng pamilyang Tiangco sa Maynila. Ang sinumang humawak sa akin, pugutan ng ulo!”

Nagising ang bagsik ng heneral. “Dakpin ang lahat ng rebelde sa baryong ito! Ang lumaban, patayin!”

Sa gitna ng mga sigaw at kalansing ng bakal, dapa na isinubsob si Vargas sa maruming putikan. Lumapit ako at tinapakan ang kanyang kamay nang buong diin. Ngumiti ako nang mapait:

“Ngayon, sabihin mo sa akin… sino ang nag-utos sa iyo na gawin ito sa amin?”

Narito ang pagpapatuloy ng kuwento ni Tala sa kanyang pagbabalik sa Maynila:

Ang Pagbabalik sa Mansyon ng mga Tiangco

Hindi nagtagal, ang maruming kalesa na nagdala sa amin mula sa Sitio Maligno ay pinalitan ng isang marangyang karwahe na may tatak ng gintong Adarna. Sa loob, nakasandal si Ina sa malalambot na unan. Bagama’t nakaligo na siya at nadamitan ng mamahaling sutla, ang kanyang mga mata ay nananatiling tulala—isang sugat ng kaluluwa na hindi kayang hilumin ng kahit anong yaman.

Sa kabilang dako, si Vargas ay nakagapos sa likod ng kabayo ng mga sundalo, kinakaladkad sa alikabok habang patungo kami sa sentro ng kapangyarihan: ang Maynila.

Nang makarating kami sa harap ng malaking tarangkahan ng Mansyon ng mga Tiangco, isang babaeng nakasuot ng nagniningning na hiyas ang lumabas. Siya si Donya Isabel, ang pinsan ni Ina na siyang namahala sa lahat nang mawala kami.

“Sino ang mga pulubing ito na nangangahas gumamit ng sagisag ng aming pamilya?” mataray niyang tanong, habang paypay na ginto ang takip sa kanyang ilong.

Dahan-dahan akong bumaba sa karwahe. Ang aking paa, na dati ay laging nakayapak sa putik, ay balot na ngayon ng sapatos na gawa sa balat ng usa. Tumingin ako nang diretso sa kanyang mga mata.

“Pinsan ni Ina… hindi mo na ba kami nakikilala?”

Namutla si Isabel. Ang paypay sa kanyang kamay ay nalaglag sa semento. “Imposible… Patay na kayo! Sabi ng mga mensahero, nilamon na kayo ng gubat sampung taon na ang nakalipas!”

Ngumiti ako, ngunit walang init sa aking mga labi. “Nagkamali ang iyong mga mensahero, Isabel. O baka naman… iyon ang gusto mong marinig?”

Ang Paghaharap sa Loob ng Bulwagan

Sa loob ng mansyon, naroon si Heneral Arturo Tiangco, ang lolo ko na matagal nang pinaniwalang wala na kaming buhay. Nang makita niya ang hiyas na agimat na ibinigay ko, nanginginig ang kanyang mga kamay.

“Tala… Ang aking apo…” bulong niya habang niyayakap ako. “Sino ang may gawa nito sa inyo?”

Itinuro ko ang labas, kung saan nakaluhod si Vargas sa harap ng mga guwardiya. “Ang lalaking iyan ang bumugbog sa aking ina sa loob ng sampung taon. Ngunit hindi siya ang utak, Lolo. May nagbabayad sa kanya ng pilak tuwing anim na buwan upang siguruhing hindi kami makakaalis sa putikan.”

Tumingin ako kay Isabel na pawis na pawis sa gilid.

“Isabel,” tawag ko sa kanya. “Bakit nanginginig ang iyong mga kamay? Hindi ba dapat ay masaya ka na nagbalik ang tunay na tagapagmana ng kayamanang ito?”

Inutusan ng Heneral ang kanyang mga tauhan na dalhin si Vargas sa loob. Sa ilalim ng hagupit at takot sa kamatayan, mabilis na kumanta ang duwag na katay-hayop.

“Patawad, Heneral! Ang babaeng iyan!” itinuro niya si Isabel. “Siya ang nagpadala sa amin! Sinabi niya, basta’t manatiling buhay ang mag-ina ngunit parang mga hayop, dodoblehin niya ang bayad sa akin!”

Ang Katapusan ng Pagkukunwari

Tumahimik ang buong bulwagan. Ang galit sa mukha ng Heneral ay tila Bulkang Mayon na sasabog na.

“Ito ba ang kapalit ng pagtitiwala ko sa iyo, Isabel?” dagundong ng boses ng matanda.

Sinubukan pang magmakaawa ni Isabel, ngunit lumapit ako sa kanya. Kinuha ko ang matalas na basag na laryo na itinago ko sa aking manggas mula pa sa baryo—ang laryong naging saksi sa bawat luhang ibinuhos namin ni Ina.

“Ang laryong ito,” bulong ko sa kanyang tainga habang idinidikit ang talim sa kanyang pisngi, “ay mas matalas pa sa iyong mga kasinungalingan. Gusto mo bang maranasan ang naramdaman namin sa Sitio Maligno?”

Sa isang kumpas ng kamay ng Heneral, kinaladkad si Isabel patungo sa piitan. Hindi siya papatayin agad; gagawin ko sa kanya ang ginawa niya sa amin—ang mabuhay sa dilim, na ang tanging kasama ay ang sariling konsensya.

Lumapit ako kay Ina at hinawakan ang kanyang kamay. Sa wakas, tumingin siya sa akin at ngumiti nang bahagya. Ang gabi ng aming pagdurusa ay tapos na. Ngunit para sa mga kaaway ng mga Tiangco, ang bangungot ay nagsisimula pa lamang.

Narito ang huling kabanata ng paghihiganti at pagbawi ni Tala Tiangco:

Ang Reyna ng mga Tiangco

Hindi nagtapos ang laban sa pagkakakulong ni Isabel. Alam ko na ang isang hamak na pinsan ay hindi kayang magpatakbo ng ganoong kalaking operasyon nang mag-isa. May mas malalim na ugat ang pagtataksil sa loob ng Hacienda Tiangco.

Sa loob ng isang buwan, binalot ko ang aking sarili sa karangyaan—hindi dahil sa luho, kundi dahil ito ang aking baluti. Ang batang “pipi at bingi” sa baryo ay naging isang dalagang may matalas na isipan at malamig na kamay. Inisa-isa ko ang mga libro ng account ng pamilya at natuklasan ang mga ilegal na transaksyon sa mga tiwaling opisyal ng gobyerno na kasabwat ni Isabel.

Isang gabi, sa gitna ng isang malaking piging sa mansyon, hinarap ko ang huling kalaban: si Don Segundo, ang matandang konsehal na matagal nang nagnanais na mapangasawa si Isabel para makuha ang aming mga lupain.

“Don Segundo,” tawag ko sa gitna ng bulwagan habang nakataas ang aking baso ng alak. “Nabalitaan ko na nawawalan ka raw ng mga suplay ng pilak na dati mong ipinapadala sa Sitio Maligno. Sayang naman, baka nagugutom na ang iyong mga ‘tauhan’ doon.”

Namutla ang matanda. Sinubukan niyang tumakas, ngunit hinarangan siya ng mga sundalo ni Lolo. Inilabas ko ang listahan ng mga pirma niya sa bawat transaksyon ng pagpapadala sa amin sa impiyerno.

“Ang bawat latay sa likod ng aking ina ay may katapat na taon sa bilangguan para sa iyo,” deklara ko. “At para sa mga lupang ninakaw ninyo… ibabalik ninyo iyon nang may interes, o ang inyong mga ulo ang kukunin ko.”

Ang Bagong Bukas

Pagkalipas ng ilang buwan, nalinis na ang pangalan ng aking ina. Bagama’t hindi na maibabalik ang kanyang katinuan nang buo, nahanap niya ang kapayapaan sa pag-aalaga ng mga bulaklak sa hardin ng mansyon, malayo sa amoy ng amag at alak ni Vargas.

Si Vargas naman? Pinatapon ko siya pabalik sa Sitio Maligno, ngunit hindi bilang amo. Siya ngayon ang nagsisilbing taga-linis ng mga kulungan ng hayop, habang ang bawat galaw niya ay binabantayan ng mga guwardiyang inutusan kong huwag siyang papatayin—dahil ang kamatayan ay masyadong madaling kawala para sa isang halimaw na tulad niya.

Tumayo ako sa balkonahe ng mansyon, suot ang hiyas na agimat ng mga Tiangco na nagniningning sa ilalim ng buwan. Ang batang dating nagtatago ng basag na laryo sa manggas ay wala na. Ngayon, ako na ang may hawak ng talim na nagpapatakbo sa tadhana ng aking pamilya.

“Inay,” bulong ko sa hangin habang pinagmamasdan ang ilaw ng Maynila. “Tapos na ang laro. Tayo na ang nanalo.”