Noong araw ng diborsyo, ang aking paralisadong biyenan, gamit ang kanyang natitirang malusog na kamay, ay nagpumilit na itulak ang aking mga bagahe, minumura ako habang ginagawa niya ito, tinawag akong isang jinx.

Ang aking dating asawa, si Marco Santos, ay niyakap ang kanyang unang pag-ibig sa isang malinis na puting damit, itinuturo ako at ngumisi:

“Umalis ka, Luna Reyes. Si Angela Cruz ang tunay na marunong mamuhay. Aalagaan niya si Nanay nang isang libong beses na mas mahusay kaysa sa iyo.”

Sa pagtingin kay “anghel” Angela Cruz – na kinailangan pang dalhin ang kanyang mga medyas sa dry cleaner – hindi ako umimik, tinalikuran ko na lang ang aking likod at umalis kasama ang aking anak na babae.

Pagbaba namin, inosenteng tinanong ako ng aking anak na babae:

“Nay, kapag wala ka na, sino ang tutulong kay Lola sa pagpapaligo, pagpapakain, at pagkurot sa kanyang mga hita para makinig siya?”

Tinakpan ko ang kanyang bibig at humagalpak ng tawa.

Nawa’y mabuhay silang maligaya magpakailanman, nagtatamasa ng mabuting kalusugan at kaligayahan.

Pagsasara ng pinto ng elevator, ang maingay, parang fiesta na ingay mula sa apartment ni Marco ay tumigil.

Pero malabo ko pa ring naririnig ang matinis na boses ng kapitbahay ko – si Ginang Aling Rosa – na umalingawngaw sa bakal na gate:

“Dapat matagal na silang nagdiborsyo! Laging mukhang malungkot si Luna, ang pagtingin pa lang sa kanya ay may dala nang malas. Iba ang bagong kasal, mukhang mabait at masayahin!”

Mabait?

Tiningnan ko ang aking magaspang at namumulang mga kamay, ang aking mga buko-buko ay bahagyang nabago dahil sa limang taon ng pagdikit sa malamig na tubig at mga kemikal na panlinis.

Sa nakalipas na limang taon, para akong isang umiikot na bote:

Paggising ng alas-5 ng umaga para magluto ng lugaw para sa aking biyenan, pagbaligtad sa kanya, paghuhugas sa kanya.

Pag-aalaga ng mga bata at paggawa ng mga gawaing-bahay sa araw.

At sa gabi, kinailangan kong hugasan ang mga paa ni Marco.

Ano ang natanggap kong kapalit?

Pinuna niya ako dahil sa pagkakaroon ng “lumang amoy.”

Tinawag ako ng biyenan ko na isang “inahing manok na hindi mangitlog” dahil nanganak ako ng babae.

Nagsama-sama ang buong pamilya para walang awang tapakan ang aking respeto sa sarili.

Pero ngayon, si Angela Cruz, ang “puting lotus,” sa kanyang mamahaling puting damit, ay nakaupo sa tabi ng wheelchair, gamit ang pinakamahinahong boses na nagamit niya para pakalmahin ang matandang babae na nabasa ang kanyang pantalon.

“Luna, ano’ng tinatawa mo?”

Sa salamin ng elevator, nakita kong kakaiba ang pagkunot ng mga gilid ng aking mga labi.

Hindi ako tumatawa dahil nasayang ang limang taon ng aking kabataan.

Natatawa ako dahil—

Ang mga pintuan ng impyerno para sa kanila ay nagsisimula pa lamang magbukas.

Ako lang ang nakakaalam—kung gaano kalaking lakas ng loob ang kailangan para pagsilbihan ang matandang babaeng iyon.

Ang aking biyenan ay paralisado sa loob ng tatlong taon, halos 80kg ang bigat, kasingbigat ng bato.

Mayroon siyang urinary incontinence, walang anumang pattern.

Ang kanyang ugali ay pabago-bago at agresibo—kung hindi siya nasisiyahan, kinukurot niya nang malakas ang mga pinakamasakit na bahagi.

Para masunod siya, kailangan mong malaman kung gaano kalaking puwersa ang gagamitin, sa tamang oras at sa tamang lugar.

At si Angela Cruz?

Hindi man lang kayang buksan ng babae ang takip ng bote?

Lumabas ako ng mamahaling condo sa Quezon City, huminga nang malalim. Malamig ang hangin sa huling bahagi ng taglagas, pero iyon ang pinakamalayang hangin na naramdaman ko sa loob ng limang taon.

“Nay, saan tayo pupunta?” Hinila ni Mika ang manggas ko, na may pag-aalinlangan ang boses.

Mahigpit niyang hinawakan ang kanyang lumang stuffed rabbit – ang kanyang nag-iisang laruan.

Minsan sinabi ni Marco, “Hindi kailangan ng mga babae ng maraming laruan; ang pag-spoil sa kanila ay sisira sa kanila.”

Pero binigyan niya si Angela ng isang designer handbag na nagkakahalaga ng sampu-sampung libong piso.

Lumuhod ako, nakatingin sa kanyang mga mata, na eksaktong kapareho ng sa akin.

Para makuha ang kustodiya, pinili kong umalis na walang dala.

Si Marco, sa kabilang banda, ay gusto lang mawala ang “pasanin” na ito. Pinirmahan niya ang mga papeles nang walang pag-aalinlangan.

Sa kasalukuyan, ang mga ari-arian ko ay binubuo lamang ng 2,000 piso na cash at 600 piso sa aking account.

Sa Maynila, ang halagang iyon… ay hindi sapat para umupa ng kwarto sa hotel nang dalawang gabi.

“Mika, natatakot ka ba sa hirap?”

Umiling siya, ang kanyang mga mata ay matatag:

“Hangga’t hindi ako nakatira kina Tatay at Lola, kahit ang pinakamahirap na bagay ay matamis. Nay, wala na bang kukulitin si Lola?”

Naalala ko ang mga mata ng aking biyenan noong umalis ako.

Hindi kagalakan.

Kundi… ang kasiyahan ng isang taong mapaghiganti.

Galit siya sa akin.

Galit siya sa akin dahil nakita ko ang kanyang kahinaan at kasamaan.

Galit siya sa akin dahil minsan kong kinontrol ang kanyang buhay.

Kaya nang lumitaw ang “anghel” na si Angela, agad niya akong pinalayas sa bahay.

Akala ba niya ay naligtas na siya?

“Huwag kang mag-alala,” hinawakan ko ang kamay ni Mika, nanlalamig ang mga mata ko,

“Ang magagandang araw ni Lola… ay nasa hinaharap pa.”

Nang gabing iyon, binuksan ko ang post ni Marco Santos.

Unang larawan: Si Angela Cruz na nakasuot ng puting damit, nakaupo sa wheelchair, nakangiti nang marahan.

Pangalawang larawan: Si Marco na nakatayo sa likuran niya, ang kamay ay nasa balikat niya, ang mga mata ay puno ng pagmamalaki.

Pangatlong larawan: Ang biyenan ko, matigas ang mukha, ang mga mata ay nagpapakita ng pagkadismaya.

Caption:

“Bagong pamilya, bagong simula. Kasama si Angela, sa wakas ay naaalagaan na ng maayos ang aking ina.”

Nasa ibaba ang daan-daang komento na pumupuri sa kanya:

“Tunay na isang anghel si Angela!”

“Napakaswerte ni Marco!”

“Napakawalang utang na loob ng kanyang dating asawa!”

Tiningnan ko sila, pagkatapos ay ngumiti.

Isang anghel?

Pagkalipas lamang ng tatlong araw, nagsimulang gumuho ang kanilang “paraiso.”

—

Dumating ang unang tawag nang hatinggabi.

Sumigaw si Marco:

“Luna! Anong ginawa mo sa aking ina?! Bakit siya sumisigaw at nagbabantang saktan ang mga tao?!”

Sa likuran ko, sumisigaw si Angela:

“Marco! Hindi ko na kaya! Kinagat niya ako! Talagang kinagat niya ako!”

Kalmado akong sumagot:

“Ayaw niya sa mga estranghero. Sinabi ko na sa iyo.”

“Kung gayon bakit hindi siya ganito dati?!”

Mahinang natawa ako:

“Dahil dati… ako ang nakagat.”

—

Ikapitong araw.

Nag-post si Angela ng isang kuwento, namamaga at namumula ang kanyang mga mata, may benda ang kanyang kamay.

Caption: “Hindi madali ang pag-aalaga ng maysakit…”

Pero ilang oras lang ang lumipas, nawala ang kuwento.

Marahil dahil… nagsimulang magbago ang mga komento.

“Kahit isang anghel ay nagrereklamo?”

“Hindi ba’t mas masarap ang pag-aalaga sa kanya nang isang milyong beses?”

—

Ikalabinlimang araw.

Tumawag muli si Marco.

Paos ang kanyang boses:

“Luna… bumalik ka.”

Tumigil ako sa pagkuskos ng sahig.

“Anong sabi mo?”

“Bumalik ka na lang at alagaan mo si Nanay, at ako… Bibigyan kita ng pera. Kahit anong halaga ang gusto mo.”

Natahimik ako sandali, pagkatapos ay humagalpak ng tawa.

Umalingawngaw ang tawanan sa walang laman at malamig na kusina.

“Marco, nakalimutan mo na ba?”

“Sinabi mo sa akin na lumabas.”

Nagngingitngit ang kanyang mga ngipin:

“Angela… hindi niya kaya! Palagi siyang umiiyak! Gulo-gulo ang bahay, at ang nanay ko…”

“Ano na naman?”

“…may mga sugat siya.”

Pinikit ko ang aking mga mata.

Sa aking isipan, binalikan ko ang mga araw na binaliktad ko siya, nilinisan, at nilagyan ng gamot.

Hindi dahil kaya ko.

Kundi dahil… nagbayad ako gamit ang dugo.

“Bahala ka na,” malamig kong sagot.

Pagkatapos ay ibinaba ko ang telepono.

—

Pagkalipas ng isang buwan.

Sumabog ang balita sa kapitbahayan.

Umalis… si Angela Cruz.

Walang paalam.

Kinuha niya ang lahat ng ipon ni Marco at nawala.

Iniwan ang isang magulong bahay:

Nakahiga ang kanyang biyenan sa kama, puno ng mga sugat, naglalabas ng malakas at mabahong amoy.

Payat na payat si Marco, nakalubog ang kanyang mga mata, sinusubukang magtrabaho at alagaan ang kanyang ina nang sabay.

Pero hindi niya ito kinaya.

Sa loob lamang ng tatlong araw, nagkaroon ng malubhang impeksyon ang matandang babae at kinailangang maospital.

—

Ang araw na muli kong nakita si Marco ay sa pasilyo ng ospital.

Nakaupo siya sa sahig, magulo ang kanyang buhok, kulubot ang kanyang damit.

Hindi na siya kamukha ng lalaking dating humamak sa akin.

Nang makita ako, tila nakahanap siya ng paraan para mabuhay.

“Luna… pakiusap…”

Hinawakan ko si Mika at tumayo sa harap niya.

Kumapit sa akin ang batang babae, malamig na nakatitig ang kanyang mga mata sa kanyang tunay na ama.

“Nay, siya ba ito?” bulong niya.

Isang pangungusap…

Lubos na pinutol ang huling sinulid.

Hindi nakapagsalita si Marco.

Tiningnan ko siya at mahinahong sinabi,

“Hindi mo ba gustong makita kung paano ako namumuhay?”

Inilapag ko ang isang piraso ng papel sa harap niya.

Isang kontrata.

“Luna Reyes, isang high-end na kumpanya ng pangangalaga sa pasyente.”

Nanlaki ang mga mata ni Marco.

“Ikaw…”

“Oo. Nagsimula ako ng isang kumpanya,” ngumiti ako.

“Espesyalisado sa…mga pinakamahirap na kaso.”

Yumuko ako, tiningnan siya nang diretso sa mga mata:

“Gusto mong alagaan ko ang nanay mo?”

“Sige.”

“Sampung beses ang presyo noon.”

Nanginig si Marco.

“…sige.”

“At—” Tumigil ako, ang boses ko ay kasing gaan ng simoy ng hangin,

“wala nang balikan.”

—

Pagkalipas ng tatlong taon.

Tumayo ako sa entablado, tinanggap ang parangal na “Outstanding Entrepreneur in the Healthcare Industry”.

Umupo si Mika sa ibaba, at pumalakpak nang malakas.

Sa ibaba ng entablado, tahimik na nakatayo si Marco.

Isa lamang siyang kostumer.

Isang tao… nagbabayad.

At ako?

Hindi ako lumingon.

Dahil alam kong—

May mga impyerno, kapag nakapasok ka na sa mga ito,

wala nang balikan.