—¡Mamá, ayúdame! —La voz de la pequeña Sophie Carter era ronca, y sus puños golpeaban débilmente los cristales tintados del Mercedes negro. El sol de verano recalentaba el coche, convirtiéndolo en un horno. El sudor le corría por las mejillas, empapando su vestido amarillo pálido. Cada respiración era entrecortada, y sus labios temblaban al gritar.

Apenas unos minutos antes, su madrastra Claudia había salido del coche. Sus tacones rojos resonaron con seguridad contra el mármol del camino de entrada al presionar el botón del cierre centralizado. Miró hacia atrás —sus ojos se encontraron con la mirada desesperada de Sophie— y luego desvió la vista con una leve sonrisa burlona. Para los demás, podría haber parecido un descuido. Pero Sophie sabía la verdad: Claudia la había dejado allí a propósito.

En el porche, Elena , la criada, llevaba una cesta con sábanas recién dobladas. Al principio, creyó oír el susurro de las ramas con el viento. Luego un leve golpe, y después otro. Se giró y se quedó paralizada. Las manitas de Sophie estaban apretadas contra la ventanilla del coche; su rostro estaba rojo y surcado de lágrimas.

—¡Señorita Sophie! —gritó Elena, dejando caer la cesta. Corrió hacia el coche y tiró de la manija de la puerta. Estaba cerrada. El calor le golpeaba la cara incluso desde fuera, y el pánico le atenazó el pecho. —¡No te despiertes, cariño! ¡Te sacaré de aquí!

Golpeó la ventana con los puños hasta que se le abrieron los nudillos. «¡Señora! ¡Las llaves! ¡Por favor!», gritó hacia la mansión. Nadie respondió. El único sonido eran los sollozos cada vez más débiles de Sophie.

Los ojos de Elena se movían desesperadamente a su alrededor. Lo intentó una y otra vez, pero el vaso se mantuvo firme. El pequeño cuerpo de Sophie se desplomó contra el asiento, respirando con dificultad.

En ese preciso instante, el sonido de un motor que se acercaba rompió el silencio. Un BMW plateado entró en el camino de acceso. Daniel Carter , el padre de Sophie, salió del coche vestido con un elegante traje azul marino y un maletín en la mano.

La escena que lo recibió le heló la sangre: Elena golpeando frenéticamente el coche, Sophie medio inconsciente dentro.

“¿Qué está pasando aquí?”, rugió Daniel, abalanzándose hacia adelante.

“¡Está atrapada! ¡No puede respirar!”, gritó Elena, con las manos ensangrentadas.

Daniel palideció. Golpeó el cristal con las palmas de las manos. «¡Sophie! ¡Papá está aquí! ¡Aguanta!». Pero la puerta no se movía.

—¿Dónde están las llaves? —exigió.

La voz de Elena tembló. —Claudia… se los llevó. Nunca regresó.

Daniel se quedó paralizado, comprendiendo el significado. Su esposa no lo había olvidado; había dejado a su hija dentro a propósito. Apretó los puños, sintiendo una mezcla de furia y terror en el pecho.

En ese momento, Elena se agachó, recogió una piedra puntiaguda del jardín y, levantándola en alto, gritó: «¡Perdóneme, señor, pero esta es la única manera!».

Y con un grito, la estrelló contra la ventana.

¡Grieta!

La sangre brotó de su mano al romperse el cristal.

¡Grieta!

El cristal estaba cubierto de telarañas.

¡Grieta!

La ventana se hizo añicos, y los fragmentos cayeron al camino de entrada mientras Sophie se desplomaba hacia adelante. Elena metió la mano, abrió la puerta y tomó a la niña en brazos.

Sophie jadeó, aferrándose al delantal de Elena mientras Daniel caía de rodillas, temblando de alivio y horror.

Las manos de Daniel temblaban mientras apartaba con la mano el cabello húmedo de Sophie de su frente. Su cuerpecito se estremecía en los brazos de Elena. Él le dio un beso en la sien. «Papá está aquí, mi ángel. Ya estás a salvo».

Pero al asimilarlo, su expresión se endureció. Se volvió hacia Elena con voz cortante. —¿Estás segura de que Claudia tenía las llaves?

La mano herida de Elena temblaba, y la sangre goteaba sobre su uniforme. —Sí, señor. —Miró fijamente a Sophie antes de marcharse—. Le rogué que me ayudara… pero me ignoró.

Antes de que Daniel pudiera responder, la puerta principal se abrió. Claudia apareció con un vestido de seda, gafas de sol sobre la cabeza, serena y elegante. Alzó una ceja al ver la escena. —¿Qué es todo este ruido? —preguntó con ligereza.

Daniel se puso de pie de un salto, con las venas del cuello hinchadas. —¿Dejaste a Sophie encerrada en el coche?

Los labios pintados de Claudia se curvaron en una sonrisa. —Ay, no seas dramática. Debí haber olvidado que estaba ahí atrás.

—¿Olvidada? —espetó Elena con la voz quebrada—. ¡La estabas mirando fijamente!

La sonrisa burlona de Claudia se ensanchó. “¿Y tú qué sabrás? Solo eres la empleada. Quizás seas tú la descuidada que dejó a la niña allí.”

La mano herida de Elena temblaba mientras abrazaba a Sophie. «Me rompería todos los huesos antes que dejarla sufrir así».

El rostro de Daniel se ensombreció. —Sophie, dime qué pasó.

La niña escondió el rostro en el pecho de Elena, temblando. Luego, en un susurro entrecortado, dijo: “Me vio. Se rió. Dijo que yo no era su hija”.

A Daniel se le oprimió el pecho, la furia rugía en su interior. Se giró, clavando la mirada en Claudia. —¿Es cierto?

Claudia se cruzó de brazos. —Es una niña. Los niños exageran —señaló a Elena—. Y es una criada que busca tu compasión. ¿De verdad vas a creerles a ellas antes que a mí?

La voz de Daniel bajó peligrosamente. “Prefiero la verdad a tus mentiras”.

—¿La verdad? —espetó Claudia con desdén—. No tienes pruebas.

Daniel apretó la mandíbula. —Ya veremos.

Entró a su estudio con paso firme y abrió las grabaciones de seguridad de la mansión. Claudia lo siguió, con la confianza algo debilitada. Elena estaba sentada en un rincón con Sophie en el regazo, susurrándole suavemente para tranquilizarla.

Al reproducirse el vídeo, la habitación quedó en silencio. En la pantalla, Claudia salió del coche, miró el rostro de Sophie, surcado de lágrimas, sonrió con malicia, pulsó el botón de bloqueo y se marchó. Sin dudarlo. Sin que fuera un accidente. Solo crueldad.

Sophie hundió aún más su rostro en el hombro de Elena. —¿Ves, papá? —susurró—. Te lo dije.

Elena jadeó horrorizada.

El puño de Daniel golpeó el escritorio con la fuerza de un trueno. Sus ojos ardían mientras se volvía hacia su esposa. «¡Fuera de mi casa!».

Claudia se quedó boquiabierta. “¡No me lo puedo creer!”

La voz de Daniel cortó como el acero. —Hablo muy en serio. Empaca tus cosas. No volverás a acercarte a Sophie jamás.

La compostura de Claudia se quebró, su rostro se contrajo de rabia. “¿Prefieres a esa mocosa y a una criada antes que a mí?”

El pecho de Daniel se agitó al acercarse. «Estoy eligiendo la vida de mi hija. ¿Y la mujer a la que llamas “una simple criada”? Ella fue la que arriesgó todo para salvar a Sophie, mientras tú intentabas destruirla».

Claudia se burló. —Te arrepentirás, Daniel —dijo, agarrando su bolso con un tono venenoso—. Los dos lo lamentaréis.

—Lo único de lo que me arrepiento —replicó Daniel— es de haberme casado contigo.

Sus tacones resonaron furiosamente contra el suelo de mármol mientras subía las escaleras a toda prisa. Minutos después, el eco de una maleta arrastrándose por los escalones llenó la casa, seguido del portazo. Un silencio sepulcral inundó la mansión.

Daniel se volvió. Sophie estaba acurrucada en los brazos de Elena, aferrándose a su delantal como a un salvavidas. Elena acarició el cabello de la niña a pesar de que tenía la mano sangrando.

—Shh, cariño —susurró Elena—. Ahora estás a salvo. Nadie volverá a hacerte daño.

Daniel se arrodilló frente a ellos, con los ojos llenos de lágrimas. «Elena… gracias. La salvaste cuando yo casi lo perdí todo. Nunca lo olvidaré».

Elena negó con la cabeza, con voz suave pero firme. —Es su hija, señor. No podía quedarme de brazos cruzados.

La pequeña mano de Sophie se extendió, agarrando las de ambos. Su voz era apenas un susurro. “¿Podemos quedarnos así para siempre?”

Daniel la besó en la frente, con la voz quebrada. —Para siempre, mi amor. Te lo prometo.

Abrazó con fuerza a Sophie y a Elena. En ese instante, Daniel comprendió que, si bien su matrimonio se había derrumbado, poseía algo mucho más valioso: una hija a salvo en sus brazos y, a su lado, una mujer que había demostrado su lealtad no con palabras, sino con sacrificio.

Ahora comprendía que el verdadero amor no se medía por la riqueza, las promesas ni las apariencias. Se medía por la protección, por la voluntad de soportar el dolor para mantener a salvo al otro.

Y mientras Sophie se aferraba a él y a Elena, Daniel juró en silencio: nunca más permitiría que nadie pusiera en peligro a quienes realmente le importaban.