Isang batang magnanakaw ang nahuli sa abalang pagnanakaw sa maingay na pamilihan ng Divisoria, na lumikha ng tensyon habang kinakaladkad siya ng isang nakakatakot na guwardiya, ngunit ang tahimik na pagmamasid ng isang tindero ay magbubunyag ng isang pambihirang anyo ng hustisya.

Makapal at itim na putik na may halong mabahong tubig ang dumadaloy sa mga daanan ng pampublikong pamilihan ng Divisoria.
Alas-kwatro pa lamang ng madaling araw, ngunit ang mga sigawan ng mga porter, ang pagbagsak ng yelo sa mga mesang kahoy, at ang walang humpay na pagtatawad ng mga kostumer na sinusubukang dagdagan ang kanilang maliit na kita ay pumupuno na sa hangin.

Sa gitna ng kaguluhang ito, si G. Berto, isang animnapung taong gulang na tindero ng isda, ay nakatayo roon na sinusubukang itago ang panginginig ng kanyang mga tuhod dahil sa rayuma at pagkapagod.

Mabagal ang negosyo ngayon.

Ang mga tilapia at bangus na inutang niya ay nakatambak pa rin sa mesa.

Kung hindi niya maibebenta ang mga ito pagsapit ng tanghali, mabubulok ang mga ito, at kailangan niyang bumalik sa kanyang pansamantalang tahanan sa tabi ng riles ng tren nang walang perang pambili ng gamot para sa kanyang asawa, na may sakit sa baga.

Mahigpit niyang hinawakan ang lumang timbangan, ang kanyang mga mata ay naghahanap ng mga mamimili, nang biglang may lumitaw na maliit na kamay sa tabi niya.

Isang mabilis na kilos, at agad na nawala ang pinakamalaking bangus mula sa kanyang tray.

“Hoy! Magnanakaw! Walanghiya! Ibalik mo!” – Umalingawngaw ang sigaw ni Mr. Berto sa magulong palengke.

Mabilis siyang lumingon, muntik nang madulas sa basang lupa, hinabol ang isang payat at payat na batang lalaki na tumatakbo nang walang sapin sa siksikang karamihan.

Ngunit bago pa siya makalayo, isang malaking kamay ang humawak sa kwelyo ng bata.

Lumabas sa harap nila si Lando, ang nakakatakot at walang awa na punong guwardiya ng palengke.

Kilalang-kilala si Lando sa kanyang karahasan; walang nangahas na suwayin siya, at hindi siya mag-aatubiling bugbugin ang sinumang magdulot ng gulo.

“Saan ka pupunta? Napakabata mo pa at may balak nang masama!” – Dumagundong ang boses ni Lando habang nagpupumiglas ang bata, hawak ang ninakaw na isda sa kanyang kamay.

Nagkukumpulan ang mga nagtitinda at mamimili. Ang ilan ay sumigaw para tumawag ng pulis, habang ang iba ay naawa ngunit hindi naglakas-loob na magsalita dahil sa takot kay Lando.

Si Ginoong Berto ay nakaramdam ng labis na pagkabalisa.
Bagama’t siya mismo ay ninakawan, bigla siyang nakaramdam ng pagkakasala habang tinitingnan ang takot na mga mata ng bata.

“Sige, dalhin mo siya sa istasyon, Lando! Bigyan mo siya ng magandang leksyon!” sigaw ng isang kalapit na tindero.

Ngunit sa halip na dalhin ang bata sa opisina sa harap, hinila siya ni Lando sa isang madilim at mabahong eskinita sa likod ng tindahan ng karne, kung saan walang ilaw, walang CCTV, at kakaunti ang mga taong dumadaan.

Lalong nag-alala si Ginoong Berto.

Alam ng lahat na kapag may dinala rito, siguradong mabubugbog sila nang husto.

Hindi na niya inisip ang mga paninda.

Palihim niya silang sinundan sa eskinita, tumitibok ang kanyang puso, handang labanan si Lando kung sakaling saktan ang bata.

Maingat siyang tumingin sa likod ng isang tumpok ng mga sirang lalagyan ng styrofoam.

Inaasahan niyang makikita ang bata na umiiyak at mabubugbog, ngunit ang pangyayaring naganap ay nag-iwan sa kanya ng pagkagulat.

Walang karahasan na naganap.

Lumuhod si Lando sa harap ng nanginginig na bata, hinawakan ang kanyang mga balikat hindi para bugbugin ito, kundi para aliwin ito.

“Bakit ka nagnakaw? Ilang araw na bang walang makain ang mga kapatid mo?” mahina ngunit nanginginig na tanong ni Lando, ang kanyang boses ay ibang-iba sa kanyang panlabas na mabangis na kilos.

Tumango ang bata, humahagulgol.

Kumuha si Lando ng pera mula sa kanyang bulsa at inilagay ito sa kamay ng bata:

“Heto, bumili ka ng bigas para sa iyong pamilya. Dalhin mo rin itong isda. Pero huwag ka nang magnakaw muli. Kapag may nakahuli sa iyo, baka patayin ka nila.”

Umiyak ang bata, lumuhod sa harap ni Lando, at saka tumakbo palayo sa ibang direksyon.

Tatayo na sana si Lando at aalis sa eskinita nang makita niya si G. Berto na nakatayo sa malapit, ang kanyang mga mata ay puno ng luha dahil sa kanyang nasaksihan.

Nagulat ang guwardiya ngunit mapait na ngumiti.

Lumapit siya at binigyan si G. Berto ng limang daang piso.

“Ito ang kabayaran para sa ninakaw na isda, G. Berto,” bulong ni Lando.

“Bakit, Lando?” nauutal na tanong ni Mr. Berto, habang tinatanggihan ang pera.

Huminga nang malalim si Lando, nakatingin sa madilim na eskinita, na parang binabalikan ang nakaraan:
“Dalawampung taon na ang nakalilipas, isa rin akong batang kalye, Mr. Berto.
Ninakaw ko ang baon mo.

Akala ko ikukulong mo ako, pero sa halip na bugbugin ako, binigyan ako ng pagkain at pera ng yumaong asawa mo.

Malamang ay hindi mo na matandaan, pero iniligtas ako ng iyong kabaitan mula sa kapahamakan.
Ngayon naman ang pagkakataon ko para tumulong sa iba.”

Natahimik si Mr. Berto, pinupunasan ang mga luha, napagtanto na kahit sa pinakamaruming sulok ng palengke, nananatili ang pinakadalisay na anyo ng pasasalamat.

Nakatayo roon si Ginoong Berto, umaapaw ang emosyon sa kanyang puso. Nakaukit pa rin sa kanyang isipan ang titig ng batang lalaki habang tumatakbo palayo – pinaghalong takot at pasasalamat. Bigla niyang naunawaan na, kung minsan, ang kabaitan ng isang tao ay maaaring magpabago sa buong buhay ng isang bata.

Sa mga sumunod na araw, tahimik na pinagmamasdan ni Ginoong Berto ang palengke. Ang batang nagnakaw noong isang araw ay madalas na lumilitaw, ngunit hindi na nagnakaw. Paminsan-minsan ding dumadaan si Lando sa tindahan ng isda, nagkukwento tungkol sa mga batang lansangan na kanyang tinutulungan.

Isang umaga, habang inaayos ni Ginoong Berto ang mga isda sa mesa, tumakbo ang batang lalaki, may hawak na maliit na bag:

“Ginoong Berto, dinala ko ang pera mula sa pagbebenta ng mga scrap metal; gusto kong bumili ng isda para sa aking pamilya,” sabi niya, ang kanyang mga mata ay kumikinang sa pagmamalaki.

Ngumiti si Ginoong Berto, ramdam ang kapanahunan sa mga matang iyon:

“May natutunan kang mahalaga, anak,” sabi niya, sabay lagay ng kamay sa balikat ng batang lalaki. “Ang kabaitan ay palaging babalik sa mga nagpapahalaga nito.”

Simula noon, ang puwesto ng isda ni G. Berto ay naging mas abala kaysa dati. Ang batang lalaki ay naging kanyang maliit na “katulong,” natutong mag-uri-uri, magtimbang, at magbenta ng isda. Wala nang takot, wala nang pagnanakaw. Si Lando, na dating kinatatakutang pigura sa paningin ng lahat, ngayon ay naging isang “banal na tagapagtanggol” para sa mga mahihirap na bata sa palengke, na tumutulong sa kanila na makahanap ng isang tapat na paraan ng pamumuhay.

At sa pinakamadilim na sulok ng Divisoria, kung saan nananatili pa rin ang putik at amoy ng isda, isang kuwento ng kabaitan, mahabagin na hustisya, at kaligtasan ang namumulaklak.

Ang buhay ay nananatiling masigla at magulong, ngunit ang mahabagin at maawain na mga puso ay nagpainit sa palengke kaysa dati.