Bumili ako ng game account sa halagang 28,000 piso...

Bumili ako ng game account sa halagang 28,000 piso.kala ko, ang nakuha ko lang ay koleksiyon ng rare skins at isang “virtual husband.”

Bumili ako ng game account sa halagang 28,000 piso. Akala ko, ang nakuha ko lang ay koleksiyon ng rare skins at isang “virtual husband.” Pero matapos niya akong iakyat sa Mythic sa loob lang ng isang gabi, isang itim na SUV ang huminto sa harap ng panaderya namin—at alam ng lalaking bumaba roon ang tunay kong pangalan.

Bahagi 1

Bumili ako ng game account sa halagang 28,000 piso, pero hindi ko inasahang may kasama pala itong “kasintahang” hindi pa kailanman nakipaghiwalay.

Napakakalmado pang nag-message ng dating may-ari:

“Sa’yo na siya. Abala ako sa pakikipag-chat sa tatlong iba.”

Balak ko sanang burahin agad ang relasyon nila.

Ngunit nang sasagi na ang daliri ko sa confirm button, biglang nagpadala ng team invitation ang lalaking iyon.

Pagkatapos ng labing-isang sunod-sunod na panalo, inakyat niya ako mula Epic hanggang Mythic sa loob lamang ng isang gabi.

Agad akong nagpalambing ng boses, sa sobrang tamis ay pati ako kinilabutan:

“Ang galing mo, mahal… mwah, mwah.”

Mula sa headset, umalingawngaw ang mababa at bahagyang paos na boses ng isang lalaki:

“Mwah, mwah, asawa ko.”

Akala ko, nagkataon lang ang pagkikita namin.

Hanggang sa kinaumagahan, may isang itim na sasakyang huminto sa tapat ng panaderya ng pamilya namin.

At tinawag ng lalaking bumaba roon ang tunay kong pangalan.

1

May maliit na panaderya ang pamilya namin sa Quezon City.

Sa umaga, tinutulungan ko si Mama sa pagbebenta ng ensaymada, pandesal, at kape.

Sa gabi naman, nagla-livestream ako ng laro bilang sideline.

Hindi malaki ang channel ko.

Kahit sa pinakamataas, mahigit isang daan lang ang nanonood.

Pero sapat na iyon para makatulong sa matrikula ko at sa bayarin sa kuryente sa bahay.

Iisa lang ang problema.

Napakahirap tingnan ng game account ko.

Walang rare skins.

Walang espesyal na recall effects.

Walang kapansin-pansing titles.

Sa tuwing nagla-livestream ako, lagi akong tinutukso ng mga viewers:

“Ate, ang galing mong maglaro, pero mukhang bagong gawa lang ang account mo.”

Naiinis ako, pero wala rin naman akong maisagot.

Kaya nang makakita ako ng post sa isang Facebook group tungkol sa isang Mobile Legends account na ibinebenta sa halagang 28,000 piso, agad akong nainteres.

Ayon sa may-ari, lilipat na raw siya sa Dubai para magtrabaho.

Wala na siyang oras maglaro.

May daan-daang skins ang account, maraming limited items, at ilang collaboration effects na hindi na muling ibinebenta.

Napakamura nito kaya parang kahina-hinala.

Nag-message ako:

“Sigurado bang hindi n’yo babawiin ang account pagkatapos?”

Sumagot siya gamit ang voice message.

“Naku, bakit ko pa babawiin? Magtatrabaho ako roon nang labindalawang oras kada araw. Kulang pa nga ang oras ko sa pagtulog.”

Napakanatural ng boses niya.

Gayunman, maingat pa rin akong humingi ng video call, verification ng pagkakakilanlan, at agarang pagpapalit ng lahat ng login information.

Pagkatapos ng halos isang oras na pagsusuri, saka ko lang ipinadala ang bayad.

Tama ang lahat ng sinabi niya.

Kumikinang ang skin collection.

Kumpleto ang mga lumang season borders.

Nandoon din pati ang mga bihirang emote na matagal ko nang pinagsisisihang hindi ko nabili.

Halos mapasigaw ako sa tuwa nang mapansin ko ang pulang hugis-pusong icon sa tabi ng pangalan ng account.

Affinity: Partner — Level 10.

Napatigil ako.

May naka-partner pala ang account na ito.

Tatlong letra lang ang pangalan niya.

ELI.

Itim ang profile picture.

Naka-lock ang profile.

Nakatago ang match history.

Walang status.

Para siyang account na matagal nang iniwan.

Kinuhaan ko iyon ng screenshot at ipinadala sa dating may-ari.

“Nakalimutan n’yong tanggalin ang boyfriend n’yo rito.”

Sumagot siya:

“Anong boyfriend?”

Ipinadala ko ang litrato.

Halos isang minuto ang lumipas bago siya muling nag-message.

“Ah, siya pala.”

“Sino siya?”

“Hindi ko na masyadong maalala.”

Tinitigan ko ang mensahe niya at hindi ko alam kung paniniwalaan ko ba siya.

Kailangan ng napakaraming larong magkasama para maabot ang Level 10 na relasyon.

Tapos sasabihin niyang hindi niya maalala?

Nagtanong pa ako:

“Hiwalay na ba kayo?”

“Hindi naman naging kami, kaya walang paghihiwalayan.”

“Bakit naka-Partner kayo?”

“Baka para lang sa mission dati.”

Medyo pilit ang paliwanag niya.

Pero wala rin naman iyong kinalaman sa akin.

Binuksan ko ang relationship management at naghanda akong burahin iyon.

Nag-message pang muli ang dating may-ari:

“Alisin mo na lang. May kausap akong tatlong ibang lalaki, wala na akong oras sa game account na iyan.”

Napatawa ako.

Sobrang prangka niya, halos hindi kapani-paniwala.

Pinindot ko ang Terminate Affinity.

Kakakita pa lang ng system warning nang may isa pang notification na lumitaw.

Inimbitahan ka ni ELI na sumali sa Ranked Match.

Tinitigan ko ang screen.

Pagkatapos ay tumingin ako sa oras.

Alas-dose y disisiyete ng madaling-araw.

Ang isang taong matagal nang hindi nag-online ay biglang lumitaw sa mismong sandaling buburahin ko na ang relasyon nila.

Posible bang nagkataon lang iyon?

2

Binuksan ko ang profile ni ELI.

Grandmaster ang rank niya.

Wala pang dalawampu ang kabuuang laro niya ngayong season.

Ang madalas niyang gamitin ay sina Layla, Zilong, at Eudora.

Mga hero na karaniwang pinipili ng beginners.

Nawalan agad ako ng gana.

Epic II ang rank ng account ko.

Apat na araw na lang bago matapos ang season.

Balak ko sanang umabot sa Mythic para makuha ang season badge.

Malinaw na hindi magandang ideya ang makipaglaro sa isang Grandmaster sa kalagitnaan ng gabi.

Pero patuloy pa ring kumikislap ang invitation.

Pagkatapos ng ilang segundong pag-aalinlangan, pinindot ko ang accept.

Isang laro lang.

Ituturing ko na lang itong pagsusuri sa “libreng dagdag” na iniwan ng dating may-ari.

Pagpasok sa lobby, wala siyang sinabi.

Mage ang pinili ko.

Kinuha niya si Zilong para sa EXP lane.

Sa ikalawang minuto, napatay siya.

Sa ikaapat na minuto, namatay na naman siya sa ilalim ng tore ng kalaban.

Sa ikaanim na minuto, mag-isa siyang sumugod sa tatlong tao.

Mabilis na naging 0-5 ang score niya.

Napakagat ako sa ngipin.

[PanDeSalQueen]: Kuya, huwag ka nang sumugod.

Walang sagot.

Wala pang tatlumpung segundo, muli siyang sumugod.

0-6.

Binuksan ko ang mic.

“Tinitingnan mo ba ang mapa?”

Ilang segundo ang lumipas bago may boses na marinig sa headset.

“Oo.”

Napakababa ng boses niya.

Bahagyang paos, na parang bagong gising.

Hindi iyon boses ng isang bata.

Pinilit kong manatiling kalmado.

“Kung ganoon, bakit lagi kang pumupunta sa lugar na may tatlong kalaban?”

“Nagpapakondisyon lang ulit ako.”

“Sa ranked game ng ibang tao ka nagpapakondisyon?”

Natahimik siya.

Maya-maya, sinabi niya:

“Pasensya na.”

Dalawang salita lang.

Hindi ko alam kung bakit, pero biglang nabawasan nang kalahati ang galit ko.

Marahil dahil napakaganda ng boses niya.

O dahil humingi siya ng tawad nang mahinahon at hindi nakipagtalo.

Napabuntong-hininga ako.

“Sumunod ka sa likod ko. Huwag kang basta magsimula ng laban.”

“Sige.”

Talagang sumunod siya sa likod ko.

Sa loob ng dalawang minuto.

Pagkatapos, nakakita siya ng kalabang kalahati na lang ang buhay at agad tumalon sa pader para habulin iyon.

Naghihintay roon ang buong limang miyembro ng kalaban.

Lumabas sa screen ang notification na napatay siya.

Pumikit ako.

Natapos ang laro makalipas ang labimpitong minuto.

Talo.

Pagbalik sa lobby, agad kong binuksan ang interface para burahin ang relasyon.

Sa pagkakataong ito, walang makakapigil sa akin.

Ngunit bago ko mapindot ang confirm, nag-message si ELI.

ELI: Isa pa.

Hindi ako sumagot.

Nag-message siyang muli.

ELI: Isang kamay lang ang gamit ko kanina.

Napatawa ako sa inis.

Nag-type ako:

PanDeSalQueen: Ano naman ang ginagawa ng isa mong kamay?

Matagal na lumitaw ang typing indicator sa kabila.

Sa huli, ito lang ang sagot niya:

ELI: Binabalutan ko ang sugat ko.

Napatigil ako.

Hindi ko alam kung totoo iyon o palusot lang.

Pero bumalik pa rin ako sa lobby.

Isa na lang.

Huling laro na talaga.

3

Pagpasok pa lang sa hero selection, agad na kinuha ni ELI si Fanny.

Muntik ko nang buksan ang mic para tanungin kung nababaliw na ba siya.

Napakahirap gamitin ni Fanny.

Kahit daan-daang laro ang praktis ng isang normal na player, posible pa ring dumiretso lang siya sa pader.

At ang taong ilang minuto lang ang nakalipas ay namatay nang walong beses gamit si Zilong, biglang gagamit ng Fanny?

Nag-message ako:

PanDeSalQueen: Sigurado ka?

Binuksan niya ang mic.

“Oo.”

“Huwag mo na akong bawasan ng isa pang star.”

“Hindi mawawala.”

Nagsimula ang laro.

Bumili siya ng equipment.

Pumunta sa blue buff.

Pagkatapos, sa loob ng wala pang sampung segundo, lumipad ang Fanny niya sa tatlong pader, ninakaw ang buff ng kalaban, at pinatay ang kanilang jungler.

First Blood.

Natulala ako.

Ikatlong minuto.

Double Kill.

Ikalimang minuto.

Napunta sa amin ang Turtle.

Ikapitong minuto, apat na kalaban ang bumaba para hulihin ako.

Akala ko siguradong patay na ako.

Biglang humiwa sa screen ang isang cable.

Sumugod si Fanny na parang anino.

Tatlong segundo.

Dalawa ang namatay.

Isa ang napilitang gumamit ng battle spell.

Hindi na nakatakas ang huli.

Maniac.

Paulit-ulit na nag-spam ng emotes ang buong team.

Nakaupo lang ako roon, nakapatong pa rin ang mga daliri sa screen, pero nakalimutan kong gumalaw.

Hindi ito laro ng isang Grandmaster.

Hindi rin ito galaw ng isang taong “nagpapakondisyon lang.”

Pinaglalaruan niya ang buong mapa.

Sa ikasampung minuto, sumuko ang kalaban.

17-0-6 ang KDA ni ELI.

Nagpadala ulit siya ng invitation.

Agad akong sumali.

Hindi na ako nagtanong.

Sa sumunod na laro, ginamit niya si Ling.

Pagkatapos si Lancelot.

At saka si Hayabusa.

Lahat ng laro, panalo.

Hindi siya namatay nang higit sa dalawang beses kahit minsan.

Napakatumpak niyang magkuwenta ng damage, halos nakakatakot.

Alam niya kapag kapos na ako sa mana.

Alam niya ang kinaroroonan ng mga kalaban kahit wala pang vision sa mapa.

Alam din niya kapag nagpapanic ako at tumatakbo sa maling direksiyon.

Pagkatapos ng anim na laro, mas madaldal na ako.

Pagkatapos ng walo, hindi ko na siya tinatawag na “hoy.”

Pagkatapos ng labing-isa, nang lumitaw ang salitang MYTHIC sa screen, napasigaw ako nang napakalakas kaya kumatok si Mama mula sa kabilang kuwarto.

Mabilis kong hininaan ang boses ko.

“Diyos ko… naka-Mythic talaga ako.”

May mahinang tawa sa headset.

Sa sobrang saya ko, nakalimutan kong mahiya.

“Ang galing mo, mahal. Mwah, mwah.”

Natahimik siya.

Nagsimula akong magsisi.

Nang magpapanggap na sana akong nawalan ng internet, nagsalita siya:

“Mwah, mwah, asawa ko.”

Parang lumaktaw ang tibok ng puso ko.

Napakakalmado ng boses niya.

Na para bang matagal na niyang ginagamit ang tawag na iyon.

Pilitan akong natawa.

“Ang bilis mong makisakay sa roleplay.”

“Akala ko, magkapareha na tayo.”

“Dating may-ari ng account ang partner mo.”

“Alam ko.”

Agad na nawala ang ngiti ko.

“Paano mo nalaman?”

Hindi siya sumagot.

Tinitigan ko ang pangalan ng account.

May malamig na kilabot na gumapang sa likod ko.

“Alam mong nagpalit na ng may-ari ang account?”

“Oo.”

“Kailan mo nalaman?”

“Nang unang beses kang nag-login.”

Napahigpit ang hawak ko sa telepono.

“Kung ganoon, bakit mo pa rin ako inimbitahang maglaro?”

Matagal siyang natahimik.

Pagkatapos ay nagsabi siya ng isang linyang hindi ko nakalimutan buong gabi.

“Dahil hinihintay ko ang taong bibili ng account na iyan.”

4

Kinaumagahan, mas maaga akong bumaba sa panaderya kaysa dati.

Umiikot pa rin ang isip ko sa sinabi ni ELI.

Tinanong ko siya kung bakit niya hinihintay ang buyer.

Hindi siya sumagot.

Sinabi lang niyang huwag kong burahin ang relasyon.

Pagkatapos ay nag-log out siya.

Nag-message ako sa dating may-ari, pero biglang nawala ang Facebook account niya.

Hindi ko na makita ang profile.

Hindi matawagan.

Kahit ang numerong ginamit sa transaksiyon ay nakapatay na.

Nagsimula akong kabahan.

Bandang alas-nuwebe, habang inaayos ko ang mga tinapay sa display, may isang itim na SUV na huminto sa tapat ng tindahan.

Bihirang dumaan ang mamahaling sasakyan sa lugar namin.

Akala pa ni Mama ay may kustomer na mag-o-order ng cake para sa kasal.

Bumukas ang pinto ng sasakyan.

Isang lalaking nakasuot ng puting polo ang bumaba.

Matangkad siya, may pilak na relo, at nakabalot ang kaliwang pulsuhan niya.

Tinitigan ko ang benda.

Naalala ko ang mensahe kagabi.

Ano naman ang ginagawa ng isa mong kamay?

Binabalutan ko ang sugat ko.

Nanigas ang buong katawan ko.

Diretso siyang pumasok sa panaderya.

Dumaan ang tingin niya kay Mama, sa bread display, at tuluyang huminto sa mukha ko.

Tinawag niya ang tunay kong pangalan.

Pangalang hindi ko kailanman ginamit sa laro.

“Maria Isabelle Santos?”

Napaatras ako.

“Sino ka?”

Hindi siya agad sumagot.

Inilapag lang niya ang isang telepono sa counter.

Bukas sa screen ang profile ni ELI.

Kitang-kita ang Level 10 Partner icon.

Napakalakas ng tibok ng puso ko, halos sumakit ang dibdib ko.

“Ikaw si ELI?”

“Oo.”

“Paano mo ako nahanap?”

Ilang segundo niya akong tinitigan.

“Hindi ako ang nakahanap sa’yo.”

“Kung ganoon, sino?”

Eksaktong sandaling iyon, tumunog ang telepono niya.

Lumitaw sa screen ang pangalan ng tumatawag.

Dalawang salita lang ang nakita ko.

Ate Carla.

Iyon mismo ang pangalan ng babaeng nagbenta sa akin ng account.

Sinagot niya ang tawag.

Hindi niya inilagay sa loudspeaker.

Pero napakatahimik ng tindahan kaya bahagya ko pa ring narinig ang takot na boses ng babae sa kabilang linya.

“Eli, ginawa ko na ang sinabi mo. Ibinenta ko na sa kanya ang account. Nangako kang buburahin mo ang video!”

Natulala ako.

Hindi nagbago ang ekspresyon ng lalaking nasa harap ko.

Pinutol niya ang tawag.

Pagkatapos ay tumingin siya nang diretso sa akin.

“Hindi mo dapat binili ang account na iyon.”

Nanikip ang lalamunan ko.

“Bakit?”

Dahan-dahan niyang inalis ang benda sa pulsuhan niya.

Sa ilalim nito ay hindi sugat mula sa aksidente.

Kundi isang serye ng numerong nakasulat gamit ang itim na tinta.

Eksaktong numero ng government ID ko.

Bago pa ako makasigaw, biglang naka-lock ang pinto sa likod ng tindahan.

Nawala si Mama sa tabi ng cashier.

Sa labas, hinarangan ng SUV ang tanging daan palabas.

Tumingin si Eli sa madilim na kusina at bumaba ang tono ng boses niya.

“Dahil hindi lang ang account ang ibinenta sa’yo ni Carla.”

May narinig na pagbagsak ng gamit mula sa loob ng kusina.

Kasunod nito ang takot na sigaw ni Mama:

“Belle, huwag kang lalapit dito!”

Mabilis akong tumakbo papunta sa likod.

Agad hinawakan ni Eli ang pulsuhan ko.

“Huli na.”

Dahan-dahang bumukas ang pinto ng kusina.

Isang babae ang lumabas.

May hawak siyang kutsilyong may bahid ng dugo.

Si Carla iyon.

Ang babaeng nagbenta sa akin ng account.

Tiningnan niya ako at ngumiti.

“Sa wakas, natagpuan ko rin ang babaeng eksaktong kamukha ng nakababata kong kapatid.”

Bahagi 2

Napatigil ang lahat.

Parang biglang nawala ang ingay ng mga sasakyan sa labas, ang ugong ng refrigerator, maging ang mahina at mabilis kong paghinga.

Ang tanging nakikita ko ay ang kutsilyong hawak ni Carla.

May bahid iyon ng pula.

“Mama…”

Nanginig ang boses ko.

Ngumiti si Carla, ngunit walang anumang saya sa mga mata niya.

“Buhay pa siya,” sabi niya. “Sa ngayon.”

Susugod sana ako, pero mas hinigpitan ni Eli ang hawak sa pulsuhan ko.

“Bitawan mo ako!”

“Belle, tingnan mo ang sahig.”

Napababa ang tingin ko.

Isang manipis na kawad ang nakalatag sa pagitan ng counter at pintuan ng kusina. Nakakabit iyon sa maliit na itim na kahon sa ilalim ng mesa.

Hindi ko alam kung bomba ba iyon, alarm, o kung ano mang patibong.

Pero sapat na iyon para mapatigil ako.

“Isang maling hakbang,” mahinang sabi ni Eli, “at hindi lang ang nanay mo ang mapapahamak.”

Tumawa si Carla.

“Ang talino mo pa rin, Eli.”

“Pakawalan mo siya.”

“Hindi pa.”

Itinaas niya ang kutsilyo at itinuro sa akin.

“Lumapit ka, Maria Isabelle.”

Hindi ako gumalaw.

“Bakit kamukha ko ang kapatid mo?”

Sa unang pagkakataon, nag-iba ang ekspresyon niya.

Nawala ang ngiti.

Napuno ng galit at sakit ang mukha niya.

“Dahil kapatid mo rin siya.”

Parang may sumabog sa loob ng ulo ko.

“Ano?”

Bago pa siya makasagot, bumukas ang pinto sa likod niya.

Sumilip si Mama mula sa kusina. May dugo sa manggas niya, pero nakatayo siya. May lubid ang mga kamay niya at nakatakip ang bibig.

“Ma!”

Agad na hinila ni Carla si Mama at idinikit ang kutsilyo sa leeg nito.

“Carla!” sigaw ni Eli.

“Lumayo ka!”

Humakbang si Eli paatras.

Doon ko napansin ang bagay sa ilalim ng manggas niya.

Isang maliit na pulang ilaw.

Kumikislap.

Recorder.

Hindi siya pumunta rito nang walang plano.

Pinipilit niyang magsalita si Carla.

“Sabihin mo sa kanya,” sabi ni Eli. “Sabihin mo kung sino ang ibinenta mo noon.”

Nanginginig ang panga ni Carla.

“Wala akong ibinenta.”

“May kopya ako ng records ng ospital.”

Namutla siya.

“May testigo rin ako mula sa adoption agency.”

“Sinungaling!”

“At may DNA result.”

Tuluyang nanigas ang mukha ni Carla.

Samantala, dahan-dahang gumalaw si Mama.

Ibinagsak niya ang tansan na hawak sa palad.

Kumalat iyon sa sahig.

Napatingin si Carla sa ingay.

Isang segundo lang.

Pero sapat na iyon.

Mabilis na inabot ni Eli ang tray sa counter at inihagis sa kamay ni Carla.

Tumilapon ang kutsilyo.

Hinila ko si Mama palayo habang sinugod ni Eli si Carla.

Nag-agawan sila sa sahig.

Sumigaw si Carla, nagkakalmot, nanununtok, at pilit inaabot ang kutsilyo.

Pero bago niya iyon mahawakan, sabay-sabay na bumukas ang harapang pinto at bintana ng panaderya.

“PNP! Huwag gagalaw!”

Pumasok ang mga pulis.

Sa loob lamang ng ilang segundo, nakaposas si Carla.

Nanginginig pa rin siya habang nakaluhod sa sahig.

Tinitigan niya ako na parang ako ang may kasalanan sa lahat.

“Hindi mo alam kung sino ka,” bulong niya.

Mahigpit kong niyakap si Mama.

“Kung ganoon, sabihin mo.”

Bumuka ang bibig niya.

Ngunit si Eli ang sumagot.

“Ang babaeng kamukha mo ay si Elena.”

Tumigil ang mundo ko sa pangalang iyon.

Elena.

Iyon ang pangalang paulit-ulit kong naririnig sa panaginip noong bata pa ako.

Isang babaeng humihila sa kamay ko sa ilalim ng malakas na ulan.

Isang babaeng sumisigaw na tumakbo ako.

“Tunay mong kambal,” patuloy ni Eli. “At tatlong taon na siyang nawawala.”

Naramdaman kong humina ang mga tuhod ko.

“Buhay pa ba siya?”

Hindi agad sumagot si Eli.

Tumingin siya kay Carla.

Pagkatapos ay sa account na binili ko.

“Ang game account na iyon ang huling bagay na ginamit ni Elena bago siya mawala.”

Huminto siya.

“Hindi aksidenteng ikaw ang nakabili, Belle.”

“Bakit?”

“Dahil si Elena mismo ang naghanda ng lahat.”

Sa labas, umalingawngaw ang sirena ng paparating na ambulansiya.

Sa loob ng panaderya, napatingin ako sa telepono ni Eli.

Biglang umilaw ang screen.

May bagong mensahe mula sa game account na pagmamay-ari ko.

Isang mensaheng imposibleng ipadala ni Carla dahil nakaposas na siya sa harap ko.

UNKNOWN: Kung kasama mo si Eli, huwag kang magtiwala sa kanya.

Kasunod niyon ang isa pang mensahe.

UNKNOWN: Buhay pa ako.

At ang huli:

UNKNOWN: Ate, tulungan mo ako.

Bahagi 3

Hindi ako nakahinga.

Nakatitig lang ako sa tatlong mensahe habang paulit-ulit kong binabasa ang salitang iyon.

Ate.

Nanginig ang kamay ko.

“Si Elena ba ito?”

Agad na kinuha ni Eli ang telepono, pero hinablot ko iyon pabalik.

“Huwag!”

“Belle, maaaring pain iyon.”

“Sinabi mong buhay siya.”

“Sinabi kong posibleng buhay siya.”

“Hindi iyon ang parehong bagay!”

Sa paligid namin, patuloy ang kilos ng mga pulis. Kinakausap nila si Mama, kinukunan ng litrato ang kawad sa sahig, at sinusuri ang maliit na kahong itinago ni Carla.

Pero sa pandinig ko, tila lumalayo ang lahat.

Tanging ang mabigat na tibok ng puso ko ang malinaw.

Nag-type ako.

PanDeSalQueen: Nasaan ka?

Agad lumitaw ang sagot.

UNKNOWN: Sa lugar kung saan tayo huling naglaro noong bata pa tayo.

Napatigil ako.

Wala akong maalala.

O baka ayaw ko lang maalala.

Pinikit ko ang mga mata ko.

Ulan.

Putik.

Isang lumang carousel.

Mga ilaw na kumikislap sa dilim.

At isang batang babae na kamukhang-kamukha ko.

“Huwag kang bibitaw, Belle.”

Bigla akong napahawak sa ulo.

Pumasok ang isang alaala na matagal nang nakabaon.

Isang abandonadong perya sa Marikina.

Isang carousel na matagal nang hindi umiikot.

Ako at isang batang babae na magkahawak-kamay.

Tapos may dumating na puting van.

“Riverbanks,” bulong ko.

Napatingin si Eli sa akin.

“Ano?”

“Sa lumang carnival malapit sa Riverbanks.”

Nawala ang kulay sa mukha niya.

“Hindi tayo pupunta roon.”

“Bakit?”

“Dahil iyon mismo ang gusto nilang gawin mo.”

“Kung buhay ang kapatid ko, pupunta ako.”

“Belle—”

“Hindi mo ako mapipigilan.”

Lumapit si Mama at hinawakan ang balikat ko.

May maliit siyang hiwa sa braso, ngunit maayos ang lagay niya.

“Anak, makinig ka muna.”

Tumingin ako sa kanya.

Sa unang pagkakataon, nakita ko ang takot at guilt na matagal niyang itinago.

“Alam mo si Elena,” sabi ko.

Napapikit siya.

“Hindi ko alam kung nasaan siya.”

“Pero alam mong may kambal ako.”

Tahimik siyang tumango.

Parang gumuho ang buong pagkatao ko.

“Bakit hindi mo sinabi?”

“Dahil noong dumating ka sa amin, pitong taong gulang ka at halos hindi nagsasalita. Tuwing maririnig mo ang pangalang Elena, nanginginig ka at sumisigaw. Sinabi ng doktor na huwag ka munang pilitin.”

“Pansamantala lang dapat iyon,” sabi ko.

“Alam ko.”

“Pero lumipas ang labing-anim na taon.”

Napaluha si Mama.

“Natakot akong mawala ka kapag nalaman mong hindi ako ang tunay mong ina.”

Agad na nawala ang galit ko.

Niyakap ko siya nang mahigpit.

“Ma, ikaw ang nagpalaki sa akin.”

Humagulgol siya sa balikat ko.

“Pero kailangan kong hanapin siya.”

Mabigat ang katahimikan.

Pagkatapos, lumapit ang isang babaeng pulis.

“Hindi ka pupunta nang mag-isa.”

Ipinaliwanag ni Eli ang lokasyon at ipinakita ang mga mensahe. Agad na nagbuo ng team ang mga pulis.

Doon ko nalaman ang buong katotohanan.

Tatlong taon nang iniimbestigahan ni Eli ang pagkawala ni Elena.

Hindi lamang dahil kaibigan niya ito.

Kundi dahil siya ang huling taong nakausap ni Elena bago ito mawala.

Magkasama silang naglalaro gabi-gabi.

Ang Level 10 Partner affinity ay hindi kay Carla.

Kay Elena iyon.

Nakuha lang ni Carla ang account matapos mawala ang kapatid ko.

“Bakit hindi mo sinabi agad?” tanong ko habang nasa loob kami ng police van.

“Dahil hindi ko alam kung sino ka,” sagot niya. “At hindi ko alam kung kasabwat ka.”

“Pero alam mo ang government ID ko.”

“Ipinadala iyon ni Carla sa buyer verification group. Nakita ko dahil mino-monitor ng cybercrime unit ang account.”

“Bakit nakasulat sa braso mo?”

Tumingin siya sa kanyang pulsuhan.

“Kapag nawalan ako ng access sa phone, kailangan kong maalala ang buong numero para ma-verify kung ikaw talaga ang bumili.”

“Ang dramatic mo.”

Sa kabila ng lahat, bahagya siyang ngumiti.

“Mas dramatic ang pagtawag mo sa akin ng mahal pagkatapos ng labing-isang laro.”

Uminit ang mukha ko.

“Hindi iyon ang tamang panahon para banggitin.”

“Wala akong sinabing masama.”

“Tumahimik ka.”

Sa unang pagkakataon mula nang magsimula ang bangungot na iyon, narinig ko siyang tumawa nang mahina.

At sa kakaibang paraan, nakatulong iyon para hindi ako tuluyang masira sa takot.

Pagdating namin sa lumang carnival, madilim ang buong lugar.

Kinain na ng kalawang ang gate.

Nakatayo pa rin sa gitna ang carousel mula sa alaala ko.

Wasak ang ilang kabayo.

Nakasabit ang mga lumang banderitas na kumakaluskos sa hangin.

Pinagbawalan akong bumaba ng van, pero tumunog ang game notification sa telepono ko.

UNKNOWN: Mag-isa ka lang.

Kasunod nito ang litrato ni Elena.

Nakatali siya sa isang upuan sa loob ng control booth.

Mas payat siya sa akin.

Maputla.

Pero walang duda.

Para akong nakatingin sa salamin.

“Siya iyon,” bulong ko.

“Hindi ka lalapit,” sabi ni Eli.

“Kapag hindi ako pumunta, baka patayin siya.”

“Kapag pumunta ka, dalawa kayong magiging bihag.”

Huminga ako nang malalim.

“May plano ako.”

Pinapasok ako sa carnival na may maliit na earpiece at tracking device sa sapatos. Nasa likod ang tactical team. Si Eli ang nasa kabilang linya.

“Tatlong hakbang sa kanan,” bulong niya. “May camera sa poste.”

Sinunod ko.

“Dumiretso ka sa ticket booth.”

Dahan-dahan akong naglakad.

Bawat kaluskos ay parang yabag ng tao.

Pagdating ko sa carousel, biglang umilaw ang buong paligid.

Tumugtog ang isang sirang musikang pambata.

Nagsimulang umikot ang carousel nang mag-isa.

“Belle,” sabi ni Eli sa earpiece, “may gumagalaw sa likod mo.”

Lumingon ako.

Isang lalaking naka-hoodie ang lumabas mula sa dilim.

Hindi ko siya kilala.

May hawak siyang baril.

“Alisin mo ang earpiece.”

Hindi ako gumalaw.

Itinutok niya ang baril sa akin.

“Ngayon.”

Dahan-dahan kong inalis iyon at ibinagsak sa lupa.

“Nasaan ang kapatid ko?”

Ngumiti siya.

“Iyan din ang tanong niya araw-araw. Nasaan ang ate ko?”

“Bakit mo siya kinuha?”

“Hindi namin siya kinuha. Nag-volunteer siya.”

“Sinungaling.”

“Gusto niyang ilantad ang identity-selling ring ni Carla. Akala niya kaya niyang mangalap ng ebidensiya.”

Nanlamig ako.

“Identity-selling?”

“Ibinebenta nila ang personal records ng mga batang nawawala, adoptees, at undocumented workers. Mga pangalan, larawan, IDs, bank access. Isang buong buhay, binebenta sa pinakamataas na bidder.”

Naalala ko ang sinabi ni Eli.

Hindi lang account ang ibinenta sa akin ni Carla.

Ang binili ko pala ay pain.

Ginamit ang pangalan ko para lumabas si Elena.

“Nasaan siya?”

Itinuro ng lalaki ang control booth.

“Doon.”

“Pakawalan mo siya.”

“Una, ibigay mo ang telepono.”

Inabot ko iyon.

Kinuha niya at binuksan ang game account.

Hinahanap niya ang isang bagay.

“Nasaan ang file?”

“Anong file?”

“Ang ipinadala ni Elena sa account.”

Hindi ko talaga alam.

Pero bigla kong naalala ang napakaraming rare items at lumang emotes.

May isang custom album sa profile na hindi ko nabuksan.

Password-protected.

“Wala sa account,” sabi ko.

Sumikip ang tingin niya.

“Sinungaling.”

“Ang file ay nasa cloud link. Kapag pinatay mo ako, hindi mo iyon makukuha.”

Bluff lang iyon.

Pero gumana.

Lumapit siya.

“Hingin mo ang password.”

“Ano ang kapalit?”

“Buhay ng kapatid mo.”

“Pakita mo muna siya.”

Tumango siya sa control booth.

Bumukas ang pinto.

Isang babae ang lumabas, nakatali ang mga kamay.

Elena.

Nang magtagpo ang mga mata namin, pareho kaming napahinto.

Parang may nawalang bahagi ng katawan ko na biglang ibinalik.

“Belle…”

Boses niya iyon.

Ang boses sa panaginip ko.

Naluha ako.

“Elena.”

Ngumiti siya kahit nanginginig.

“Sabi ko sa’yo noon, huwag kang bibitaw.”

“Nabitawan kita.”

“Hindi mo kasalanan.”

Biglang hinablot ng lalaki ang buhok niya at idinikit ang baril sa sentido nito.

“Password.”

Tumingin ako sa carousel.

Sa umiikot na mga ilaw.

Sa lumang kabayong kulay asul.

Naalala ko ang laro namin noong bata pa kami.

Bawat kulay ay katumbas ng numero.

Asul, pula, dilaw, berde.

Isang pattern.

Hindi cloud file ang pinoprotektahan ni Elena.

Ang password ay alaala naming dalawa.

Sinabi ko ang code.

Agad na nag-type ang lalaki.

Sa sandaling pinindot niya ang enter, umilaw ang screen.

Ngunit sa halip na file, lumitaw ang live location broadcast at awtomatikong na-upload ang lahat ng laman ng account sa cybercrime server.

Namutla siya.

“Ano’ng ginawa mo?”

Ngumiti si Elena.

“Tinapos ko ang laro.”

Mula sa lahat ng direksiyon, sabay-sabay na lumitaw ang mga pulis.

“Bitawan ang baril!”

Nagpanik ang lalaki.

Hinila niya ang gatilyo.

Sumigaw ako.

Pero walang putok.

Walang bala.

Napatitig siya sa armas.

Doon ko nakita ang maliit na ngiti ni Elena.

“Matagal ko nang inalis ang magazine.”

Sinugod siya ng mga pulis.

Sa loob ng ilang segundo, nakaposas siya sa lupa.

Tumakbo ako kay Elena.

Mahigpit kaming nagyakapan.

Pareho kaming umiiyak.

Hindi na mahalaga kung ilang taon ang nawala.

Sa sandaling iyon, sapat nang buhay siya.

Sapat nang nahanap namin ang isa’t isa.

Pagkatapos ng ilang buwan, tuluyang nabuwag ang identity-selling ring.

Nahatulan si Carla at ang mga kasabwat niya sa kidnapping, fraud, identity theft, at illegal detention.

Naging pangunahing testigo si Elena.

Nagpagaling siya sa bahay namin.

Noong una, tahimik siya at hirap matulog.

Pero unti-unti, nasanay siyang tumulong sa panaderya.

Mas magaling pala siyang gumawa ng ensaymada kaysa sa akin.

Si Mama naman, araw-araw siyang pinapakain na para bang sinusubukang bawiin ang lahat ng nawalang taon.

At si Eli?

Halos gabi-gabi pa rin siyang naglalaro sa amin.

Isang gabi, habang nasa lobby kaming tatlo, sinabi ni Elena:

“By the way, akin talaga ang Partner affinity na iyan.”

Nabitawan ko ang telepono.

“Ano?”

Tumawa siya.

“Pero wala kaming relasyon. Ginamit lang namin para mas mabilis ang mission.”

Tumingin ako sa pangalan ni Eli.

“Bakit hindi mo sinabi?”

Kalmado niyang sagot:

“Hindi mo naman tinanong.”

“Eli!”

Narinig ko ang mahinang tawa niya.

Pagkatapos, may bagong request na lumitaw sa screen ko.

ELI requests to change Affinity from Partner to Lover.

Kasunod nito ang mensahe:

ELI: Sa pagkakataong ito, totohanan na.

Napatakip ako sa mukha.

Mula sa kabilang mic, sumigaw si Elena:

“Accept mo na! Tatlong taon iyang single dahil sa kakahanap sa akin!”

“Tumahimik ka!”

“Belle,” sabi ni Eli.

Lumambot ang boses niya.

Wala nang misteryo.

Wala nang pananakot.

Wala nang pagtatago.

“Hindi kita hihintaying bumili ulit ng account para makilala kita.”

Napangiti ako.

Pinindot ko ang accept.

Pagkatapos ay sinabi ko, sa normal kong boses:

“Ang galing mo, mahal.”

Tahimik siya sandali.

“Walang chụt chụt?”

Natawa ako.

“Kapag dinalhan mo ako ng kape bukas.”

Kinaumagahan, eksaktong alas-nuwebe, muling huminto ang itim na SUV sa tapat ng panaderya.

Pero sa pagkakataong iyon, hindi na ako natakot.

Bumaba si Eli na may dalang dalawang kape, isang kahon ng bulaklak, at isang maliit na papel.

Nakasulat doon:

Para sa tunay na may-ari ng account—at ng puso ko.

Sa likod niya, nakangiting kumaway si Elena.

Sa loob ng panaderya, tinawag kami ni Mama para tikman ang bagong lutong pandesal.

At sa unang pagkakataon matapos ang napakaraming taon, kumpleto kami.

Hindi perpekto.

Hindi walang sugat.

Pero buhay.

Magkakasama.

At handang magsimula ulit.