Malapit na akong mag-30 nang magkaroon ako ng una kong pag-ibig online.
Malapit na akong mag-30 nang magkaroon ako ng una kong pag-ibig online. Sabik na sabik pa akong hinihintay ang araw ng una naming pagkikita nang malaman kong siya pala ang malamig at istriktong boss ng ate ko—at ngayong weekend, makikipagtipan siya sa ibang babae… pero alas-onse ng gabi, bigla siyang nakatayo sa tapat ng bahay namin.
Bahagi 1
Dalawampu’t siyam na taong gulang ako at nagtatrabaho bilang accountant sa isang transport company sa Quezon City.
Kung ilalarawan ko ang buhay ko sa apat na salita:
Trabaho.
Uwi.
Walang bar.
Walang party.
Walang date.
Sa edad na dalawampu’t siyam, hindi pa rin ako nahahalikan kahit minsan.
Sobrang nag-aalala na si Mama na tuwing gabi, pagkatapos niyang magdasal, palagi siyang nagdaragdag ng isang pakiusap:
“Panginoon, huwag Mo sanang hayaang mag-trenta ang anak kong babae na wala pa ring boyfriend.”
Muntik nang mabulunan sa kape ang kuya kong si Paolo nang marinig iyon.
“Ma, baka pati Diyos mahirapan diyan.”
Hindi ko sila pinansin.
Hanggang tatlong buwan na ang nakalipas, hindi na nakatiis ang matalik kong kaibigan noong college na si Bea Santos.
Inagaw niya ang cellphone ko, nag-download ng dating app at sinabi:
“Hindi mo naman kailangang seryosohin agad. Magpraktis ka lang munang makipag-usap sa lalaki.”
“Hahanapan kita ng taong malayo sa circle natin. Hindi ka niya kilala at wala rin siyang koneksiyon sa mga kakilala natin.”
“Kapag hindi mo gusto, i-block mo. Simple.”
Tiningnan ko ang account na ibinigay niya sa akin.
Marco Reyes.
Tatlumpu’t dalawang taong gulang.
Ang profile picture niya ay likod lang ng isang lalaking nakaputing polo habang nakaharap sa dagat.
Walang kotse.
Walang mamahaling relo.
Walang litrato ng abs.
Mukhang ordinaryo lang.
Dalawang araw akong nag-isip bago ako nag-message.
“Hello.”
Eksaktong sampung segundo lang ang lumipas bago siya sumagot.
“Sa wakas, nag-message ka rin.”
Napakunot-noo ako.
“Bakit ‘sa wakas’?”
Nagpadala siya ng smiling sticker.
“Tatlong araw na kitang hinihintay.”
Isang pangungusap lang iyon pero uminit agad ang mukha ko.
Ngayong iniisip ko, baka doon pa lang talo na ako.
Magaling makipag-usap si Marco.
Hindi siya katulad ng ibang lalaking ipinakilala sa akin ni Bea.
Hindi niya tinanong ang body measurements ko.
Hindi niya tinanong kung ilan na ang naging boyfriend ko.
Hindi rin siya nagkunwaring mayaman.
Ang itinatanong lang niya ay:
“Ano’ng kinain mo ngayon?”
“Nakauwi ka na ba?”
“Umuulan yata sa Quezon City. Nagdala ka ba ng payong?”
May isang gabing halos alas-onse na ako nakalabas ng opisina dahil sa overtime.
Paglabas ko, nakita kong nag-message siya.
“Pinadalhan kita ng arroz caldo.”
Nakatayo ako sa ilalim ng awning habang pinagmamasdan ang malakas na ulan sa Manila.
Makalipas ang limang minuto, dumating nga ang delivery rider.
May maliit pang note sa paper bag.
“Huwag mong hayaang mag-overtime pati tiyan mo.”
Bitbit ko ang maliit na papel na iyon hanggang pag-uwi.
Hindi ako nakatulog nang gabing iyon.
Makalipas ang isang buwan, naging kami.
O kahit iyon ang akala ko.
Tinatawag niya akong “love”.
Kapag masaya siya, “my girl”.
Minsan, hatinggabi at nakainom siya nang kaunti, nagpadala pa siya ng voice message sa paos na boses.
“Pagbalik ko sa Manila, ililibre kita sa Binondo.”
“Tapos maglalakad tayo sa Intramuros.”
“Kung mahiyain ka pa rin, hindi muna kita hahawakan sa kamay.”
Saglit siyang tumahimik bago tumawa.
“Pero kapag ikaw ang unang humawak, hindi ako tatanggi.”
Ibinaon ko ang mukha ko sa unan.
Sobrang lakas ng tibok ng puso ko, pakiramdam ko maririnig iyon ng buong bahay.
Sa buong buhay ko, ngayon lang ako nagkaroon ng taong hinihintay-hintay kong mag-message.
Nagsimula akong bumili ng mga dress.
Nagpraktis akong mag-makeup.
Nag-search pa ako online:
“Anong dapat sabihin sa first meeting sa online boyfriend para hindi magmukhang awkward?”
Mas excited pa yata si Bea kaysa sa akin.
Hanggang kagabi.
Bandang alas-nuwebe, bigla siyang pumasok sa bahay namin, hindi pa nga naghuhubad ng sapatos.
“Lia!”
“Maling tao ang naibigay ko sa ’yo!”
Kumakain ako ng halo-halo noon at nalaglag ang kutsara ko sa baso.
“Ha?”
Namumutla si Bea.
“Yung account ni Marco…”
“Akala ko pinsan siya ng katrabaho ko.”
“Hindi pala.”
Hindi ko pa rin maintindihan.
“Kung hindi siya iyon, sino siya?”
Lumunok si Bea bago niya iniabot sa akin ang cellphone niya.
May bukas na business article sa screen.
Malaki ang headline:
“Adrian Villanueva returns to the Philippines after two years, set to take over Villanueva Holdings.”
Sa ibaba ay isang litrato.
Isang lalaking naka-itim na suit ang bumababa mula sa sasakyan sa harap ng The Peninsula Manila.
Malamig ang ekspresyon.
Matangos ang ilong.
Malalim ang mga mata.
At sa kamay niya—
naroon ang silver ring na nakita ko na nang napakaraming beses sa mga litratong ipinapadala sa akin ni “Marco”.
Matagal akong nakatitig sa screen.
Pagkatapos, tumingin ako kay Bea.
“Adrian ang pangalan niya?”
Tumango si Bea na parang maiiyak.
Hindi lang basta si Adrian.
Siya pala ang executive vice president ng kumpanyang nagmamay-ari sa korporasyong pinagtatrabahuhan ni Bea bilang communications manager.
Ang pamilya Villanueva ay may mga hotel, real estate developments, private hospitals at investment firm.
Madalas lumabas ang apelyido nila sa business pages at society columns sa Manila.
At ako?
Nakatira pa rin ako kasama nina Mama at Papa sa maliit naming bahay sa Quezon City.
Nakikipagsiksikan ako sa MRT tuwing umaga.
At sa katapusan ng buwan, binibilang ko pa rin nang maigi kung magkano ang pambayad sa kuryente at tubig.
Parang dalawang mundong hindi dapat kailanman nagtagpo.
Pero hindi pa iyon ang pinakamasama.
Hinila ako ni Bea papasok sa kwarto at isinara ang pinto.
“Lia, kailangan mong tapusin agad kung ano man ang mayroon kayo.”
“Bakit?”
May isa pa siyang ipinakitang litrato.
Sa larawan, nakatayo si Adrian sa tabi ng isang babaeng napakaganda kaya parang ayokong titigan nang matagal.
Nakasuot siya ng puting dress.
Maayos ang pagkakatali ng buhok niya.
May perlas sa leeg.
Mahina ang boses ni Bea.
“Sofia De Leon.”
“Anak ni Congressman De Leon.”
“Mag-aanunsyo na raw ng engagement ang dalawang pamilya.”
Parang may humuning malakas sa tenga ko.
“Kailan?”
“Ngayong weekend.”
Akala ko mali ang dinig ko.
“Ngayong weekend?”
Tumango si Bea.
“Private engagement party sa Tagaytay.”
“Alam na ng mga tao sa kumpanya.”
“Siguro hindi pa lumalabas sa media dahil hinihintay nilang makabalik si Adrian.”
Hindi na ako nakapagsalita.
Tumingin lang ako sa cellphone ko.
Sampung minuto bago dumating si Bea, nag-message sa akin si Adrian.
“Love, bukas ng umaga ang landing ko.”
“Nagpa-reserve na ako.”
“Magkikita na tayo bukas, okay?”
Biglang sumikip ang dibdib ko.
Paulit-ulit kong binasa ang mga salita niya.
Bukas, makikipagkita siya sa akin.
Sa weekend, makikipagtipan siya sa ibang babae.
Ibig sabihin ba, laro lang ang lahat ng matatamis niyang salita sa loob ng tatlong buwan?
O isa lang akong maliit na sikreto na nakatago sa cellphone niya?
Umupo si Bea sa tabi ko, halatang natatakot at nakakaramdam ng guilt.
“Kapag nalaman ni Sir Adrian na ako ang nagbigay sa ibang tao ng private account niya…”
“Siguradong tatanggalin ako.”
Hinawakan niya nang mahigpit ang kamay ko.
“Lia, sobrang importante sa akin ng trabahong ito.”
Naiintindihan ko.
May kidney disease ang tatay ni Bea at regular na sumasailalim sa dialysis.
Hindi biro ang gastusin buwan-buwan.
Ilang taon din niyang pinaghirapan bago niya nakuha ang posisyon niya ngayon.
Hindi ko kayang sirain ang buhay niya dahil lang sa una kong pag-ibig.
Kaya sinabi ko:
“Huwag kang mag-alala.”
“Hindi ko siya tatanungin.”
“Hindi ko rin babanggitin ang pangalan mo.”
Tinitigan ako ni Bea.
“Okay ka lang ba?”
Tumango ako.
“Okay lang.”
Napakapangit kong magsinungaling.
Pero nang gabing iyon, sa unang pagkakataon, naniwala ang isang tao sa kasinungalingan ko.
Pagkaalis ni Bea, mag-isa akong umupo sa sala.
Nanunuod si Mama ng teleserye.
Nakatulog si Papa sa sofa.
Sa labas, naririnig pa rin ang busina ng mga sasakyan at tunog ng mga jeepney gaya ng karaniwang gabi sa Metro Manila.
Pero pakiramdam ko, biglang napakalayo ng lahat.
Nag-vibrate ang cellphone ko.
Nagpadala si Adrian ng litrato mula sa airport sa Singapore.
Isang baso ng whiskey.
Isang sulok ng passport niya.
At ang kamay na iyon.
Ang kamay na dati kong kayang titigan nang napakatagal.
Nag-message siya.
“Hindi ako makatulog.”
“Kapag naiisip kong bukas na tayo magkikita, nawawala antok ko.”
Tinitigan ko ang screen hanggang sumakit ang mga mata ko.
Hindi ako sumagot.
Isang minuto.
Dalawa.
Tatlo.
May bagong message agad.
“Love?”
“Tulog ka na?”
Makalipas ang isa pang minuto:
“May problema ba?”
Pagkatapos, tumunog ang cellphone ko.
Tumatawag siya.
Hindi ko sinagot.
Natapos ang tawag.
Tumawag ulit.
Pangalawa.
Pangatlo.
Sa huli, nag-message siya.
“Hindi ka pa kailanman hindi nagreply nang ganito katagal.”
“May ginawa ba akong mali?”
Napakagat ako sa labi.
Mali?
Makikipagtipan ka sa ibang babae.
Tapos tinatanong mo kung may ginawa kang mali?
Gusto ko siyang komprontahin.
Gusto kong itanong kung bakit niya ginawa iyon sa isang taong hindi pa kailanman umibig.
Pero naalala ko si Bea.
Ang trabaho niya.
Ang pamilya ni Adrian.
At ang babaeng nagngangalang Sofia.
Kaya binuksan ko lang ang profile niya.
Huminto ang daliri ko sa “Block”.
Sinabi ko sa sarili ko:
Isipin mo na lang na naloko ka.
Tatlong buwan lang naman.
Hindi ka mamamatay.
Bukas gigising ka pa rin.
Papasok ka pa rin sa trabaho.
Makikipagsiksikan ka pa rin sa MRT.
Kakain ka pa rin ng lutong bahay ni Mama.
Ang mawawala lang—
wala nang taong magme-message sa iyo ng “good morning”.
Pumikit ako.
Pinindot ko ang Block.
Biglang natahimik ang screen.
Hindi pa ako nakakahinga nang maayos nang tumunog ang doorbell.
Isang beses.
Dalawa.
Tatlo.
Sunod-sunod.
Nagising si Papa.
“Sino naman ’yan sa ganitong oras?”
Tiningnan ko ang oras.
11:47 p.m.
Sobrang lakas ng ulan sa labas.
Tumayo si Mama para buksan ang pinto.
Biglang may pumasok na SMS mula sa hindi kilalang numero.
Isang linya lang.
“Buksan mo ang pinto.”
Nanlamig ang buong katawan ko.
May sumunod agad na message.
“Lia, alam kong nasa loob ka.”
Nagsimulang manginig ang kamay ko.
Imposible.
Sinabi niyang bukas ng umaga pa ang landing niya.
Dahan-dahan akong lumapit sa bintana.
Inangat ko ang kurtina.
May itim na SUV na nakaparada sa ilalim ng streetlight.
Sa tabi nito ay nakatayo ang isang lalaki.
Wala siyang payong.
Basang-basa ang puting polo niya sa ulan.
At ang mukha na ilang oras lang ang nakalipas ay nakita ko lamang sa business article—
nakatingala ngayon diretso sa bintana namin.
Adrian Villanueva.
Nasa Manila na siya.
Nag-vibrate ulit ang cellphone ko.
“Buksan mo ang pinto.”
Pero may kasunod pa.
“At bago mo ako tanungin tungkol kay Sofia…”
“Gusto kong ikaw muna ang magpaliwanag kung bakit tumawag sa akin ang babaeng sinasabing mapapangasawa ko at sinabi niyang nasa tabi mo siya ngayon.”
Parang huminto ang puso ko.
Dahil mula mismo sa likuran ko—
may narinig akong boses ng isang babaeng hindi ko kilala.
“Lia ka ba?”
Mabilis akong napalingon.
Ang babaeng nasa engagement photo ay nakatayo sa gitna ng sala namin.
Si Sofia De Leon.
At sa kamay niya…
naroon ang singsing na minsang sinabi ni Adrian na siya mismo ang magsusuot sa daliri ko sa unang araw na magkita kami.
Bahagi 2 — Ang Babaeng Dapat Kong Katakutan
Napaatras ako.
“P-paano ka nakapasok?”
Hindi agad sumagot si Sofia.
Sa halip, tumingin siya kay Mama na nakatayo malapit sa pinto.
Ngumiti si Mama na parang walang kakaiba.
“Kaibigan mo raw siya. Kanina pa siya naghihintay sa terrace sa likod dahil ayaw niyang mabasa.”
Gusto kong himatayin.
Bago pa ako makapagsalita, tumunog ulit ang doorbell.
Alam kong si Adrian iyon.
Hindi gumalaw si Sofia.
“Tama ang hinala ko,” sabi niya.
“Ano?”
“Hindi niya sinabi sa ’yo ang totoo.”
Mahigpit kong tiningnan ang singsing sa kamay niya.
“Alin doon?”
“Na ikakasal kayo?”
Biglang natawa si Sofia.
Hindi mapanukso.
Hindi rin galit.
Parang desperado.
“Diyos ko, Adrian. Talagang wala kang ipinaliwanag.”
Bumukas ang pinto.
Pumasok si Adrian, basang-basa mula ulo hanggang paa.
Nang makita niya ako, saglit na nawala ang malamig na ekspresyon niya.
Pero nang mapansin niya si Sofia—
nagdilim ang mukha niya.
“Sofia.”
“Sinabi kong huwag kang pupunta rito.”
Umismid siya.
“At sinabi ko ring ayusin mo ang gulong ginawa ng pamilya natin bago ka makipag-date.”
Napatingin ako sa kanilang dalawa.
“Pwede bang may magsabi sa akin kung ano talaga ang nangyayari?”
Tahimik ang buong sala.
Pagkatapos, hinubad ni Sofia ang singsing.
Inilapag niya iyon sa mesa.
“Hindi ito engagement ring namin.”
Nanigas ako.
“Ha?”
“Family heirloom ito ng mga Villanueva. Pinahiram sa akin ng lola niya para sa publicity photos noong charity gala.”
Lumingon ako kay Adrian.
“Pero sabi ng lahat—”
“Na engaged kami?”
Sumingit si Sofia.
“Gusto iyon ng mga magulang namin.”
“Pero hindi namin gusto.”
Huminga siya nang malalim.
“May boyfriend ako.”
Halos mabitawan ko ang cellphone ko.
“At walong taon na kami.”
Napaawang ang bibig ni Mama.
Maging si Papa, na kanina ay antok na antok, biglang umayos ng upo.
Sofia continued.
“Hindi siya mayaman. Hindi rin siya gusto ng pamilya ko.”
“Kaya ilang taon nang pinipilit ng tatay ko na ipares ako kay Adrian.”
“Ngayong babalik siya sa Pilipinas para pamunuan ang Villanueva Holdings, kumalat ulit ang balitang magkaka-engagement kami.”
“Pero walang engagement.”
Napalunok ako.
Unti-unting bumaling ang tingin ko kay Adrian.
“Kung gano’n… bakit hindi mo sinabi sa akin kung sino ka?”
Tahimik siya.
Iyon ang tanong na mas masakit kaysa sa tungkol kay Sofia.
Lumapit siya nang isang hakbang.
“Dahil noong una kitang nakilala, akala ko alam mo.”
“Ano?”
“Akala ko kilala mo si Adrian Villanueva.”
Napakunot-noo ako.
“Eh Marco ang pangalan mo sa account.”
Napapikit siya.
“Sofia?”
Napailing si Sofia.
“Huwag mo akong tingnan. Hindi ako gumawa ng fake account mo.”
Biglang tumunog ang cellphone ko.
Si Bea.
May labingpitong missed calls.
At isang bagong message.
Lia, huwag kang magalit. May isa pa akong kailangang sabihin.
Parang may malamig na tubig na ibinuhos sa likod ko.
Binuksan ko ang message.
Hindi ko lang basta naibigay sa ’yo ang maling account.
Ako ang nagpalit ng pangalan ni Sir Adrian sa contacts ko bilang “Marco Reyes” dahil ayokong malaman ng boyfriend ko na madalas akong kausap ng boss ko tungkol sa trabaho.
Napatigil ako.
Sumunod ang isa pang message.
At nang kopyahin ko ang contact para ibigay sa ’yo… hindi ko napansin na account pala niya mismo ang na-forward ko.
Tumingin ako kay Adrian.
“So… wala kang fake identity?”
“Wala.”
“Hindi mo alam na Marco ang nakikita kong pangalan?”
“Hindi.”
Biglang sumakit ang ulo ko.
Tatlong buwan akong nakipagrelasyon sa isang lalaking hindi ko man lang alam ang totoong pangalan.
At siya naman—
tatlong buwan palang nakikipagrelasyon sa isang babaeng inakala niyang alam kung sino siya.
Napahawak ako sa sentido.
“Sandali.”
“Kung akala mong alam ko kung sino ka…”
“Bakit hindi ka nagtaka na hindi ko kailanman binanggit ang kumpanya mo?”
Sa unang pagkakataon mula nang dumating siya, namula nang bahagya ang tenga ni Adrian.
“I thought…”
“Ano?”
Tumingin siya sa akin.
“I thought you were deliberately pretending not to care.”
Tahimik si Sofia nang dalawang segundo.
Pagkatapos ay tumawa nang napakalakas.
“Adrian Villanueva, akala mo may babaeng nagpapanggap na hindi impressed sa ’yo, kaya nahulog ka?”
“Tumahimik ka.”
Pero ako, hindi makatawa.
Dahil may isa pang tanong na kumakain sa akin.
“Totoo ba lahat?”
Huminto siya.
“Alin?”
“Yung mga sinabi mo sa akin.”
“Yung pag-aalala mo.”
“Yung paghihintay mo.”
“Yung…”
Napalunok ako.
“Yung pagmamahal mo.”
Hindi siya agad sumagot.
Lumapit siya hanggang isang hakbang na lang ang pagitan namin.
“Lia.”
“Sa nakalipas na tatlong buwan, may dalawang bagay akong itinago sa ’yo.”
“Ang buong pangalan ko.”
“At ang katotohanang isang linggo pa lang tayong magkausap…”
“…nag-book na ako ng flight pauwi dahil gusto kitang makita.”
Hindi ako makahinga.
Pero bago ko pa maproseso iyon, tumunog ang cellphone ni Sofia.
Nawala ang ngiti niya.
Binasa niya ang message.
Pagkatapos ay tumingin kay Adrian.
“May problema tayo.”
“Ano?”
Iniabot niya ang phone.
Sa screen ay isang breaking-news post.
May litrato naming apat sa loob ng bahay.
Kuha mula sa labas ng bintana.
At nasa ilalim ang headline:
“VILLANUEVA HEIR CAUGHT AT MIDNIGHT WITH MYSTERY WOMAN HOURS BEFORE ENGAGEMENT ANNOUNCEMENT.”
Nanlamig ang mukha ni Adrian.
Dahan-dahan niyang tumingin sa madilim na kalye sa labas.
May mga ilaw na biglang nagsindi.
Isa.
Dalawa.
Lima.
Mga camera.
Mga reporter.
At saka niya sinabi ang pangungusap na tuluyang nagpabago sa buhay ko.
“Lia, mula ngayon…”
“Hindi na natin kayang itago ka.”
Bahagi 3 — Ang Babaeng Pinili Niya
Kinabukasan, pangalan ko ang nasa social media.
Hindi buong pangalan.
Sa una.
“Mystery Accountant.”
“Secret Girlfriend.”
“Third Party.”
May nagsabing kabit ako.
May nagsabing gold digger.
May naghalungkat pa ng lumang graduation photo ko at ikinumpara ako kay Sofia.
“Ito ang ipinagpalit kay Sofia De Leon?”
Hindi ako pumasok sa trabaho.
Pinatay ko ang cellphone ko.
At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi ako lumabas ng kwarto.
Si Mama ang nagdala ng almusal.
Hindi niya ako pinilit magsalita.
Inilapag lang niya ang plato at sinabi:
“Anak, hindi lahat ng maingay ay tama.”
Pagkaalis niya, saka ako umiyak.
Hindi dahil tinatawag akong pangit.
Hindi dahil sinasabing hindi ako bagay kay Adrian.
Kundi dahil isang gabi lang ang nakalipas, ordinaryong babae lang ako.
Ngayon, libo-libong taong hindi ko kilala ang may opinyon tungkol sa pagkatao ko.
Bandang tanghali, kumatok si Bea.
Namamaga ang mga mata niya.
Pagpasok niya, agad siyang lumuhod sa harap ko.
“Lia, sorry.”
Hinila ko siya pataas.
“Huwag kang lumuhod.”
“Kasalanan ko lahat.”
“Kung hindi ko ibinigay—”
“Bea.”
Tumingin siya sa akin.
“Galit ako.”
Tumulo ang luha niya.
“Pero kaibigan pa rin kita.”
Mas lalo siyang umiyak.
Maya-maya, sinabi niyang hindi siya tinanggal sa trabaho.
Sa halip, nakatanggap siya ng tawag mula sa opisina ni Adrian.
“Paid leave daw muna ako.”
“Bakit?”
Huminga siya.
“Kasi naghahanap sila kung sino ang nag-leak ng picture kagabi.”
Doon ako kinabahan.
Sofia had arrived before Adrian.
The media appeared minutes after him.
Ibig sabihin, may nakakaalam kung saan ako nakatira.
At may naghihintay na sumabog ang eskandalo.
Kinagabihan, dumating si Adrian.
Walang bodyguards.
Walang mamahaling kotse.
Isang simpleng sedan lang.
Hindi siya pumasok agad.
Nag-message muna.
Nasa labas ako. Hindi ako papasok kung ayaw mo.
Matagal kong tinitigan iyon.
Pagkatapos, lumabas ako.
Nakatayo siya sa ilalim ng puno sa tapat.
Mukhang hindi natulog.
“Hi,” sabi niya.
“Hi.”
Tahimik.
Nakakatuwa.
Tatlong buwan kaming kayang mag-usap hanggang madaling-araw.
Pero ngayong magkaharap na kami, parang nakalimutan naming dalawa paano magsalita.
Sa huli, ako ang nauna.
“Bakit ako?”
Napakunot-noo siya.
“Napakaraming babaeng nasa mundo mo.”
“Magaganda.”
“Mayayaman.”
“Alam kung paano kumilos sa mga event na pinupuntahan mo.”
“Tapos ako…”
Napatingin ako sa tsinelas ko.
“Hindi nga ako marunong gumamit nang maayos ng eyeliner.”
Hindi siya tumawa.
“Dahil noong unang linggo natin, tatlong araw akong hindi nakapag-message dahil may board crisis sa Singapore.”
“Pagbalik ko, hindi mo ako tinanong kung bakit kita hindi nireplyan.”
“Sabi mo lang, ‘Kumain ka na ba?’”
Napatingin ako sa kanya.
“Lahat ng tao sa paligid ko may gustong makuha.”
“Position.”
“Connection.”
“Favor.”
“Investment.”
“Pero ikaw, galit ka pa nga kapag hindi ako kumakain.”
Bahagyang ngumiti siya.
“At noong sinabi kong bumili ako ng bagong relo, ang sagot mo—”
“‘Okay.’”
Hindi ko napigilang matawa.
“Oo.”
“Sobrang mahal no’n.”
“Hindi ko naman alam.”
“Exactly.”
Tumawa rin siya.
Pagkatapos, seryoso siyang tumingin sa akin.
“Hindi kita minahal dahil hindi mo alam kung sino ako.”
“Minahal kita dahil kahit wala kang alam tungkol sa pangalan ko, pinili mong maging mabait sa akin.”
Nanikip ang dibdib ko.
“Pero natatakot ako.”
“Alam ko.”
“Hindi ako bagay sa buhay mo.”
“Hindi kita hinihinging magbagay sa buhay ko.”
Isang hakbang siyang lumapit.
“Ako ang gustong matutong magkasya sa buhay mo.”
Muntik na akong umiyak ulit.
Pero hindi pa tapos ang problema.
Kinabukasan, pumutok ang mas malaking balita.
Naglabas ng statement si Congressman De Leon.
Hindi niya direktang sinabi ang pangalan ko.
Pero malinaw ang mensahe:
“Certain individuals should not exploit prominent families for personal gain.”
Galit na galit si Sofia.
Tinawagan niya ako.
“Hindi ikaw ang tinutukoy niya officially.”
“Pero ikaw ang gustong isipin ng publiko.”
“Ano’ng gagawin natin?”
May kakaibang katahimikan sa boses niya.
“Ang matagal ko nang dapat ginawa.”
Kinahapunan, nag-live press conference si Sofia De Leon.
Mag-isa siyang umakyat sa podium.
Walang ama.
Walang Villanueva family.
Huminga siya nang malalim.
Pagkatapos ay nagsalita.
“Walang engagement sa pagitan namin ni Adrian Villanueva.”
“Hindi niya ako niloko.”
“Hindi rin ako inagawan ni Lia.”
“Ang totoo, may taong mahal na ako sa loob ng walong taon.”
Nagkagulo ang reporters.
Pero hindi pa siya tapos.
“Tinago ko siya dahil natakot akong mawalan ng pamilya.”
“Pero may isang babaeng hindi ko kilala na nadamay sa kasinungalingang hindi naman niya ginawa.”
“Hindi ko hahayaang siya ang magbayad sa duwag kong pananahimik.”
Pagkatapos ay tinawag niya ang boyfriend niya.
Isang lalaking nagngangalang Miguel Navarro, isang public-school teacher mula Cavite.
Humawak sila ng kamay sa harap ng cameras.
At sa loob ng ilang oras, nagbago ang direksiyon ng buong kuwento.
Hindi na ako ang “third party.”
Ang usapan ngayon ay tungkol sa political families, arranged alliances, at karapatan ng mga anak na pumili ng sariling buhay.
Pero ang pinakamalaking sorpresa ay dumating kinabukasan.
Naglabas din ng statement si Adrian.
Akala ko corporate statement.
Hindi.
Isang video.
Nakatayo siya sa harap ng simpleng puting background.
Walang script sa kamay.
“May isang babae akong nakilala tatlong buwan na ang nakalipas.”
“Hindi niya alam kung ano ang trabaho ko.”
“Hindi niya alam kung magkano ang pera ko.”
“Hindi rin niya alam ang totoong pangalan ko dahil sa isang hindi pagkakaintindihan na pareho naming kasalanang hindi namin napansin.”
Huminto siya.
“Pero siya ang unang taong nagtanong sa akin kung masaya ba ako bago itanong kung matagumpay ba ako.”
Namula ang mukha ko habang pinapanood iyon.
Then he said:
“Kung may dapat sisihin sa eskandalong ito, ako iyon.”
“Hindi ko siya pinrotektahan nang sapat.”
“Pero hindi ko ikakahiya ang relasyon namin para lamang mapanatili ang imahe ng pamilya ko.”
“Ang pangalan niya ay Lia.”
“At mahal ko siya.”
Pinatay ko ang video.
Hindi ko kinaya.
Masyadong marami.
Masyadong diretso.
Masyadong Adrian.
Pagkalipas ng isang oras, may kumatok sa pinto.
Pagbukas ko, siya iyon.
May hawak na paper bag.
“Ano ’yan?”
“Arroz caldo.”
Napatawa ako kahit maga pa ang mga mata ko.
“Bakit?”
“Kasi unang beses kitang napasaya gamit ’to.”
Iniabot niya sa akin.
May note.
Katulad noong una.
Pero iba ang nakasulat.
“Pwede bang magsimula ulit tayo—sa pagkakataong ito, gamit ang tunay kong pangalan?”
Napakagat ako sa labi para hindi umiyak.
“Ang corny mo.”
“Tatlong buwan mo akong tiniis.”
“Hindi ibig sabihin no’n gusto ko.”
“Pero hindi mo ako bina-block noon.”
“Teka.”
Tumawa siya.
At doon, sa harap ng bahay namin sa Quezon City, walang camera, walang business reporters, walang Villanueva Holdings—
unang beses niya akong hinawakan sa kamay.
Hindi niya ako hinalikan.
Hindi niya ako minadali.
Tinupad niya ang sinabi niya noon.
Kung nahihiya ako, hindi siya mauuna.
Kaya ako ang lumapit.
At ako rin ang unang humalik sa kanya.
Pagkatapos, namula ako nang sobra kaya tumakbo ako papasok.
Narinig kong tumawa si Papa mula sa sala.
“Salamat sa Diyos! Bago mag-trenta!”
“Pa!”
Lumipas ang mga buwan.
Hindi naging madali.
May reporters pa rin paminsan-minsan.
May mga taong hindi pa rin naniniwalang seryoso si Adrian sa akin.
Minsan, may society columnist na nagsabing “phase” lang ako.
Ipinakita ko kay Adrian ang article.
Tinignan niya iyon nang dalawang segundo.
Pagkatapos ay nagtanong:
“Ano gusto mong dinner?”
“Hindi ka galit?”
“Bakit ko sasayangin oras ko sa taong hindi naman invited sa buhay natin?”
Doon ko naintindihan kung bakit kilala siyang malamig.
Hindi pala siya walang pakialam.
Pinipili lang niya kung sino ang karapat-dapat sa pakialam niya.
Si Bea remained at the company.
Hindi lang iyon.
Pagkalipas ng isang taon, na-promote pa siya.
Nang tanungin niya si Adrian kung ginawa niya iyon dahil kaibigan ko siya, malamig niyang sinabi:
“Hindi.”
Napangiti si Bea.
“Good.”
Dinagdagan ni Adrian:
“Kung dahil kay Lia, baka matagal na kitang tinanggal dahil binigyan mo sa kanya ang number ko nang walang permiso.”
Nawala ang ngiti ni Bea.
“Ay.”
Pero tinaasan siya ng sahod.
Si Sofia naman ay pinakasalan si Miguel sa isang maliit na simbahan sa Tagaytay.
Kami ni Adrian ang ninong at ninang.
Umiyak ang ama niyang congressman.
Hindi ko alam kung dahil masaya siya o dahil sumuko na siya.
Tatlong araw bago ako mag-trenta, dinala ako ni Adrian sa Intramuros.
Eksaktong lugar na una niyang ipinangako.
Naglakad kami sa ilalim ng dilaw na ilaw ng lumang pader.
Walang security sa tabi namin.
Walang press.
Ako lang at siya.
Bigla siyang huminto.
“Lia.”
“Ano?”
“May utang pa ako sa ’yo.”
“Ano naman?”
Kinuha niya mula sa bulsa ang isang maliit na kahon.
Napaatras ako.
“Adrian.”
“Relax.”
Binuksan niya.
Nandoon ang singsing.
Pero hindi iyong suot noon ni Sofia.
Simple lang.
Manipis.
May maliit na diamond sa gitna.
“Hindi ito family heirloom,” sabi niya.
“Ako ang pumili.”
“Walang board.”
“Walang pamilya.”
“Walang business arrangement.”
“Walang ibang taong nagdesisyon.”
Lumuhod siya.
At biglang nawala lahat ng tunog sa paligid ko.
“Lia Reyes.”
“Thirty years mong hinintay ang unang boyfriend mo.”
“Hindi ko alam kung insulto ba iyon sa akin dahil muntik na akong hindi umabot.”
Napatawa ako habang umiiyak.
“Pero kung papayag ka…”
“Gusto kong ako na rin ang huling boyfriend mo.”
Tinakpan ko ang bibig ko.
“Will you marry me?”
Hindi ako agad sumagot.
Tumingin siya sa akin.
For the first time, nakita kong kinakabahan talaga si Adrian Villanueva.
Kaya pinaghintay ko siya nang limang segundo.
Ganti sa tatlong buwang akala ko Marco ang pangalan niya.
Pagkatapos ay sinabi ko:
“Oo.”
Huminga siya nang malalim.
“Grabe ka.”
“Ano?”
“Akala ko tatanggihan mo ako.”
“Deserve mo kabahan.”
Isinuot niya ang singsing sa daliri ko.
At habang nakatingin ako roon, naalala ko ang gabing akala ko gumuho ang buong mundo ko dahil may ibang babaeng may hawak ng singsing na para sa akin.
Ngayon, naiintindihan ko na.
Minsan, ang pinakamasakit na sandali ay hindi pala katapusan.
Minsan, iyon lang ang pintuang kailangan mong buksan para makita ang buong katotohanan.
At minsan—
ang lalaking una mong bina-block dahil akala mo manloloko…
siya pala ang lalaking gugugol ng natitirang buhay niya sa pangungulit sa ’yo tuwing tatlong minuto kapag hindi ka nagre-reply.
Pagkaraan ng isang taon, ikinasal kami sa isang maliit na garden ceremony sa Antipolo.
Walang grand ballroom.
Walang political guests na hindi namin kilala.
Pamilya.
Mga kaibigan.
Si Sofia at Miguel.
At siyempre, si Bea, na buong seremonyang umiiyak dahil ayon sa kanya:
“Kung hindi ako nagkamali ng contact, wala kayong love story.”
Tumawa si Adrian.
“Sige. Sa susunod, huwag ka nang magkamali.”
Nang oras na para ihagis ko ang bouquet, si Bea ang nakasalo.
Nanlaki ang mata niya.
Ako naman ang unang tumawa.
“May contact pa akong pwede mong ibigay sa maling tao.”
“Lia!”
Halos buong garden ang nagtawanan.
At habang nakahawak si Adrian sa kamay ko, bumulong siya:
“May aaminin ako.”
“Ano na naman?”
“Yung unang araw na nag-message ka ng ‘Hello’…”
“Hmm?”
“Hindi talaga sampung segundo bago ako sumagot.”
Napakunot-noo ako.
“Ano?”
“Maghapon nang nakabukas ang chat window ko.”
Napatingin ako sa kanya.
“Ibig sabihin…”
“Tatlong araw talaga kitang hinihintay.”
Ngumiti siya.
At sa wakas, naintindihan ko kung bakit iyon ang una niyang sinabi sa akin.
“Sa wakas, nag-message ka rin.”
Akala ko noon, ako lang ang babaeng halos tatlumpung taon naghintay para umibig.
Hindi ko alam—
may isang lalaki palang naghihintay rin.
At sa lahat ng maling pangalan, maling contact, maling balita at maling akala na pinagdaanan namin…
sa wakas, tama rin ang taong dumating.
